— Ну что, народ, — обратился я ко всем. — Увидимся через несколько минут. Вы тут стол пока накройте, что ли.

— Дурачок, — Лина, как и перед предыдущей дуэлью, вновь обняла мой доспех. — Возвращайся с победой. И обязательно живым!

Сбоку с обнимашками неожиданно пристроилась и Джайра.

— Хорош уже ранения получать, — проворчала она. — Бей, а не огребай.

Их обеих руками накрыла Пикс.

— Удачи, Райкен, ты справишься.

За ней пристроилась и полумёртвая Элиза.

— Победа точно будет твоей, — сказала она тихим голосом.

Когда девчонки разошлись, подошёл командир, протягивая руку. Я пожал её своей, без доспеха.

— Для меня большая честь быть твоим командиром. Иди и победи, сынок.

У меня запылали щёки.

— Вы все решили меня засмущать? — пробормотал я.

Подошёл к выходу из палатки, где стоял Ракс. Обменялся рукопожатием и с ним.

— Ещё одна победа и обгонишь меня по количеству выигранных дуэлей, — хмыкнул он.

— Уже обошёл, — усмехнулся я. — Ты-то не сражался на них в один день.

Ракс расхохотался.

— Посмотрите на него, уже вжился в роль самоуверенного аристократа!

Я вышел на арену. Палящее дневное солнце светило уже вовсю. На другой стороне из палатки тоже появился рыцарь.

Стиснув кулак, я пошёл навстречу. Лекарство Джайры уже подействовало. Боль в теле пропала, сменившись лёгкостью. Не было больше и страха. Только трепет в груди, что толкал меня вперёд к победе.

Последний бой за мою жизнь и будущее начнётся прямо сейчас.

Мы дошли до центра арены практически вместе. Мой последний соперник выглядел угрожающе. Грубый, но стройный доспех металлически-серебряного цвета. Его броня будто бы имитировала строение скелета, создавая нагромождение этих металлических костей. По центру груди и в щёлочках шлема ровно горел мертвенно-зелёный свет.

— В четвёртой и последней дуэли простолюдин Райкен сразится против чемпиона клана Мулина, лорда Потроса по прозвищу «Двойной удар».

Голос глашатая ещё не успел стихнуть, как лорд «Двойной удар» подошёл ко мне вплотную. Он раскрыл шлем, под которым оказалось лицо крепко сбитого мужчины лет сорока. Гладковыбритое лицо пересекал уродливый шрам, но выглядел он сам отнюдь не враждебно. Протянул мне руку.

Я ответил на рукопожатие, также раскрывая свой шлем.

— Приветствую, лорд Райкен, — сказал он по-деловому поставленным голосом.

— Лорд? — а вот мой голос уже звучал уставшим.

— После предыдущих дуэлей, уверен, ни у кого не осталось сомнений, что вы по праву владеете этим доспехом.

Кивнув в сторону центральной трибуны, я ответил с усмешкой:

— По-моему, король до сих пор сомневается.

— Об этом я и пришёл с вами поговорить, — его глаза неотрывно смотрели прямо в мои. — Вы показали боевой дух и мастерство, которых не хватает многим рыцарям. Лорд Мулина, и я, в частности, считаем, что будет очень неприятно, если вы погибнете в грядущей дуэли. Поэтому подготовили для вас весьма привлекательное предложение.

— Я не откажусь от своего доспеха.

— Лорд Райкен, послушайте…

— Если ваше предложение касается того, чтобы я отказался от доспеха и рода Сатирус, то сразу нет. Они мои, что бы вы там ни предложили взамен.

Взгляд лорда Потроса вмиг посуровел.

— Вы понимаете, что погибнете из-за своей упёртости?

— Я до сих жив лишь благодаря ей, — ответил я на полном серьёзе и закрыл шлем. — А теперь начнём дуэль. Если вы, конечно, не хотите мне сдаться. Это облегчило бы жизнь нам обоим.

Вместе со шрамом его лицо скривила и ухмылка.

— «Двойной удар» никогда не проигрывает и не сдаётся, — сказал он уже изнутри закрывшегося шлема.

— Да начнётся дуэль! — возопил глашатай, перекрываемый гулом толпы.

В моих руках тут же оказались мечи жёсткого синего цвета. Правой рукой управлял я. Левой — Серп-1. Мы решили повторить тактику предыдущей дуэли, чтобы повысить наши шансы. Задачей моего доспеха было использовать меч в качестве щита, блокируя атаки. Я же буду нападать.

