В первую очередь я приказал, чтобы каждый жрец, которые заведует городом или деревней и собирает с неё оброк, обязался, помимо всего прочего, учить местных детей писать и читать. Другими словами, я открыл воскресные школы, в который, помимо грамоты и «Священного Писания Золотых Крыльев» — которое я на самом деле не писал, и автором которого был другой жрец, живший несколько сотен лет назад… что, в общем, совершенно неважно, ибо книжка, как и любое другое священное писание с начала времён представляла собой просто сборник афоризмов и житейских мудростей, — так вот, чтобы в этой школе помимо всего прочего учили магической науке.

Не всей. Делиться всеми знаниями было чревато. Но первому и второму кругу. Если же среди детей найдётся кто-нибудь особенно одарённый, местный жрец и учитель мог рекомендовать его на поступление в храм, сюда, в священный город Парнас, где он должен был пройти ритуал инициации, принести клятву верности и продолжить своё обучение.

При такой системе все стороны получали свою толику выгоды.

Жрец-учитель в лице талантливого ученика обретал будущего друга и покровителя.

При такой системе все стороны получали свою толику выгоды.

Жрец-учитель в лице талантливого ученика обретал будущего друга и покровителя.

Храм — одарённого последователя.

Сам ребёнок — тайну волшебства.

Составлением точной системы вычисления отметки и прочих подробностей школьной программы я оставил заниматься Верховному жрицу и его канцелярии.

Божественное дело — приказать. Исполнение воли его сиятельства берут на себя его почитатели.

Были и другие организационные моменты, великое множество. Днём я вёл уроки магической науки, а ночью расхаживал по своей пещере, совершал гастроли в разные уголки империи и придумывал, как ещё можно подготовить человечество.

Время бежало незаметно. Во время очередного урока, наблюдая за тем, как мои ученики в белых робах практикуют шаровую молнию — заклятие Шестого круга, — собственные веки вдруг показалась мне необычайно тяжёлым, даром, что металлическими.

Я набрал полную грудь пахнувшего снегом воздуха и понял, что время на исходе. Пора возвращаться.

Перед этим, однако, следовало сделать ещё одно важное дело…

Ранним утром, на рассвете, когда все приготовления были закончены, — перед самым своим отбытием я провёл ревизию, точно человек, который, собираясь в долгое путешествие, проверяет, все ли вилки выдернуты из розеток, — я взмахнул крыльями и отправился в горы.

Место было совсем рядом, но, чтобы его найти мне пришлось хорошенько повозиться.

Наконец я заметил серый камень, несколько инородно венчавший собой крутой утёс. Я уменьшился, приземлился и вздохнул, разглядывая покрытое инеем безымянное надгробие.

Точное местоположения могилы Пирайи было неизвестно. Поэтому или потому что что за последнюю сотню лет их развелось великое множество. Едва ли не в каждой деревушке древнего царства стоит, по заверению местных жителей, «то самое» надгробие, построенное ушлым старостой с целью поднятия престижа региона и привлечения туристов.

Мне… А если быть совсем точным, то тем, кого я отправил этим заниматься… Пришлось хорошенько покопаться в старинных архивах, чтобы найти заметку про заметку про якобы завещание, в котором говорилось, что Великая жрица просит быть похороненной в горах, вдали от суеты и как можно выше…

И вот я здесь.

Я посмотрел на серое надгробие, на заиндевевшую землю, затем медленно поднял лапу и прошептал:

— Амонус гранде.

Некромант Восьмого круга знает заклятие, которое позволяет временно взывать душу почившего, чтобы с ним поговорить.

Ничего не случилось.

Только ветер завывал вдали среди гор.

Я мысленно вздохнул.

По всей видимости, могила была условной, а истинной тело жрицы предали огню и развеяли на ветру… Или просто в этом мире не существовали души. В конце концов, это был не Файран, где было доподлинно известно, что почившие после смерти попадали либо в обитель почитаемого ими Божество, либо в Море Безверья, куда отправлялись неверующие. Что происходило тут, я не имел ни малейшего понятия. Возможно, мне стоило изучить местные легенд, а то и вовсе придумать собственную, касательно «Небесного царства Золотых Крыльев», но на это уже решительно не было времени.

