— Говорят, здесь стоял город, в котором маги из числа Ушедших создавали Живые доспехи, — Пикс взяла одну из моих заготовленных палок и поворошила угли в костре. — Его название наверняка можно отыскать где-то в архивах. Так вот, во время Последнего Нашествия кайцзу в первую очередь напали именно сюда.

— Почему именно сюда?

Пикс пожала плечами.

— Наверное, понимали, как важны Живые доспехи. Ушедшие были не готовы к этому и не смогли им противостоять. Поэтому решили уничтожить весь город вместе с тайной создания Живых доспехов.

— Это же бред, — проворчал я. — Зачем уничтожать своё самое сильное оружие?

— Это не бред, а легенда, — Пикс провела пальцем по переносице, слегка приподняв очки. — Тем более, представь, что перед тобой стоит выбор: сражаться до последнего, рискуя проиграть, или же лишить врага любой возможности завладеть мощнейшей магией?

— Я бы бился до последнего. Не думал, что Ушедшие были такими слабаками и трусами.

— А если бы ты проиграл, Живые доспехи достались бы кайцзу.

— Не достались бы, — хмыкнул я. — Ты бьёшься лучше всего тогда, когда тебя загоняют в угол. Если бы они тогда не струсили, сейчас бы каждый мог ходить в Живом доспехе. А не только избранные.

— Либо кайцзу уничтожили бы всех нас, — Пикс бросила обугленную палку в костёр. — Как бы то ни было, заклинание Ушедших уничтожило город, кайцзу, его осаждавших, а также почти всю округу.

— Идиоты, — буркнул я.

— Но самое страшное не это, — Пикс придвинулась к костру, отчего её очки угрожающе заблестели. — У того заклинания был побочный эффект.

— Какой ещё эффект?

— Оно не просто уничтожило всю округу, — она зловеще понизила голос. — Оно расщепило всё на мелкие частицы и смешало их. Только представь, что получится, если смешать частицы людей, кайцзу и животных в этих лесах? Немногие, вернувшиеся из кратера Мора, рассказывают об ужасных мутантах, которых не встретишь больше нигде.

Пикс так пристально смотрела мне в глаза, что не выдержала и рассмеялась.

— Детские страшилки у костра? — улыбнулся я. — Ты серьёзно?

— Прости, — она изящным, по-аристократски отработанным движением руки прикрыла свой хохочущий рот. — Я не удержалась.

Было странно осознавать, что детская страшилка у костра оказалась правдой. Пикс мне ещё и не поверит. Странно, конечно, что я подумал именно об этом.

Лоснящаяся чёрная чешуя змеи-мутанта была идеальна для того, чтобы затеряться в полумраке леса. Если бы не линзы Серп-1, которые делали всё светлее, я бы её уже давно потерял. Но даже в Живом доспехе мне было сложно поспевать за ней.

Вдали, среди деревьев, зажглись три бело-фиолетовых когтя. По лесу прокатился истошный вопль зверюги. Три полоски света подлетели в воздух, упали на землю и больше не шевелились.

Нет-нет-нет, только не это. Я ускорился ещё сильнее, хотя уже казалось, что это невозможно.

Слава Ушедшим, Джайра всё же зашевелилась. От её доспеха исходил густой дым. Руками она пыталась сбить кипящую слизь, оставшуюся на её броне после контакта со змеёй. Но вместо этого дымиться начали ещё и ладони.

Я рухнул на колени рядом с ней.

— Не трогай меня! — завопила Джайра, вскинув руку.

— Что с тобой?

— Эта тварь вся сочится какой-то липкой кислотой. Если так дальше пойдёт, она полностью разъест мой доспех.

Она начала кататься по земле, пытаясь сбить кислоту с доспеха. Как ни странно, это помогло.

Что-то капнуло на мою руку. Я посмотрел на плечо, на котором появилась кипящая дырочка, увеличивающаяся в размере. Резко посмотрел наверх, как раз вовремя, чтобы заметить атакующую змею.

В этот раз я среагировал намного быстрее.

Рукояти мечей сами собой прыгнули мне в руки. Выплюнули потоки жёсткого синего света. Подпрыгнув к Джайре, я встал над ней, скрестив мечи над головой. Змеюка с разверзнутой пастью обрушилась на меня всем своим весом. Я упал на одно колено, но выдержал удар. Серп-1 скрипел с отвратительным металлическим лязгом, пока змея пыталась пробиться сквозь мои мечи.