Я много ломал голову, как поступать в последней дуэли. Выжидать или атаковать? Дождаться, когда он применит свою силу или же наплевать и поставить всё на постоянное давление атаками, не давая ему опомниться. Я склонялся ко второму варианту, хоть командир с Раксом меня и отговаривали.

Да я ранен и измотан. Но чем дольше просижу в обороне, тем сложнее будет из неё выходить. Атакой же я удивлю врага. Вряд ли кто-то ожидает прыти от искалеченного рыцаря.

В два шага я оказался возле него. Лорд «Двойной удар» уже стоял наготове со своими мечами. Они горели ровно той же силовой энергией, что и мои клинки. Только бледно-зелёного цвета. Значит, он тоже Атакующий. У Истребителя было бы оружие пострашнее.

Наши мечи скрестились, высекая искры.

— Ты совершаешь ошибку, юнец, — от его вежливости не осталось и следа. — Сдавайся сейчас же и сохранишь себе жизнь.

Я же не слушал все эти бредни.

— Почему «Двойной удар»? — спросил я сквозь зубы, обрушивая на него удар за ударом, от которых рыцарей просто лениво отмахивался. — Вы с тем золотым братья, что ли?

Всё-таки достал его! Мой силовой клинок разворотил наруч на его доспехе. Зеленоглазый рыцарь отскочил, разрывая дистанцию.

— Последний шанс, лорд Райкен, — грозно заявил он. — После того как применю силу своего доспеха, пути назад не будет.

Я встал в полный рост, отведя плечи назад. В груди появилась неожиданная лёгкость.

Твою тень, да он же боится! Поэтому так уговаривает меня.

Если так подумать, в клане Мулина вряд ли ожидали, что я доживу до четвёртой дуэли. Смысл было выдёргивать кого-то сильного из орденов ради дуэли, которой, по их мнению, даже не будет? И теперь этот лорд «Двойной удар» пытался отделаться малой кровью.

— Я не отступлю! — прорычал я, раскручивая меч. — Либо сдавайся, либо дерись дальше.

— Да будет так, — ответил он спокойным голосом.

Его доспех вдруг задёргался из стороны в сторону. Поначалу это были мельчайшие движения, не больше сантиметра. Но они становились всё шире. Спустя всего две секунды он дёргался так широко и быстро, что казалось, будто передо мной уже стоят два рыцаря.

Дёрганья прекратились. А вот два рыцаря остались. Один покрутил мечи в руках и пошёл по кругу в сторону, обходя меня.

Другой же устремился вперёд.

Твою тень, так вот почему «Двойной удар»!

Я сорвался с места, стремясь напасть первым. Почти добежал до того, что нёсся на меня впереди, когда сбоку обрушился удар. Я его совсем не ожидал. Махнул мечом в сторону, но рыцарь увернулся. В это время тот, что был спереди, нанёс свой удар. Прямо по левому плечу.

Броня доспеха смялась под зелёным клинком. Покорёженный металл впился в только-только заросшее мясо, неся за собой острую и сокрушающую боль. В глазах все расползлось от подступивших слёз. Изо рта сам собой выполз протяжный стон.

Но двум рыцарям это было мало.

Следом за плечом мне в голову прилетела мощная нога второго рыцаря. От этого удара я оказался на песке. На открывшийся живот и грудь тут же посыпались пинки и мечи. Я скрутился, чтобы защититься от них, но быстро осознал, какая это ошибка. Ведь теперь меня били по сломанным рёбрам и спине. И каждый новый удар словно изгонял из тела обезболивающее. А вместе с ним и мою уверенность в победе.

Неужели я тут умру после всего, через что прошёл?

* * *

— Бей его! — весело вопил мальчишка.

— Грязный-грязный Райкен! — не отставал от него другой.

— Отвалите! — кричал я в слезах.

Они избивали меня в какой-то подворотне, коих всегда было много в Грантоне. Отец всего два месяца назад ушёл на войну, оставив меня одного заботиться о маме и сестре.

— Ну что, понял, что с нами лучше делиться?

Последние несколько недель я работал на рынке. Брался за любую работу, которую только могли доверить мальчишке. Даже самую грязную. Отсюда и пошло моё новое прозвище — «Грязный-грязный Райкен». И оно меня бесило.