Если так подумать, возможно мне вообще ненужно было вызывать душу Пирайи. Зачем? Ради мимолётного разговора? Заклятие действует всего несколько минут. Не стоит тревожить почившего если тебе просто хочется поболтать.

Я бросил прощальный взгляд на серый камень, покрытый ледяной корочкой и припорошённый снегом, который вспыхнул на солнце в тот самый момент, когда я взмахнул своими крыльями, и полетел назад…

Несколько времени спустя, возвращаясь через туннель в дом на берегу, я вдруг подумал о том, что совершенно забыл посмотреть, нет ли в мире Пирайи… Сейчас его уже более разумно было бы называть Миром Золотых Крыльев или Миром Царства Парнас, или просто миром Парнас для лаконичности, но я решил, как дань собственной сентиментальности, держаться первоначального названия… так вот, я совершенно забыл попробовать покинуть свою телесную оболочку и посмотреть, не было ли в этом мире других туннелей. Ничего не поделаешь. Столько дел, что упомнить все просто невозможно… Сказал человек с фотографической память.

Может, мне составлять для себя памятки? Список дел? Можно попробовать. Впрочем, в данный момент моё следующее занятие было очевидным.

Выйдя из подвала, я сразу отправился в кабинет и стал листать записную книжку моего предшественника до последней читабельной страницы. На это потребовалось некоторое время. Я прочитал уже больше половины, и всего несколько страниц теперь были затуманены серой дымкой.

Собственно, то же самое можно сказать и касательно моих собственных познания о природе всего происходящего. Всего несколько пятен чернели на полотне моего понимая мира за границей сновидения и его природы. Отдадим этим пятнам или лакунам должное — они были довольно глубокие и, если быть неосторожным, в них довольно просто можно было провалиться с головой и сломать себе шею, но вообще я уже более или менее уверенно стоял на ногах.

И вот сейчас у меня появится новая опора.

…Думал я, пока не перелистнул очередную страницу и не увидел на ней единственную фразу:

«Крепись».

И всё.

Я сморгнул.

…Лаконичное замечание, ничего не скажешь.

Я пролистал следующие страницы — они были сокрыты пеленой тумана. Вернулся на эту. Всмотрелся.

«Крепись».

Ну ладно.

Я покачал головой, закрыл записную книжку и размялся.

Бывает.

По всей видимости восьмой ранг… Восьмой же, да? Вроде. Сбился со счёта… Был промежуточным. Я стал сильнее, но мой предшественник ещё не может раскрыть мне новую информацию.

С одной стороны, это было прискорбно, а с другой косвенно говорило о том, что следующая его запись обещает быть особенно важной, монументальной и опасной.

Жду… не дождусь.

Я вышел из кабинета и двинулся в сторону арсенала. Прежде чем снова спускаться в подвал мне захотелось проверить зеркало.

Последнее было на прежнем место и с виду совсем не изменилось, но стоило мне в него посмотреть, и по спине у меня молнией пробежала холодная дрожь.

Я шагнул вперёд.

Сглотнул.

Фигура… та самая, которую я видел в прошлый раз… стала ближе.

Теперь она стояла прямо за дверью у меня за спиной. Я не видел её целиком, только половину или треть — костюм в чёрную полоску, плечо, лакированную туфлю. Грубые, кожаные чёрные перчатки.

И больше ничего.

Всё это торчало с правой стороны дверного проёма всего в нескольких метрах у меня за спиной.

Фигура была неподвижной.

Я обернулся.

Её не было.

Тогда я сделал глубокий вдох и, продолжая смотреть в зеркало, стал медленно пятиться. Между делом в моей руке появилась булава. Когда между нами оставались считанные сантиметры, я быстро сориентировался в зеркальном отражении, крутанулся всем своим телом и ударил.