Как тут можно не думать о том, что будет, если я проиграю?

«Побеждать — это кайф».

Я вспомнил, с каким удовольствием уложил Ракса на лопатки. Как в одиночку без доспеха победил сразу двух рыцарей. Как сражался с варварами.

В груди вспыхнуло приятное чувство.

В те моменты я не думал о поражении. Нет, конечно, я боялся. Но не заострял внимания на страхе, как сейчас. Я горел победой. Делал всё для её достижения. Без оглядки, что со мной будет.

Так вот, о чём говорил Ракс все последние дни.

Кулаки сжались сами собой, натягивая кожу на ноющих костяшках. Приятное чувство из груди расходилось всё дальше и дальше по телу.

Мне необходимо победить.

* * *

Рука предательски прогнулась под гнётом боли, и я повалился на камни. До дуэли оставалось меньше двух суток.

— Ещё раз! — прорычал я и снова встал в стойку.

Ракс уже сидел на коленях.

— Давай хоть руку сменим.

— Вставай, — сказал я сквозь зубы.

Всё моё тело уже сотрясали волны боли. Но до меня, наконец, дошёл смысл жизненного кредо Квенлана.

Ракс встал напротив меня.

С моего носа ритмично падали капли пота. Безумно хотелось его вытереть, но я запретил себе. Сейчас у меня одна цель — устоять.

Руку как будто сковали полосы боли. Резким огнём горели пресс и грудь. Кулак превратился в сгусток агонии. Моё дыхание стало рычащим.

На лице же появилась улыбка.

Я уже простоял дольше, чем когда-либо. И это было приятно.

Подняв взгляд на Ракса, я заметил, как впервые дрогнула его рука. Моя улыбка превратилась в безумный оскал. Наверно, будет неимоверно приятно, когда я простою дольше него.

Ракс поднял взгляд и встретился со мной глазами. По его лицу пробежала тень сомнения. Затем он нахмурил брови и упёрся взглядом вниз.

Об этой несгибаемости ты говорил, не так ли? Когда по всем правилам я уже давно должен валяться на земле, а вместо этого смотрю на тебя с вызовом.

Рука слегка подогнулась. Я закричал, со всей силы отталкиваясь от камня и выпрямляя её. Рано. Я почти победил. Почти достиг того кайфа, к которому стремился.

Ракс начал хрипло дышать. Его мускулистая рука теперь сотрясалась наравне с моей. Моя врождённая упёртость теперь не только не давала мне упасть, но и подгоняла вперёд. Я смотрел на Ракса, не переставая улыбаться сквозь боль.

Спустя самую долгую минуту в моей жизни, Ракс с криком повалился на землю. Я намеренно отсчитал десять секунд и только затем повалился вслед за ним.

Вместе с долгожданным облегчением в тело ворвался поток радости. Я глубоко вдыхал воздух, но вместе с тем не мог перестать улыбаться. Меня просто разрывало изнутри оттого, что я, наконец, победил.

— Не смотри больше так на меня, — хохотнул Ракс.

— Я теперь только так на всех соперников смотреть и буду. Давай, теперь вторая рука.

Мне показалось, или Ракс застонал?

На левой руке я тоже простоял дольше.

Следующий день ознаменовался новой победой. Я больше не замедлялся, пока бежал на вершину башни в полных латах. Я пёр напролом, несмотря на протестующие ноги и мышцы. Шаг за шагом вёл себя всё выше. Потому что знал — там, на крыше, меня ждёт победа.

К концу дня Ракс заявил, что я готов. Командир разделял его мнение, видя мои успехи в управлении силой доспеха.

Но самое главное, я был полностью согласен с ними. Завтра я не буду бороться за выживание. Я буду побеждать.

У короля же были иные планы на этот счёт.

Дуэльная арена представляла собой огромную круглую площадку, усыпанную белым песком. Чтобы лучше было видно кровь, как пояснил мне Ракс. С четырёх сторон по краям арены стояли внушительные Танки. За ними высились трибуны, которые уже были забиты народом.

Нам выделили целую палатку для подготовки. Пока я разминался, не удержался от вопроса:

— А зачем там Танки стоят вокруг арены? Мне же не придётся с ними драться?

— Расслабься, — отмахнулся Ракс. — Это стандартная процедура для всех турниров и дуэлей. Танки объединяют свои щиты вокруг арены, чтобы сражающиеся не ранили зрителей. Хотя бывает всякое.

