— И в чём же она состоит? — спросил я, осторожно отступая от края обрыва.

Командир подошёл к моему доспеху и похлопал его по ноге.

— Что самое важное между Живым доспехом и его носителем? — спросил он.

А мне почём знать? Но старик смотрел на меня с таким выжидающим видом, что я всё же предположил:

— Чтобы они друг у друга были?

— Неплохо, но это не совсем то, — сказал старик и приблизился ко мне, глядя в глаза. — Самое важное — это доверие.

— Доверие? А оно здесь при чём?

Командир обернулся на Серп-1, затем снова посмотрел мне в глаза.

— Ты же уже понял, что они не просто так зовутся Живыми доспехами? Что в них есть эта самая жизнь?

Я вспомнил, как Серп-1 подал руку Элизе, помогая ей выбраться из него.

— Да.

— Тогда спроси себя, на какого человека ты можешь положиться больше всего?

— На свою сестру, Лину.

— Почему?

До меня начало доходить.

— Потому что доверяю ей больше всех.

— Верно, — старик хлопнул меня по плечу. — Теперь твоя задача так же довериться своему Живому доспеху.

Я посмотрел на Серп-1. Тот стоял как будто выжидающе и мигнул светом в ответ на мой взгляд.

— Я ему уже доверяю. Он не раз меня спас.

— Ну вот и отлично. Тогда залезай в свой доспех и спрыгни с обрыва.

Склонив голову, я посмотрел на него непонимающе. По его лицу было понятно, что старик ничуть не сомневается в своих словах.

— Постойте, вы это сейчас всерьёз?

— Абсолютно, — кивнул он. — Это твоя первая тренировка. Не пройдёшь её — можешь забыть о Рыцарях Серпа. А значит, и о мести за мать. Да и доспех с таким подходом долго не сохранишь.

Я ещё раз посмотрел на обрыв. Головоломка сложилась в чёткий и правдоподобный ответ.

— А, кажется, я понял. Это способ от меня избавиться, верно?

— Нет.

Во мне начала разгораться ярость. Я громко дышал носом, ощущая, как какой-то сосуд на шее дёргается от биения сердца.

— Ну как же. От такого падения меня раздавит собственным же доспехом, а затем вы просто снимете его с трупа.

— Ты никак не пострадаешь от такой высоты.

Мои кулаки сжались сами собой.

— Я-то думал, что могу доверять вам. Как оказалось, вы ничем не отличаетесь от другой знати.

От звонкой пощёчины я чуть не потерял равновесие.

— Отставить, солдат, — сказал старик пугающе тихим и размеренным голосом. — Это первый и последний раз, когда ты меня оскорбил.

Держась за щеку, я дерзко посмотрел ему в глаза.

— Это во-первых, — продолжил командир. — Во-вторых, Серп-1 выдержит и большую высоту. Ты сам видел, как долго продержался Квенлан в битве с другими носителями.

Я продолжал сверлить его взглядом, но ярость постепенно отступала.

— Даю тебе время до рассвета. Не справишься, можешь идти на все четыре стороны. В моём ордене нужны рыцари, которые могут доверять своим доспехам.

С этими словами он ушёл, оставив меня наедине с моим доспехом.

— Что думаешь, Серп-1?

Доспех стоял недвижимо и лишь мигнул светом, слегка разогнав сумерки.

— Вот и я не знаю, можно ли ему верить.

С наступлением ночи стало намного холоднее.

Я развёл костёр и сидел, неотрывно глядя в подрагивающее пламя. Самому мне пришлось вздрогнуть, когда за спиной зашуршали кусты. Из них вышла невысокая девушка с двумя тёмными косичками. Её миниатюрную фигурку было сложно разглядеть даже со светом от костра, хоть тот и отражался от её очков.

Пикс была единственной из ордена Рыцарей Серпа, с кем мне ещё не довелось пообщаться как следует. Памятуя об общении с Джайрой и Раксом, я особо не горел желанием знакомиться ещё и с ней.

— Э-э, привет, — сказала она неуверенно. — Райкен, верно? Ты Джайру не видел?

— Слава Ушедшим, нет, — ответил я, снова поворачиваясь к костру.

Пикс присела у костра напротив меня и протянула руки к огню.

— Почему ты сидишь здесь один?

