— Самую малость, — заметил я с иронией.

— Самую малость… Впредь я постараюсь исправить в себе данный… Порок.

— Хм.

В этот момент мне захотелось съязвить, сказать, например, что «либо так, либо его в тебе исправит могила», но я сдержался. Было видно, что Натаниэль старается. К тому же я всё ещё чувствовал себя несколько виноватым за то, что всё это время был о нём столь дурного мнения. Никакой он был не тиран — просто высокомерный мальчишка из богатой семьи, который загорелся мечтой и, в отличие от многих других, даже попытался её исполнить, пускай и не с самым лучшим для себя результатом.

— Помни своё смирение, Натаниэль… Помни мои советы… И тогда, возможно…

С каждым словом я делал свой голос всё более гулким, и наконец, оставляя вторую половину фразы Натаниэлю на воображение, покинул его тело.

Я бросил прощальный взгляд на грузную фигуру, которая вздрогнула на стуле, кивнул и спустился на нижнюю палубу. Там я нащупал туннель и вернулся через него в дом на берегу, после чего немедленно свалился на диван.

Целый месяц, даже немного дольше, я провёл в теле Натаниэля; теперь зальная комната и море с другой стороны террасы, накрытое туманной дымкой, казались мне одновременно знакомыми и немного чужеродными. Диван, рабочая комната, арсенал, терраса и картина… Примерно это ощущение испытываешь, когда возвращаешься домой после продолжительного отсутствия, как-то: отпуска на море.

Да, домой… Занятно, но за последние пару дней это место из страшного и таинственного сделалось даже в некотором роде уютным. Впрочем, ни ужаса, ни таинственного у него при этом отнюдь не убавилось.

Я посидел ещё некоторое время на кушетке, поднялся и уже было собирался снова спуститься в подвал, чтобы отправиться в Мир Пирайи, когда лёгкий, едва ощутимый холодок пробежал у меня по спине.

Стоп…

Моё сердце ёкнуло.

Я остановился на месте и ещё раз внимательно осмотрел помещение. Вскоре мой взгляд остановился на картине, которая висела на стене, слева от двери, ведущей в подвал.

Это был совершенно белый холст без единого мазка краски.

Я встал против него и осторожно провёл по нему пальцами. Его ведь не было раньше, так? Нет… Или был?

Иной раз мы не замечаем самых, казалось бы, заметных вещей. Иной раз мы не можем вспомнить, что за лампочки висят у нас в прихожей, или форму люстры обеденного зала, неизменной на протяжении многих лет. Множество лакун испещряют наши воспоминания, которые мы едва ли осознаем, если о них не задумываемся. На секунду в моей голове мелькнуло предположение, будто эта картина, белый непримечательный холст, всегда висело на этом месте… Но затем я понял, что нет… Нет, раньше его не было. Спасибо моей чудесной памяти. Стоило мне только собраться, я и мог вспомнить любой визуальный образ. Я прекрасно помнил тот момент, когда впервые попал в дом на берегу и провёл его первичный осмотр. Эта стена тогда определённо была голой.

Тогда что это за картина? Её кто-то принёс? Мой взгляд обратился на закрытую стеклянную дверь. С другой её стороны находилась терраса, покрытая тонким слоем песка. Если бы через неё вошли, на ней наверняка остались бы следы… Подумал я, а потом не сдержал нервной усмешки, понимая всю бредовость, нет, всё «нормальность» моего предположение и то, как глупо она смотрелась в пределах мира живых зеркал и прочих несуразностей.

Кстати говоря… Что насчёт зеркала? Я прошёл в Арсенал, заглянул в него… И тут же снова почувствовал, как в моих жилах холодеет кровь. Зеркала не было. Комната была пустой. Тогда, ощущая смутные подозрения, я бросился в кабинет моего предшественника, открыл дверь, схватил его дневник и пролистал…

Пусто. Все страницы были пустыми. Это был не он, не дневник, муляж, это был…

Не

тот

Дом.

Не

тот

Дом.

