На землю я упал самым страшным образом — головой вниз. К моему большому облегчению, ни удар о ветку, ни жёсткое приземление я почти не почувствовал. Максимум они ощущались как чувствительные толчки, чем что-то страшное.

От переполнявших меня чувств и адреналина я вскочил на ноги и принялся победно пританцовывать.

— Ю-ху! — заорал я на весь лес, из-за чего с деревьев взлетели птицы. — Серп-1, ты просто нечто!

Я зажёг мечи и несколько раз взмахнул ими, нанося удары невидимым врагам. Затем меня осенило:

— Надо повторить!

Серп-1 утвердительно мигнул светом. Не знаю, как передать словами, но, находясь внутри доспеха, я чувствовал, будто он разделяет моё веселье. Неужели меня этим заразила Пикс?

Погасив мечи, я пошёл обратно к отвесному обрыву. Нужно было теперь выбраться отсюда. Сейчас мне эти прыжки по уровню удовольствия напоминали катания на ледяной горке зимой. Хотелось ещё и ещё.

Небо над деревьями с каждой минутой светлело всё больше и больше. Но сам лес был наполнен тенями. Из тени одного из деревьев как раз и появился незнакомый рыцарь.

Живой доспех блестяще-чёрного цвета был одновременно изящным и острым. Плавные изгибы (стоп, это что, женская грудь?) соседствовали с остриями брони, торчащими из локтей, плеч и головы. Изнутри доспеха и шлема пробивался пугающе-фиолетовый свет.

Из каждого кулака рыцаря вылезло по три светящихся лезвия. Они были слегка закруглёнными, словно когти хищника.

Столь же внезапно, как появился, рыцарь пронёсся мимо меня, по пути выдирая когтями целые пласты брони из моего доспеха. Затем рыцарь исчез среди теней. Как будто полностью растворился.

Мечи прыгнули мне в руки. Ровный синий свет лезвий озарил царивший вокруг полумрак.

— Серп-1, — сказал я тихо. — Помнишь битву с крылатым рыцарем?

Доспех утвердительно мигнул светом.

— Ты тогда предупреждал меня о его появлениях. Давай с этим так же.

Серп-1 не успел подтвердить мои слова, когда прямо из моей тени снова вырос рыцарь. Его когти вспороли мой доспех снизу вверх. На доли секунды в броне передо мной появились три пустые полосы, которые тут же стали заполняться металлом.

В этот раз долго я не думал. Нельзя дать ему уйти. Мечи выпали из моих рук, когда я набросился на чёрного рыцаря, пытаясь обездвижить его борцовским захватом. Маленькое расстояние между нами и бóльшие габариты моего доспеха помогли скрутить его довольно быстро. Я повалил рыцаря на землю лицом вниз, а сам взобрался сверху, не давая подняться.

— Слышь, — рявкнул я туда, где должно быть ухо. — Кто ты и какого хрена на меня напал?

— Пошёл ты, — сказал резко-металлический женский голос подо мной.

Так те изгибы — это и правда грудь?

— Слезь с меня, урод!

Хоть и изменённый шлемом, голос показался мне знакомым. Я вспомнил Пикс, которая ночью пыталась найти пропавшую подругу. Подругу, которая ненавидела меня из-за смерти любимого.

— Джайра, это ты? — спросил я, слегка ослабляя захват.

Этого оказалось достаточно, чтобы она высвободилась и ударила меня в висок острым локтем. От удара у меня загудело в голове и всё расплылось перед глазами. Странно, что обычный удар сказался на мне сильнее, чем падение со стометровой высоты.

Внутренности моего доспеха озарились предупреждающим светом. Я сразу же упал на землю и перекатился через плечо. Там, где я стоял до этого, застыла фигура с длинными светящимися когтями.

— Вот почему ты не предупредил меня в первый раз, — пробормотал я, обращаясь к своему доспеху. — Ты не видел угрозы в боевом товарище.

Серп-1 легонько мигнул, словно подтверждая мои слова.

Джайра подняла руку, указывая на меня когтями.

— Сейчас ты умрёшь, — её голос, усиленный доспехом, звучал очень злобно. — Командир тебя больше не спасёт.

Притянув собственные мечи обратно в руки, я ответил:

— А меня не нужно спасать. Наоборот, это тебе нужна помощь.

Джайра хмыкнула и пошла вбок по кругу, не отрывая от меня взгляда. Я пошёл в противоположную сторону, держа зажжённые мечи наготове.