Было странно слышать нормальные, невраждебные интонации от последней из Рыцарей Серпа. Почему-то Пикс общалась со мной как с равным. Но опять же, кто знает, что у этих аристократов на уме. Старика я тоже нормальным считал.

— У меня тренировка на доверие, — буркнул я.

— Ясненько, — улыбнулась Пикс. — И что он придумал для тебя?

Почему она так дружелюбна ко мне? Очередная аристократская уловка?

— Сказал, что мне до рассвета нужно спрыгнуть с обрыва в доспехе.

Пикс умело присвистнула. Даже я так не умел.

— Он реально помешан на высоте, — хихикнула она. — Меня вот заставил спрыгнуть с крыши особняка, а мой доспех должен был меня поймать в воздухе.

— И ты прыгнула? — спросил я недоверчиво, ворочая палкой угли в костре.

— Если бы не прыгнула, меня бы дед скинул сам, — сказала она всё с тем же весельем в глазах. — К тому же я была знакома с Серп-4 с самого детства, когда ещё дед её носил.

Моя палка застыла посреди углей и загорелась, пока я пытался осознать слова Пикс.

— Её?

Она смущённо улыбнулась и принялась накручивать косичку на палец.

— Я знаю, как бредово это звучит. У доспехов не может быть пола. Но я столько времени с ней провела, что вот прям всем сердцем чувствую, что Серп-4 не может быть мужчиной.

Н-да, а я ещё думал, что это я странно к своему доспеху отношусь.

Я бросил в костёр уже обугленную палку и спросил:

— Зачем ты сюда пришла на самом деле, Пикс?

— Я искала Джайру, — ответила она, потупив взгляд.

— А может, тебя прислал он? Проконтролировать, что я точно убьюсь в этой тупой тренировке.

Она покачала головой, из-за чего её косички забавно заметались из стороны в сторону.

— Ты не убьёшься.

— Ага-ага, пока что всё моё общение с вашими знатными родами убеждает меня в обратном.

— Не суди всех по Джайре и Раксу, — на её лице снова появилась улыбка. — Даже больше — я рада, что нашёлся хоть кто-то, кто может поставить Ракса на место. Ты в этом плане очень похож на Квенлана.

В груди что-то тепло ёкнуло. Это сравнение, неожиданно, было очень приятным и важным для меня.

Лишь когда Пикс отправилась на поиски дальше, я понял, как мне понравилось с ней общаться. Было приятно, что хоть кто-то не винит меня в смерти Квенлана и относится дружелюбно. Я чувствовал небольшую вину из-за того, что отнёсся к ней с недоверием.

* * *

Полоска неба на востоке начала светлеть. От травы потянулся тот самый утренний запах, который не спутаешь ни с чем.

Я стоял на краю обрыва. Серп-1 застыл сзади. Красота, раскинувшаяся передо мной, так и манила сделать шаг. Я и раньше ощущал это чувство, стоя на самых высоких крышах Грантона. Только там была высота метров 20. А тут добрая сотня.

Оглянувшись, я посмотрел на Серп-1. Отчего-то в нём я не сомневался. Он сделает всё, чтобы сберечь меня. Но могу ли я доверять этим аристократам?

Они потеряли отличного друга и товарища. Кто-то даже будущего мужа. А вместо него получили меня — вора и простолюдина. На их месте я бы тоже захотел избавиться от меня.

Но было в словах Пикс и командира нечто такое, что я хотел поверить им.

Без них я вряд ли смогу отомстить за маму и Грантон. Мне нужны их знания и опыт. А значит, придётся довериться.

Словно почувствовав моё намерение, Серп-1 с лёгким шипением раскрыл переднюю броню. Оказавшись внутри, я с облегчением вздохнул, почувствовав приятную и уже родную прохладу Живого доспеха.

Над горизонтом пробился первый луч солнца.

Сейчас или никогда.

— Ну что, Серп-1, я верю в тебя.

С этими словами я шагнул в пустоту.

Восторг.

Свободное падение вызывало какое-то непередаваемое чувство удовольствия. Мне казалось, будто я не падаю, а лечу.

Страх.

Меня перевернуло в воздухе, и теперь я летел головой вниз. Широкая крона дерева подо мной приближалась с каждым мгновением, всё больше вгоняя меня в панику.

Я закрыл голову руками и погрузился в листву, ломая все ветки под собой. В какой-то момент попалась особенно толстая ветка. От удара о неё меня развернуло прямо в воздухе, и дальше я полетел кувырком.