Осознание пронизало моё сердце, как арбалетный болт. Я задеревенел. Затем немедленно выскочил в зал, осмотрелся и бросился на террасу. Стеклянная дверь была закрыта. Не теряя ни секунды я дёрнул за ручку и… Не смог её открыть. Я дёрнул сильнее. Ручка даже не дрогнула. Она была декоративной, как и всё в этой пародии на дом. Тогда я выхватил булаву и уже замахнулся, собираясь снести стеклянную дверь, как вдруг…

Сперва появились волосы.

Густые локоны чёрным водопадом хлынули на террасу, закрывая вид на туманный берег. За ними показался белый лоб. Примерно секунду ещё можно было надеется, что за ним последует обыкновенное, хотя и гигантские человеческое лицо… А затем я увидел глаза. Большие, выпирающие, круглые, лишённые бровей и ресниц, они смотрели прямо на меня.

Сейчас появится рот, подумал я.

А затем понял: нет. Не появится. Потому что я был во рту.

В ту же секунду посыпался потолок. Пол у меня под ногами затрещал, замелькала алая плоть. Стена, которая вела в подвал, треснула, и наружу вырвался огромный язык. Он потянулся в мою сторону, извиваясь среди губы, словно слизень. Я отпрыгнул, повернулся и, скрипя зубами, со всей силы ударил булавой по стене. Брызнула рваная плоть, раздался бешеный рёв, похожий на вибрацию и гул, который обыкновенно бывает в пещерах. Я выпрыгнул на песок и бросился бежать.

Лишь пробежав тридцать шагов, я осмелился повернуть голову и увидел это создание целиком. Это было огромное создание, похожее на смесь невероятно костлявого человека и жабы. Его огромный рот стремительно сузился и превратился в небольшой, относительно прочих пропорций этого существа, карман размером примерно с человеческое тело.

Затем это создания немного выпрямилось на своих тонких и скрюченных лапах и застыло. Преследовать меня оно не пыталось. Стремительно удаляясь по мере моего собственного бега, существо наблюдало за мной своими круглыми чёрными зрачками. Если бы у насекомых были человеческие глаза, они смотрели бы именно так.

Я ожидал худшего. Что сейчас это создание прыгнет и немедленно меня догонит, что явится ещё одна такая тварь, что песок у меня под ногами вдруг сделается зыбучим, и я, не способный пошевелиться, буду вынужден наблюдать за неторопливым приближением этого существа…

Ничего из этого не случилось.

Береговая линия была изгибистой. С одной её стороны громоздились зубчатые скалы. С другой простиралось туманное море. Между ними виляла тонкая полоска бледного песочка. Я бежал по ней до тех пор, пока создание совершенно не скрылось из виду за особенно острым утёсом, а потом ещё сотню шагов.

Наконец я медленно остановился и сделал глубокий вдох.

Ну ладно. Это… был не самый приятный опыт, ничего не скажешь. Я горько усмехнулся и покачал головой.

Проклятье, хорошо ещё я вовремя заметил. Интересно, (не очень) если бы я вернулся в подвал, я оказался бы в желудке этого монстра. Пробираюсь по туннелю, и вдруг стенки его начинают стремительно сжиматься… Не самая приятная картина.

Я постоял ещё некоторое время на месте, затем приподнял голову и медленно осмотрелся. Скалы, море, песок… Всё это я видел и раньше, поглядывая на берег через стеклянную дверь, но впервые этот пейзаж оказался не передо мной, а вокруг меня.

Это было плохо. Мой предшественник писал, что наружу можно выходить только в самом крайнем случае. Следовательно, здесь тоже было совершенно небезопасно. Мне нужно было как можно скорее вернуться в дом на берегу.

Вот только… Как это сделать?

Как я вообще сюда попал?

Я прищурился, стараясь припомнить момент, когда именно свернул в туннеле не в ту сторону, но вспомнить ничего не мог; тогда я достал компас и переключил его на второй режим.

В доме на берегу имелись туннели в другие миры. Возможно, они были и в других местах на этом странном пляже, но сейчас это был мой единственный ориентир.

Я пристально посмотрел на дрожащую стрелочку компасу. Лишь бы она не свернулся назад, в сторону, где находится монстра. Стрелочка качнулась, как маятник… И показал в противоположном от него направлении.