Держись, твою тень!

Хрен знает, что останется от меня к концу дуэли, но я выдержу.

— Серп-1, сзади! — крикнул я.

Лорд «Двойной удар» хотел было напасть на него со спины. Я успел подскочить и ударить его по сгибам колен сзади. Серп-1 в это время в красивом прыжке с разворота ударил лорда ногой в голову.

— Хорош, приятель, — я стукнул свой доспех кулаком по броне, пока соперник поднимался. Его копия в это время стояла на месте. — Ты как?

По сочленениям доспеха пробежали вспышки синего света, которые я считал как пустое бахвальство. В нескольких местах Серп-1 зияли широкие дыры. Особенно страшно одна такая дыра смотрелась в том месте, где у человека обычно находилось сердце. В ещё большем количестве мест доспех потерял внушительный объём брони, которая синими металлическими ошмётками валялась на песке вокруг нас.

Вопросительная вспышка света. Мою спину в этот момент скрутило такой болью, что хотелось лечь на мягкий песочек и больше не вставать.

— О, не переживай, я тоже бодрячком.

Серп-1 устало, но весело мигнул в ответ. Всё-таки мы с ним были очень похожи.

Лорд «Двойной удар» поднялся на ноги. Его копия также пришла в движение, обходя нас по кругу.

— Есть у меня одна идея, — сказал я.

Доспех ответил осторожным миганием. Я его расшифровал как «Ещё одна?». Два вражеских доспеха тем временем ходили вокруг нас.

— Слушай, он теряется, если его отвлечь, — продолжил я. — Ему нужна сосредоточенность, чтобы управлять своей копией. Если мы нападём на него вдвоём, сделаем то же, что и он с нами, то ему останется только обороняться. Управлять вторым доспехом он уже не сможет.

Серп-1 взволнованно мигнул. В случае такой атаки, у нас обоих будут открыты спины. Если Лорд «Двойной удар» всё же опомнится, как минимум одного из нас он сможет сразить.

— Риск всегда есть, — парировал я.

Но соперник не стал ждать, когда мы, наконец, решимся. Доспехи одновременно пришли в движение, устремляясь к нам. Мы, не сговариваясь, бросились в разные стороны. Лорд вместе со своей копией погнались за Серп-1.

Твою тень.

Он воспроизвёл мою тактику. Два доспеха избивали Серп-1, который всего с одним мечом ничего не мог им противопоставить. Его броня с ужасным скрежетом слетала после каждого удара.

Сжав зубы, замахнулся рукой.

— Лови!

Сияющей дугой силовой меч взлетел сначала в воздух. Затем устремился прямиком в руку Серп-1. Я на полном ходу протиснулся между доспехами, занятыми избиением моего.

— Откройся! — крикнул я в прыжке.

Серп-1 раздвинул переднюю броню. Я прямо в воздухе развернулся спиной вперёд, больно ударяясь о покорёженные внутренности доспеха. Броня передо мной закрылась. Пока мы отражали атаки, внутри доспеха пробежал вопросительный свет.

— Умирать, так вместе, — прорычал я. — Только мы хрен умрём!

Я сломя голову побежал на лорда. Врезался в него здоровым плечом. Его зелёный клинок проткнул моё левое предплечье. Мускулы сжало холодной немеющей болью.

Да что ж вам всем так эта рука нравится?

Но я не остановился, увлекая его в ближний бой. Не давая опомниться. Постоянно нанося удары, чем только возможно.

— Выпусти меня!

Серп-1 вытолкнул меня в сторону и продолжил избиение. Пока я забегал за спину лорду, заметил, что его копия застыла на месте. Отлично, осталось совсем чуть-чуть.

Уже во второй раз за бой я ударил мечом по заднему сгибу его колен. Затрещал металл разрушаемой брони, и рыцарь повалился назад. Руками и ногами он пытался защититься от моего доспеха, пока я сам бил мечом по шлему.

Теперь мы стали теми самыми гопниками из подворотни. Плевать, эта дуэль была бесчестной с самого начала.

Шлем был крепким. Или, точнее, я бил слишком слабо. От моих ударов на нём появилось всего насколько трещин. Я же совсем выдохся.

Меня вдруг отвлёк неожиданный треск металла. Из груди Серп-1 торчали два силовых клинка. Живой доспех не понимал, что с ними делать и лишь беспомощно ухватился за них руками.

