Пока что всё шло по плану.

— Элиза, забирайся в доспех, — сказал я нарочито спокойным голосом. — Только не исчезай.

Девушка поспешила это сделать. Рыцари из королевской стражи прошли уже половину длинного стола. Шли они неспешно, словно надеясь, что и я полезу в свой Живой доспех.

Вместо этого я поднялся и вышел вперёд.

— И это хвалёная честь лордов Эстовии? — спросил я громко. — Казнить законных обладателей Живых доспехов прямо в королевском дворце! Без суда? Без права защитить свою честь?

Рыцари замерли, не дойдя до меня всего несколько метров.

— Но самый интересный вопрос, уважаемые главы кланов, — продолжал я. — Вы подумали, кому достанутся наши доспехи, если нас прямо сейчас убьёт королевская стража?

— Так не пойдёт, — не то сказал, не то проскрипел лысый мужчина с густой бородой. Лорд Мудила, глава влиятельнейшего клана после королевского, судя по внешности. Все эти знатные имена я запоминал плохо, поэтому у себя в голове пользовался созвучными словами. — Королевский клан с этими доспехами превзойдёт точку баланса.

А вот тут лорд Мудила и попал в нашу ловушку.

— Всего в Эстовии семьдесят восемь Живых доспехов, — грузил меня командир накануне ночью, рисуя схему на доске. — тридцать восемь из них находятся в Королевском клане, остальные сорок — почти равномерно распределены между четырьмя другими кланами и внеклановыми родами. У Совета Пяти есть негласное правило, согласно которому король должен иметь под своим контролем меньшее количество Живых доспехов, чем общее количество доспехов других кланов. Пока что всё понятно?

У меня уже пухла голова, пока я пытался удержать в памяти имена лордов и названия кланов. А тут ещё и это.

— С трудом, но вроде да, — ответил я. — А что мешает королю иметь больше доспехов?

— Верность вассалов. Каждый глава клана, так или иначе, допущен к управлению страной. Законодательная власть, судебная, управление экономикой страны — почти во всех важных сферах они имеют право голоса. Конечно, не такого весомого, как у короля, но всё же. Но как только королевский клан преодолеет так называемую точку баланса, то есть получит в своё распоряжение сорок или больше доспехов, можно будет считать, что король узурпировал всю полноту власти себе.

— И что с того? Он же король.

— Главы кланов скорее забудут все разногласия и объединятся в гражданской войне, чем позволят королю завладеть хотя бы ещё одним доспехом.

— А почему они не сделают этого сейчас?

— Потому что у каждого есть свой пригретый кусок пирога, который он не хочет терять. В случае же войны можно потерять всё.

Я застонал от новых знаний, которые уже не помещались в моей голове.

— Я всегда знал, что политика — это та ещё хрень.

Но оказалось, что командир знал, о чём говорил. Прямо сейчас, после слов лорда Мудилы, главы кланов вели себя как перевозбуждённые подростки. Они спорили, кому должны достаться наши доспехи. Бросались угрозами и оскорблениями. Рыцари из королевской стражи недоумённо переводили взгляд с меня на короля, который устало положил голову на руку.

— Главы кланов ни за что не придут к консенсусу, — продолжал командир, меряя свою палатку шагами.

— К… кансусу? — он ещё и решил добить меня незнакомыми словами.

— Консенсус, — повторил он. — Общее мнение, другими словами. Они его не достигнут.

— Так бы и говорили сразу, — проворчал я.

— Тут-то мы и перехватим инициативу, — командир ударил кулаком о ладонь.

Набрав побольше воздуха, я сказал громким голосом, перекрывая шум остальных лордов:

— Ваше Величество, предлагаю дуэльный поединок.

В тронном зале повисла тишина. Забрало короля снова поднялось, явив моему взгляду заинтересованное лицо с цепким взглядом.

— Если я проиграю, то наши доспехи перейдут победителю. Если же выиграю, то сохраню за собой право на эти доспехи и род Сатирус.

Король задумчиво потирал подбородок, глядя мне в глаза. Неожиданно из-за стола поднялся дородный мужчина с длинными кучерявыми волосами.