— На кой хрен зрители тогда вообще сюда приходят?

— Шутишь? — откликнулась Джайра из своего кресла. — Это самое важное развлечение столицы — смотреть, как аристократы бьют друг другу морды в Живых доспехах.

Меня приятно удивило, когда оказалось, что все Рыцари Серпа пришли меня поддержать. Ракс, Пикс, Джайра и Элиза находились со мной в палатке. Даже бездоспешные рыцари из нашего ордена пришли меня поддержать, хоть я с ними толком ещё и не общался. Они заняли целый сектор на трибунах. Вместе с ними были и беженцы из Грантона. Я пытался разглядеть среди них Лину, но всё никак не мог.

— Тем более, сегодня их ждёт небывалое представление — бой бывшего простолюдина с аристократом, — встряла Пикс. — Сегодняшняя дуэль точно войдёт в историю.

Я улыбнулся и сжал кулак перед собой. Определённо войдёт, ведь я сегодня выиграю.

Жизненное кредо Квенлана, о котором рассказал Лео, вдохновило меня. Не терпелось уже поскорее начать бой.

В палатку вошёл командир.

— Всё без толку, — проворчал он, срывая с себя мундир и кидая его на стул. — Организаторы молчат так, будто король им казнью угрожал. Неизвестно, какой клан сегодня выставит своего чемпиона.

По словам Ракса, это незнание было нашей самой большой проблемой.

— Обычно о дуэлях договариваются минимум за месяц, — рассказывал он во время одной из тренировок. — И соперник известен заранее — ещё бы, либо ты его вызываешь, либо он тебя. Ты знаешь его доспех, знаешь его силы и можешь подготовиться к ним. В твоём же случае всё сложнее.

— Потому что мы не только не знаем силу вражеского доспеха, но и даже его тип, — кивнул я понимающе.

У боя с каждым типом доспехов были свои особенности.

Танки обладали невиданной защитной мощью, и их нужно было измотать, прежде чем появится возможность победить.

Истребители били сильно и незаметно. Но и их самих можно было сразить одним-двумя ударами из-за слабой брони.

Усилители были очень плохи в бою один на один. Ни один из зарегистрированных Усилителей не сможет противостоять моему Серп-1.

И, наконец, оставались Атакующие. Самый универсальный тип доспехов, который мог реализовывать в себе особенности других типов.

Радовало, что мой Серп-1 относился к Атакующим.

— Ничего, — подмигнул мне Ракс. — Первую дуэль выиграешь, ко второй подготовимся ещё лучше.

— Идёт, — ответил я.

Ставка на мою выносливость и несгибаемость казалась самой выигрышной. Если я смогу одинаково хорошо противостоять любому типу доспехов и на ходу подстраиваться под их силы и слабости, то смогу выиграть.

Я отвернулся от арены и посмотрел на командира.

— Неважно какой клан выставит доспех, мы всё равно не успеем к нему подготовиться. Так что буду импровизировать.

— Точное знание сил врага никогда не бывает лишним, — ответил командир. — Тебе же придётся выяснять их на арене.

— Я справлюсь. Долго там ещё?

— Все ждут короля, — сказала Пикс. — Да и толпа у входа на арену всё никак не рассосётся.

— Толпа? — хмыкнула Джайра. — Никогда ещё не видела такого ажиотажа.

Все перевели взгляд на меня. Я же посмотрел на Серп-1. Вспомнил наш «разговор» накануне.

Я всё никак не мог заснуть перед дуэлью, поэтому прямо в доспехе поднялся на крышу башни. Лёг на неё, устремив взгляд в звёздное небо. Луна была ещё не полной, но уже светила вовсю. Лежать в доспехе было удобно благодаря мягкой подкладке, которой доспех был отделан изнутри.

— Ты готов, приятель? — спросил я, подложив руки под голову. — К завтрашней дуэли?

Серп-1 легонько мигнул светом внутри доспеха. Спустя месяц ношения доспеха я уже понемногу отличал силу и яркость этого «ответного» света. И сейчас он мигнул не особо-то уверенно.

— Всё будет хорошо, — улыбнулся я. — Квенлан до сих пор продолжает меня наставлять. Вот научил меня, как важно побеждать. Я тебя точно не подведу.