'Золотокрылые'. Отдельная эскадра ударно-истребительных сил малых палубных судов ВКС, базирующаяся на 'Великом тагане', корабле поддержки. Эскадра, была создана из так называемых резервистов, и в мирное время была кадрированной, или как невесело шутили сами пилоты - кастрированной. Это означало, что из всего состава эскадры только ключевые фигуры, командиры служб и подразделений были профессионалами, а остальные - до поры призыва считались в резерве. Как результат - многие из пилотов 'Золотокрылой' эскадры в первый раз сели за штурвал истребителя два месяца назад. Общий налет всей эскадры мог запросто перекрыть любой из пилотов Марта Эдисона - в одиночку. Поэтому Март сейчас сидел в кабине своего истребителя и выжимал из него все, на что тот был способен - потому, что он не доверил бы этим ребятам даже придерживать дверь в туалете.

- Внимание! Через двадцать минут 'крылышки' войдут в контакт с противником! - сообщили с корабля-матки по коммуникационному лазеру.

-Ясно. Здесь Март Эдисон, позывной 'Змей'. - в пространстве Март называл себя только так, хотя и был уже командором: - 'Крылышки'! Все по плану, понятно?

- Понятно, Змей.

- Что мне делать, сэр? - спросила Мефала Тонг. Она, как ни странно успокоилась и даже впала в какое-то вялое безразличие, наблюдая за приближающимися зелеными точками на экране радара.

- Вектор двадцать три - ноль. Измени курс и следуй ему на полной мощности! - напрашивалось решение развести корабли еще дальше, в разные стороны (не клади все яйца в одну корзину!), но Перси знал, что это ничего не решит, группировка противника просто разделится надвое и уничтожит их поодиночке. Нет. Он наоборот свел траектории Мефалы и собственную в одну. Чтобы у них появился шанс. Вернее - у нее.

- Неизвестным кораблям! Это командир 'Золотокрылых' Рашид Махмен. Приказываю лечь в дрейф и заглушить двигатели! Повторяю - лечь в дрейф! Иначе мы будем вынуждены применить силу! - раздался в динамике голос преследующих их истребителей. Мефала уже не волновалась. Она уже устала боятся. Что могут сделать ей и ее ребенку какие-то меленькие зеленые точки на экране радара? И этот противный голос из динамика всего лишь голос, дорогой, сказала она, обращаясь к новой жизни внутри себя, не бойся, мама не даст тебя в обиду, все будет хорошо.

- Мефала, это Перси. Так и держи. Не оглядывайся. Как только выйдешь за пределы сферы Мейнхарда - уходи в гипер сразу же. Понятно? - снова ожил динамик, но на этот раз голос был другим, это был голос ее друга, того, кто сейчас беспокоился о ней.

- Да, сэр, понятно. - сказала она, сглотнув.

- Ну, вот и хорошо. С Богом... - Перси выключил передатчик и задумчиво уставился на экран радара. Они были на одной траектории - он и Мефала. А сзади их неуклонно нагоняли 'Золотокрылые' на 'Клинках', тяжелых истребителях Таганата.

- С Богом... - еще раз повторил Перси и одним плавным движением развернул свой штурмовой бот навстречу преследователям. Времени на размышления не было и он снял с предохранителя его единственное оружие - туннельное орудие Гатлинга, прокрутил стволы, разогревая механизм, двумя выхлопами прочистил прямопоточный маневровый двигатель, сдвинул щиты активной защиты на нос и торопливо пробежал пальцами по тест - программам. Все в норме.

- Сэр... - раздался в динамике далекий голос.

- Да? - спросил Перси, не открываясь от прицела.

- Спасибо, сэр... - сказала Мефала. Перси некоторое время думал, что бы ему сказать в ответ. Не за что? Глупо. Всегда пожалуйста? Еще глупее. Он так и не нашел, что сказать. А потом ему стало не до размышлений - 'Золотокрылые' вышли на дистанцию ракетного выстрела.

