Было очень приятно смотреть на такую радостную Элизу. Даже на душе как-то стало тепло. Ровно до того момента, как кто-то не пихнул меня сзади в плечо, проходя мимо.

Я хотел было возмутиться, но увидел удаляющуюся спину Лины.

— Всё так плохо? — участливо спросила Элиза. — Хочешь, я с ней поговорю?

— Не уверен, что это хорошая идея. Она может тебе и втащить.

* * *

Я полетел на землю. В руке что-то слегка хрустнуло. Немного полежал, восстанавливая дыхание.

— В реальном бою тебе никто такую передышку давать не будет, — заметил Ракс.

— Пошёл ты, — прокряхтел я и поднялся на ноги.

Размял хрустнувшую руку. Подвигал ей в разные стороны. Вроде всё в порядке.

— Знаешь, что больше всего пугает противника в бою?

— Оружие побольше.

Ракс хмыкнул и покачал головой.

— Это тоже, но самое страшное — это твоя несгибаемость. Он может тебя бить и ронять сколько угодно, но если ты встаёшь после каждого падения, раз за разом, то даже у самого крутого зашалят нервишки. Понимаешь, о чём я?

— Он будет считать, что меня не победить?

— В точку! — подтвердил Ракс. — Знаешь, какая моя любимая цитата на эту тему?

— Ты так и будешь со мной вопросами общаться?

Ракс как будто не заметил моей подначки.

— Это цитата из одной древней легенды о боевых искусствах. Герой готовился к бою с врагом и сомневался в своих силах. Тогда его наставник сказал самую мудрую вещь, которую я только слышал: «Не важно, как сильно ты бьёшь. Важно, какой ты держишь удар».

Признаюсь, в этом что-то было. Мы тренировались с Раксом уже неделю, и все эти дни он открывался мне с новой стороны. Он больше не казался мне тупоголовым, напыщенным, избалованным и недалёким аристократом. Ну, не всегда.

Сейчас же я видел его как знатока боевых искусств. Причём как с практической, так и с философской точки зрения. Иной раз он выдавал такие мощные цитаты, подобные последней, что я всерьёз считал, что из него вышел бы отличный наставник рыцарей.

С другой стороны поляны донёсся женский смех. Элиза с Джайрой очень неплохо поладили. Даже слишком неплохо. Почему-то меня это напрягало.

Сила Кристаллика, как выяснилось, заключалась не только в усыплении Живых доспехов. Как и любой другой Истребитель, он умел «шкериться». Его кристаллы каким-то особым способом отражали свет во все стороны, из-за чего доспех словно растворялся в воздухе. Его можно было заметить только в движении. В местах, где он проходил, воздух как будто искривлялся. Словно от костра.

Элиза как раз практиковала свою новую силу. Её доспех почти полностью стал невидимым. Вот только плечи, руки и голова остались на месте. Под истеричный хохот Джайры Элиза изображала, будто плавает в воздухе в таком виде.

Ракс легонько двинул перчаткой мне по челюсти.

— Хватит на баб пялиться.

— Ты тоже пялишься.

— Я, если угодно, воздыхаю о невозможности к ним подкатить. Джайра после смерти Квенлана вряд ли кого к себе подпустит. А Элиза чисто твоя.

— Да что же вы все мне её сватаете?

— Ты видел, как она на тебя смотрит?

Я ударил перчатками перед собой.

— Давай лучше тренироваться.

— Как скажешь, Атакующий, — хмыкнул Ракс и встал передо мной. — А теперь соберись, Райкен. Вспомни всё, что я тебе сказал. Используй свою скорость — в ней твоя сила. И, главное, подключи мозги. Импровизируй, ищи новые подходы. Ты можешь меня победить.

Кивнув, я слегка ударил по протянутой перчатке Ракса. Мы начали кружить, изучая оборону друг друга.

Первый удар Ракса я пропустил, но устоял на ногах.

— Разозлись! Но сохраняй голову холодной.

Да ты достал! Набрал себе мускулов, а теперь издеваешься надо мной.

Но советы, надо признать, были хороши.

Я принялся дёргать его по сторонам. Постоянно изменял направление атаки. Нырял и уворачивался от его ударов. Несколько раз ударил по корпусу. Вряд ли эти удары были слишком чувствительными, учитывая впечатляющий пресс Ракса.