— Он должен сражаться с моим чемпионом! — заявил лорд Мелочь.

Его имени я тоже не помнил. Но помнил, что в его клане всего лишь семь Живых доспехов — меньше, чем у остальных.

— Отчего же с вашим? — на ноги поднялся лорд Мудила. — У нашего клана больше Живых доспехов, значит и приоритет за нами.

Рядом с ним поднялся на ноги мужчина, что был на голову ниже остальных.

— Поэтому вы и обойдётесь! — заявил лорд Сучара. — У вас их и так предостаточно!

Король оглушительно хлопнул в металлические ладоши. Главы кланов застыли на полуслове и после короткой паузы расселись по своим местам.

— Как видишь, твоё предложение внесло лишь больший разлад, — сказал король, разведя руки в стороны. — Но мне оно понравилось.

Моё сердце пропустило один удар. Неужели наш план сработает?

— При этом я хочу и впредь оставаться справедливым монархом, — продолжил он. — Каждый клан, кроме королевского, должен получить шанс завладеть новыми доспехами. Засим, вот моё решение: каждый клан выдвигает по одному чемпиону. Ты же, — он указал на меня пальцем. — Сразишься на четырёх дуэлях. Выйдешь победителем в каждом поединке — доспехи и род Сатирус твои.

— Ваше Величество, позвольте, — вмешался мой командир. — Но где же тут справедливость? Почему Райкен должен сражаться на четырёх дуэлях?

— Ну как же, — усмехнулся король. — По одной дуэли за каждый доспех, и ещё по одной дуэли за жизнь парня и девчонки. Я же приказал их казнить, вы не забыли?

Я до крови сжал кулаки, не сводя взгляда с короля. Вот урод. Переиграл нас всё-таки.

— Очерёдность определим жребием, первая дуэль через неделю. Всех всё устраивает?

Главы кланов с улыбками подтвердили согласие.

— Вот и отлично, — усмехнулся король. — Лорд Мустарес, — обратился он к командиру. — Спасибо за представление. А теперь уведите своих питомцев.

* * *

Мы шли в полном молчании до тех пор, пока не покинули территорию дворца. Пока я исступлённо смотрел вперёд, Элиза взяла меня за руку, чтобы поддержать. Я был ей благодарен за это, хоть и не мог выразить словами. Сейчас все мои мысли были заняты произошедшим в тронном зале.

Четыре дуэли. Если проиграю хоть одну, меня или Элизу могут казнить. В такой ситуации потеря Живых доспехов не казалась такой уж серьёзной проблемой.

— О побеге можешь не думать, — сказал хмурый командир. — Мы слишком сильно раздразнили их Живыми доспехами. Они не дадут вам уйти.

— Я об этом и не думал, — честно ответил я. — Всё, о чём я сейчас думаю, это как мне победить.

— Они наверняка выдвинут своих лучших рыцарей против тебя.

— Плевать, — я посмотрел на Элизу, которую своими решениями заманил в смертельную ловушку. — Я не могу проиграть.

— Так и есть, не можешь, — кивнул командир. — Мы сделаем всё, чтобы тебе помочь. Бедный Ракс, — покачал он головой. — Придётся вырвать его из увольнительной.

— О, он будет в восторге, — заметил я.

— А куда мы сейчас идём? — спросила Элиза.

— В ваш будущий дом.

* * *

Особняк рода Сатирус расположился у самой стены города в богатом районе. Несмотря на высокую городскую стену, в тени которой стоял особняк, вокруг него тоже были возведены стены.

— Когда-то это было старой крепостью, — пояснил командир. — Дед Квенлана её выкупил и превратил в свой родовой дом.

Он подвёл нас к громоздким закрытым воротам, в которых был обычный дверной проём.

— Я вернусь в лагерь, — сказал командир. — А ты, Райкен, не смей раскисать. С завтрашнего дня начнём подготовку к дуэлям.

— Хорошо.

Мы обменялись рукопожатиями. Он кивнул Элизе и ушёл.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Элиза. — Ну, после всей этой хрени? Если бы ты мне там не сказал не исчезать, я бы точно в драку полезла.

— Честно, понятия не имею, что я чувствую. Наш план одновременно и сработал, и провалился.