Первый промежуток представлял собой довольно заурядное магическое средневековье; второй знаменовался появлением великих морских держав, образованием Конфедерации и расцветом пиратства.

Сперва меня заинтересовывала та самая знаменательная черта, которая и делила два периода. Изучая данный промежуток, я ожидал увидеть некое подобие первого пришествия или, собственно, библейского потопа — мифическое событие, которое определило духовную жизнь местной цивилизации, — но правда оказалась немного более прозаичной. Великий потоп вовсе не был сакральным событием. В его отношении не было никаких домыслов и легенд. Он был хорошо задокументирован — во много благодаря тому, что происходил постепенно, на протяжении нескольких десятков лет.

Впрочем, чтобы понять причины происшествия, следует вернуться ещё немного раньше.

С начала времён ценнейшей вещью во всём мире считались так называемые «Сокровища» — чудесные артефакты, которые обладали удивительной силой и могли менять саму реальность. Иной раз достаточно было всего одного сокровища, чтобы, опираясь на его силу, появилось королевство, которое просуществует тысячу лет.

Сокровища были самые разные. Некоторые из них представляли собой ценности с удивительной историей — например, старинный кинжал, обагрённый кровью шести королей, или знамя, которое больше десяти раз переходило из рук в руки; иные просто появлялись посреди дороги; иные сокровища люди находили в своих снах, хватались за них, а затем, просыпаясь, обнаруживали, что всё ещё держат у себя в руках.

Однажды самая обыкновенная дверь в поместье мелкого барона превратилась в сокровище. Она перестала вести в чулан, но соединилась с другим пространством, из которого разливали бурные потоки воды. Дворецкий барона обнаружил это во время утренней уборки и вымок до нитки.

К барону немедленно заявились королевские учёные, которые с большим трудом сняли дверь и дверной проём и повезли в столицу.

Всю дорогу и по прибытию на место приоткрытая дверь продолжала изливать бурные потоки воды. Закрыть её оказалось невозможно. Каждый раз мощный гейзер несколько секунд спустя открывал её нараспашку. Дверь пыталась закупоривать огромными валунами — без толку. Вода обладает удивительной силой преодолевать даже самые крепкие преграды. Камни рассыпались перед ней, точно прах. Хранить дверь в королевской сокровищнице оказалось невозможно; тем не менее, избавляться от неё тоже не спешили.

Дело в том, что артефакты не обладают безграничной силой. Каждый из них нуждается в подпитке, которой выступает так называемый «песок лайма». Добыть его непросто. Единственные его источник — другие артефакты. Если их разрушить, что само по себе непросто, ибо непреложный закон гласит, что лишь сокровище может уничтожить другое сокровище, а затем провести сложнейшую процедуру, появится песок, один грамм которого стоит в тысячу раз больше золота.

Именно поэтому дверь представляла такой интерес; она, казалась, могла работать бесконечное количество времени. Но как такое возможно? Единственное объяснение было в том, что там, с другой стороны, из которой поступает вода, находится почти неограниченный запас драгоценного песка.

Нет ничего сильнее, чем человеческая жадность. Сотни добровольцев немедленно попытались пробраться на другую сторону. Умелые пловцы бросались в потоки воды, после чего их посиневшие трупы выбрасывало наружу; через дверной проём пытались пропихнуть лодки; один безумный учёный создал странный, непроницаемый, смазанный жиром доспех, с помощью которого, по его заверению, можно было некоторое время находится под водой — он так и не вернулся.

Наконец, с помощью другого сокровища, которое превращало человека в рыбу, умелый рыцарь смог пробраться на другую сторону, провёл там тридцать минут и вернулся. Его встретили с почестями, достойными героя. Но вскоре овации притихли. Мужчина смотрел в никуда. На расспросы на отвечал. Два дня он провёл в забытье, после чего по приказу короля использовали ценное сокровище, которое позволяет просматривать воспоминания.

В памяти этого человека увидела гладкое море, над которым стелется серый туман…

И больше ничего.

Наконец раздосадованный король приказал закрыть дверь плотной железной пластиной, а затем бросить её в океан. Так и сделали, и на долгое время, больше чем на сотню лет, об этом происшествии почти забыли, пока однажды географы, моряки, а потом и жители прибрежных поселений не обратили внимания на один занимательный факт:

Уровень моря поднимается…

Уровень моря поднимался.

Сперва неспешно. Затем — всё быстрее и быстрее. Спустя дюжину лет стали исчезать первые небольшие острова, на которых пираты — тогдашние, древние пираты — прятали свои сокровища; затем прибрежные города и даже целые континенты стали погружаться в морские пучины.

Предлагалось великое множество объяснений происходящему, начиная от божьей кары и заканчивая глобальным потеплением, которое привело к таянью ледников, и кометам, которые падали с неба и наполняли океан.

Между делом вспомнили дверь, но учёные просто не могли в это поверить. Должно, говорили они, пройти несколько тысяч, если не миллионов, если не миллиардов лет, чтобы поток воды, проходящий через такую незначительную относительно всего мироздания щель, оказал столь огромное влияние на облик всего мира. В конце концов, если с другой стороны действительно был океан, то между ними, по науке, должно было образоваться взаимное течение.

Однако постепенно стало ясно, что в происходящем не было ничего научного.

Дело в том, что новоявленное море было странным. В нём появились удивительные создания, которые раньше обитали только в легендах: гигантские кальмары, дрейфующие острова, которые на проверку оказывались панцирями огромных черепах, русалки, сирены, громадные медузы, которые вызывали электрические бури, и прочие немыслимые твари… Его стали бороздить разбитые корабли, команду которых составляли ожившие мертвецы, странные туманы, которые переносили судно на десятки, а то и сотни лет назад или вперёд, и многие другие невероятные странности.

Объяснить всё это не представлялось возможным; тем не менее, можно было выявить закономерность происходящего. Вскоре обнаружилось, что странность разных вод разнится. Она расходится, точно излучение, которое опаснее всего в своём эпицентре. На основании этих исследования и появились границы так называемых Семи морей. От седьмого, самого безопасного, до первого — наиболее безумного.

Тогда же приверженцы теории, что всему виной была таинственная дверь, которые не отчаялись несмотря на все доводы своих оппонентов, открыли старые карты и обнаружили решающий аргумент — Сердце семи морей, точка, из которой исходили все странности, находилась в том самом месте, где безымянный король много лет назад приказал оставить загадочное сокровище.

Более чем убедительный довод; после этого на протяжении дюжины лет несколько экспедиций пытались добраться до этого места. Сотни кораблей предприняли попытку.

Не преуспел никто.

Да и вернулась от силы треть.

Лишь один корабль — в учебнике, который я читал, его название было не упомянуто, — смог добраться до первого моря и вернуться назад. И то вся его команда скоропостижно скончалась после завершения своей одиссеи, некоторые — при самых загадочных обстоятельствах.

После этого люди ещё на протяжении нескольких лет пытались достичь Сердце семи моря и спасти мир от кончины, которая неминуемо приближалась по мере того, как последние клочки суши погружались под воду, но каждая последующая попытка оказывалась всё менее успешной.

Прочив до этого момента, я закрыл учебник истории, и, снова наполняя ёмкость песком лайма, стал размышлять.

Дверь, сокровища, серый туман… Всё это были привычные для меня понятия, просто представленные в другом свете. Всё равно что знакомые кусочки мозаики, собранные по-другому и образующие другую картину.