Наконец, я понял, о чём он говорил. Здоровяк не поспевал за моими движениями. Стоило ему отвлечься на одну мою атаку, как я тут же бил в другом месте. Ракс с расслабленной стойки даже перешёл в закрытую и пристально наблюдал за мной. Впервые за всё время тренировок я почувствовал, что могу его победить.

Только нужно приманить.

Я начал допускать намеренные ошибки. Бил мимо. Открывался в защите. Притворялся, что выдохся и мне не хватает дыхания.

На губах Ракса мелькнула усмешка. В момент очередного моего «открытия» он нанёс слишком далёкий удар. Попался в ловушку.

Проскользнув под рукой, я подцепил ногой его ступню и потянул в сторону. Ноги Ракса разъехались в стороны и, потеряв равновесие, он плюхнулся на спину. И разразился смехом.

— Вот сучара вертлявый, уронил меня всё-таки, — как ни странно, говорил он это с неким удовольствием. Я помог ему подняться. — Молодца, Райкен, это то, что нужно.

Ракс от души хлопнул меня по плечу.

— Не могу не согласиться, — раздался сзади голос командира. — Ты хорошо поработал.

— Вы всё видели? — спросил я обернувшись.

— Да, — кивнул старик. — Думал грибы пособирать, но вы так задорно сражались, что я не смог оторваться.

Неожиданная похвала от командира была приятной.

— Получается, моё наказание закончено?

— Оно закончилось с того момента, как ты начал получать удовольствие от тренировок.

Твою тень, а я ведь действительно перестал напрягаться из-за этого. Да и Ракс за такое короткое время сделал меня сильнее.

— Пойдём со мной, Райкен, — махнул рукой старик.

Мы взошли на небольшой холм. Командир указал за лес, где над деревьями вздымалась вершина огромного светящегося купола. Его призрачно-синий свет озарял небо так сильно, что над ним не было видно звёзд.

— Уже завтра мы дойдём до Эсты, — сказал командир. — Однако не жди тёплого приёма в столице.

— Уверен, меня и самого там никто не ждёт, — хмыкнул я.

— Это точно, — усмехнулся в ответ старик. — Даже больше — они постараются лишить вас с Элизой доспехов.

— К этому я уже давно готов. Пусть только попробуют.

Он хлопнул меня по спине.

— Отличный настрой. Я тоже сделаю всё, что смогу. Даю слово.

Я посмотрел ему в глаза и протянул руку.

— Спасибо.

Командир пожал протянутую руку.

— А теперь выспись как следует. Завтра у тебя сложный день.

— Закрой рот, Райкен, — сказал Ракс.

Это сложно было сделать. Как тут держать рот закрытым, когда мы вплотную подошли к Эсте. Плотная стена светящейся энергии уходила в небо, на неведомой высоте закругляясь в купол. Однако перед воротами города в магической стене зиял широкий прямоугольный проём.

— Но как? Как это вообще можно было создать? — спросила Элиза, поражённая не меньше моего.

Рядом появилась Пикс, поправляя очки.

— Это сила одного из Гигантов, — заметив наши непонимающие лица, она пояснила: — В королевском клане есть три доспеха-Гиганта. Один создаёт защитный купол над городом, второй открывает порталы по всей стране. О третьем же ничего не известно. Многие его считают байкой для устрашения, хотя есть ряд доказательств, указывающих на…

— Пойдём, подруга, — Джайра обвила шею Пикс рукой и повела её к воротам. — Они слишком вежливые, чтобы тебя заткнуть.

Мы с Элизой обменялись неловкими улыбками. К нам подошёл командир, закончивший отдавать приказы своему заместителю из числа бездоспешных. Практически весь Орден Серпа, за исключением носителей Живых доспехов, встал лагерем за воротами. Лина тоже отказалась идти с нами.

— Что я там с вами буду делать? — надула она губки. — Я же без Живого доспеха.

— Город хоть посмотришь, — ответил я. — Ты видела этот купол?

— Как-то всё равно.

Меня всё больше напрягал разлад с сестрой. Так сильно она на меня ещё не обижалась. Нет, со стороны, конечно, не скажешь, что мы в ссоре. Она со мной общалась. Только делала она это как-то отстранённо. Как будто ей всё равно, есть я или нет меня.