— Слишком опрометчиво считать, что мне понадобится помощь в битве против отребья, — голос Джайры звучал насмешливо.

— Я говорил о другой помощи. В той резне мы с сестрой потеряли маму. Знаешь, что мы сделали первым делом, когда оказались в безопасности?

— Мне плевать, — прорычала Джайра.

— Мы напились, — я даже улыбнулся, хоть она и не могла этого видеть. — Вспоминали детство, истории из жизни. Поддержали друг друга. Оплакали маму. А что делаешь ты?

— Не смей! — голос Джайры стал ещё злее.

— Вместо того чтобы почтить память Квенлана и оплакать его вместе с друзьями, ты пытаешься убить человека, которому он доверил самое дорогое.

— Доверил? — она снова указывала на меня когтями. — Ты либо сам добил его, либо снял доспех с уже… мёртвого тела.

— Это не так.

— Мне плевать, — она уже наполовину входила в тень на стволе дуба. — Сейчас ты умрёшь.

Я покрепче сжал мечи. Ну что за невыносимая женщина. Как только Квенлан её терпел?

Когда Серп-1 мигнул предупреждающим светом, меня осенило.

Джайра вышла из тени сзади. Но я не стал уворачиваться. Вновь бросив мечи на землю, я обернулся и заключил её в объятия. Силовые когти на её правой руке прошили Серп-1 насквозь, уйдя лишь на пару сантиметров в сторону от моих рёбер. От их струящейся энергии у меня на груди зашевелились волосы.

Но я всё равно не дёрнулся. Всё так же продолжая обнимать Джайру, я с трудом вымолвил:

— Прости меня. Я знаю, насколько тяжело терять близкого человека.

Она дёрнулась в моих объятиях.

— Пусти меня.

— Не пущу.

— Я убью тебя.

— Не убьёшь.

— Я… Ты… — её надрывающийся голос больше не мог скрывать слёзы.

Две капли скользнули и по моим щекам.

— Прости, что занял его место.

Джайра дёрнулась ещё раз и обмякла в моих объятиях.

— Я знаю, что никогда не заменю его. Он был лучшим человеком, кого я только знал. Жаль только, что я знал его так мало.

Когти Джайры потухли. Из её шлема донеслись приглушённые рыдания.

Когда её доспех перестал содрогаться, а рыдания сменились шмыганьем носа, я рискнул спросить:

— Ты вино пьёшь? Знаю я тут одного квартирмейстера, у которого можно стащить бормотуху.

Джайра неожиданно рассмеялась.

— Дурак, — сказал она, отстраняясь от меня. — Я глава рода Джонда, а ты мне бормотуху предлагаешь.

— Согласен, — кивнул я. — На вкус просто ужасно, но для душевной беседы подходит в самый раз. Я бы с радостью послушал истории о Квенлане от той, кто знал его лучше всех.

Несколько секунд прошли в молчании.

— Не думай, что мы теперь друзья, — сказала Джайра.

— Нет, ну до этого нам ещё далеко, — рассмеялся я и указал на дыры в нагрудной броне. — Ты меня убить пыталась.

— Потому что…

— Но я буду рад для начала называть тебя боевым товарищем, — я протянул руку. — Мир?

Она помешкала, но тоже протянула руку.

Дальше всё случилось слишком быстро.

В доспех Джайры врезался шар слизи. От удара её откинуло на несколько метров, пока она не врезалась в ствол дерева. Места, где слизь соприкасалась с бронёй, начали источать густой дым.

Джайра закричала.

Мимо меня пронеслось длинное лоснящееся тело. Под чёрной чешуёй бугрились мышцы, а из плоти во все стороны торчали отростки, похожие на искорёженные руки. В диаметре тело монструозной змеи было не меньше метра.

Змеюка схватила зубами вопящую Джайру и утащила в лес.

Всё произошло за считанную секунду. Невозможно двигаться так быстро. Но тем не менее, монстр уже почти скрылся в лесной тьме, когда я наконец пришёл в себя и сорвался с места.

Твою тень, я еле-еле наладил отношения с Джайрой не для того, чтобы она погибла в пасти монстра. Пока я нёсся сквозь чащобы, в голове всплыл ночной разговор с Пикс.

— Почему эта гигантская яма зовётся кратером Мора? — спросил я, когда мои подозрения улеглись.