- Цель захвачена! - новенький тактический вычислитель на тяжелом истребителе типа 'Клинок' уверено опознал и захватил цель. Унифер Рашид Махмен, командир эскадры 'Золотокрылых' не любил рисковать и вообще слыл довольно-таки консервативным человеком. Поэтому его истребители в атаке использовали стандартное построение типа 'Стрела', где наконечником стрелы являлся командирский корабль. Несмотря на кажущееся бравирование опасностью, подобное построение наоборот в большей степени защищало командира и предоставляло ему возможность для атаки. Все было рационально и рассчитано - командир прикрыт огнем и возможностью маневра, в то время, как остальные скованы. Однако в таком постоении были и свои минусы - ведомые не могли свободно выбирать себе цели и вести огонь, из-за опасения попасть в сманеврировавший корабль командира. Это было построение, где командир - наконечник 'стрелы' брал на себя всю ответственность, не доверяя своим подчиненным.

- Неизвестные корабли! Повторяю приказ - лечь в дрейф! Заглушить двигатели! - палец Рашида лег на желтую кнопку с кроваво-красной надписью 'ПУСК'. Несмотря на полученный им приказ он не собирался рисковать собой и своими людьми. Еще две минуты и он нажмет на эту кнопку. Палец слегка дрогнул, словно бы его что-то притянуло вниз, тяжесть решения? Если они не заглушат двигатели, если они тем самым не выключат главный реактор своих суден, оставаясь безоружными, то он откроет огонь.

- Внимание! Говорит Марафонец-Два! Говорит Марафонец-Два! - внезапно ожил динамик: - Не открывайте огонь, мы готовы к переговорам!

- Какие нахрен переговоры! - очнулся от изумления Рашид: - Лечь в дрейф и заглушить двигатели!

- Но, сэр, это же является нарушением пункта двадцать два пятнадцать Великой Конвенции и соглашения о беспрепятственной космической транспортировке...

- Я сказал заглуши двигатели, сынок, иначе тебя разнесут на кусочки! - рявкнул в микрофон Рашид.

- Ладно-ладно... - послышался тяжелый вздох и один из кораблей противника действительно заглушил двигатели.

- А что твой приятель? - спросил Рашид, видя, что вторая метка не собирается сбрасывать скорость.

- Не знаю... он сам по себе...

- Хорошо... стой на месте и жди подхода буксира. Крыло - Три и Крыло - Пять!

- Да, унифер?

- Возьмите под контроль этого... - Рашид едва сдержался. Но как назвать воина, который струсил и бросил товарища?

Перси внимательно следил за происходящим. На лице его выступили крупные капли пота, но он был спокоен. Это было спокойствие трупа. Он вспомнил все, чему его учила Амбромахия. Он был уже мертв и надежды на спасение не было. Можно было только продать свою жизнь подороже и, что самое главное - дать уйти Мефале. Он заглушил двигатели, но в его штурмовом боте реактор и двигатели были на разных контурах и потому его пушка Гатлинга была под рукой, разогретая и готовая к бою. Перси почему-то сравнил ее с кошкой. Мягкой и теплой, сытой - боезапаса под завязку, очень и очень мягкой и теплой. И с когтями под теплой пушистой шерсткой ...

- Остальные поддерживать строй! - Рашид на мгновение задумался, мудро ли проходить плотным строем мимо своего врага, но потом отмахнул эту мысль. Он же заглушил двигатель, а значит он не сможет быстро разогреть реактор, а ведь любое орудие от импульсника и до плазмера зависит от накачки реактора. Ракету нужно еще навести, ему это не дадут приставленные к нему два истребителя. А если он, Рашид сейчас сделает крюк, чтобы обойти этого гаденыша, то потеряет скорость, да и потом - подчиненные наверняка сочтут это трусостью. Нет, он не будет сворачивать. Пусть другие сворачивают и уходят в сторону, глядя, как на них надвигается мощь Таганата!

- Отлично... - Перси облизал пересохшие губы, удивился тому, что у него во рту еще осталась слюна, погладил спусковую скобу своей кошки Гатлинга и снова замер в кресле, словно боялся спугнуть рыбу, идущую ему в сеть. Эскадра 'Золотокрылых' не изменив своего строя шла прямо на него, только из общего строя выдвинулись два истребителя, которые должны были наблюдать за ним.