На миг обернувшись, я увидел, что Джайра всё ещё лежит на земле. Напрягся изо всех сил и отпихнул пасть змеи подальше. Пару раз взмахнул мечами, не давая ей приблизиться.

— Уходи в свою тень! — закричал я. — Я отвлеку эту тварь.

— Не могу, — сказал раздражённый голос сзади.

Змея немного отступила, словно побаиваясь моих мечей. На краях её пасти слегка осыпалась чешуя. Неужели я всё-таки могу её убить?

— В смысле не можешь? — прорычал я. — Тебе нужно уходить отсюда!

Монстрятина вдруг отклонилась назад и вытянула пасть в мою сторону. В меня полетел шар слизи, который до этого сразил Джайру. Нельзя, чтобы он коснулся меня.

Высоким прыжком я ушёл с его траектории. Но не успел я приземлиться, как змея ударила меня хвостом. Наверняка хотела отбросить меня куда подальше. Вместо этого я вцепился в отростки на её теле. Пальцы правой руки пробили плоть, и теперь я держался за змею ещё и изнутри. Сколько бы она ни взмахивала хвостом, держался я крепко.

Были у этого и плохие моменты.

Везде, где мой доспех соприкасался с телом мутанта, начала дымиться броня. Пальцы, погружённые в плоть, полностью расплавились, из-за чего я слетел с тела змеюки, перекатившись по земле. Посмотрел на свою руку. Останки пальцев продолжали испаряться и дальше.

Что ж это за кислота такая? Даже сила Живого доспеха не может ей противостоять. Обычно Серп-1 справлялся с такими повреждениями за секунду. Хорошо ещё, что мои руки были короче рук доспеха и реальные пальцы остались на месте.

Наверное, из-за кислоты Джайра и не может уйти в тень. Старик говорил, что у Живого доспеха может закончиться энергия. Её же Серп-2 сейчас всеми силами пытался бороться с кислотой.

Змея раскрыла пасть. Вместо очередного плевка кислотной слизью, она встала на хвост и истошно заверещала куда-то вверх.

Я бросился к Джайре. По пути кувыркнулся пару раз, надеясь сбить землёй кислоту с доспеха. Подхватил девушку на руки, не обращая внимания на протесты, и побежал.

Сзади послышался треск ломающихся деревьев. Джайра выглянула из-за моего плеча и тихо ахнула. Я тоже рискнул обернуться.

За нами гналась уже не одна змея-мутант, а несколько. Где-то вдали, среди деревьев, блеснул свет лоснящихся тел ещё большего количества змей.

Твою тень. Просто охренительная тренировка на доверие выдалась!

Мимо пролетел шар слизи, задев моё плечо. Затем ещё несколько. Доспех облепил густой дым, закрывая обзор.

— Осторожней! — крикнула Джайра, но было поздно.

Из-за дыма я не заметил, как несусь прямо в дерево. Основной удар пришёлся на Джайру, которую я держал на руках перед собой. Мы повалились на землю. Я ожидал услышать язвительный комментарий, но девушка лежала недвижимо в своём дымящемся доспехе. От её вида у меня всё похолодело внутри. По телу прошла волна дрожи, оставшись в руках и ногах.

Нет-нет-нет, только не это!

Я спас её не для того, чтобы убить об дерево.

Даже руки моего доспеха дрожали, когда я потянулся к ней. Слегка встряхнул за плечи.

— Джайра, очнись, ну же! — я уже тряс её за плечи намного сильнее. — Хорош притворяться. Скажи хоть что-нибудь!

Да что же это такое?

— Ладно, Серп-1, — сказал я, пытаясь успокоить дрожь в руках. — Давай устроим этим тварям ад.

Вокруг моих ладоней неожиданно появилось странное белое свечение. Ореолы тугого света сопровождал рой маленьких частиц, кружащихся в разном направлении. Какая-то сила буквально тянула меня к доспеху Джайры. Как магнит, который притягивает металл.

Со всех сторон раздалось шипение. Вскочив на ноги, я увидел не меньше десятка кислотных змей, окруживших нас. Они ползали из стороны в сторону, постепенно сокращая расстояние.

Ну уж хрен вам, без боя я не сдамся!

Я хотел было взвалить Джайру на плечо — не мог её здесь бросить. Но стоило мне коснуться её доспеха, как свет в нём потух. Не успел я испугаться, как случилось нечто более странное.