Мне вдруг стало не хватать дыхания. Как будто бы даже резко поднялась температура. По ногам и рукам пробежала дрожь.

Нет-нет-нет, только не это. Пожалуйста, только не это!

Копия «Двойного удара» подняла Серп-1 в воздух. Резким движением силовые клинки разошлись в стороны, разрывая нагрудник. По трибунам пробежал взволнованный шум.

В моих ушах оглушительно стучал пульс. Я больше не бил по шлему мечом. Вместо этого руки сами собой поставили остриё меча на зелёную глазную щель. Теперь я давил на эфес всем своим весом.

Но не мог отвести взгляда от своего доспеха. Как он обрушился громадой металла на песок. Как протянул в мою сторону руку. Как свет внутри шлема погас.

Меч под моими руками прошёл глубже. Я заорал. То ли от боли, то ли от напряжения, то ли из-за смерти Серп-1. Он так и замер, с протянутой ко мне рукой.

Это моя вина. Мой грёбаный план. Если бы мы не разделились, этого бы не произошло.

Сквозь шум в ушах пробился взволнованный голос.

— Лорд Потрос сдаётся! — уже буквально кричал глашатай. — Повторяю, лорд Потрос сдаётся!

Только сейчас заметил, как он стучит рукой по песку.

Я отпустил меч. Он так и остался торчать в шлеме рыцаря. Спотыкаясь, побрёл к Серп-1. К его останкам.

Толпа неистовствовала. Глашатай провозгласил, что я полностью отстоял свои права на род Сатирус и доспехи.

Я же упал на колени перед своим павшим другом. Коснулся его протянутой руки. Глаза наполнились слезами.

— Прости, приятель, — сказал я тихим голосом, качнувшись. — Я… я…

Не сумев договорить, я упал в объятья тьмы.

3 недели спустя после дуэлей

Лорд Клеменс скривился от запаха пота и испражнений. Уже не в первый раз задался вопросом, как стража умудряется работать в таком ужасном месте. Его красно-чёрный камзол, расшитый золотом, слишком выделялся в таком окружении. Хотя бы духи на его одежде немного разгоняли окружающий смрад.

Как и всегда, его встретил Ринар. Толстый стражник в блестящих латах, в которых отражалось пламя многочисленных факелов, замер в поклоне.

— Лорд Клеменс, для меня большая честь вновь приветствовать вас, — заявил он заискивающим голосом.

«Честь, как же, — подумал лорд. — Да тебя просто радуют мои деньги».

Насколько он знал, Ринар за эти три года уже успел построить себе приличный домик прямо в Эсте. Почему-то никого не интересовало, откуда у обычного тюремного стража столько денег.

«Плевать, главное, что деньги идут на благое дело».

Лорд Клеменс достал из кармана небольшой мешочек, звякнувший монетами.

— Начальства нет? — спросил он напряжённо.

— Нет, милорд, — Ринар уже поднялся и жадно смотрел на мешочек. — Всё как всегда, можете без опаски надевать ваш доспех.

Мешочек полетел в руки радостного стражника. Сам же лорд уже входил в свой Живой доспех по прозвищу «Жидкий». Его вид полностью соответствовал прозвищу. Серебряный метал брони постоянно находился в движении, перетекая с места на место. Казалось, что его доспех никогда не выглядит одинаково.

— Проследи, чтобы никто не спускался на нижний уровень, — его голос в доспехе звучал приглушённо, будто из-под толщи воды.

— Да, милорд! — Ринар даже ударил кулаком в нагрудник.

Этот диалог они повторяли каждую неделю практически без изменений.

«Ну и пусть, — подумал лорд Клеменс, спускаясь по узкой каменной лестнице. В любом другом Живом доспехе это было бы делать проблематично. Однако его «Жидкий» без проблем менял свою форму, подстраиваясь под окружающую обстановку. — Никто не должен знать, чем я здесь занимаюсь».

Чем ниже он спускался, тем меньше становилось факелов в коридорах. На уровне тяжких преступников, вроде убийц и политзаключённых, в коридоре горело всего пару огней. Он же спустился ещё ниже.

Несколько пролётов спустя он оказался в тесной комнатушке, освещённой всего одним факелом. Ринар постоянно жаловался, что перед приходом лорда приходится спускаться вниз и зажигать его. В комнатушке было всего три плотные двери, не пропускавшие ни света, ни свежего воздуха. Если, конечно, можно считать здешнюю вонь свежим воздухом.