- Слышь, командир... что делать-то будем? - снова спросил ополченец. Его звали Рик Сантано и его матушка, соседка Эрвина, пекла чудесные пироги с требухой.

- Что делать, твою мать?! Боевая тревога! Всем по местам, расчетам плазменных орудий - пятиминутная готовность! - выдохнул Шухарт, опуская кулак на кнопку общей тревоги.

- Но сэр, этот флот... он...

- Всем по местам я сказал! Сынок, тебе что, нечем заняться?! - Шухарт повернулся к ополченцу, стоящему за спиной и тот предпочел мгновенно исчезнуть. Шухар мысленно пожалел о том, что навеки поссорился с миссис Сантано. Никаких больше пирогов с требухой. Да и ладно, вздорная старуха в прошлый раз просила его снять ее кота с дерева напротив, будто ему больше заняться нечем.

- Датчики засекли высадку двух диверсионных групп, сэр, одна на побережье, где пляжи, вторая в джунгли. - повернулся ополченец.

- В джунгли - это хорошо. - одобрил Шухарт: - Глядишь сожрет их там кто. - все равно все население города за периметр, ограждающий комплекс не выходило. Конечно иногда там играли какие-нибудь сорванцы и искатели приключений из старших классов, но сегодня будний день и значит - все на занятиях в школах. Надо включать периметр.

- Сэр... - это его заместитель, лейтенант Сонтр: - При всем уважении... разве у них нет планетарных разрушителей? - все знали эти жуткие истории о ракетах, уничтожающих целые миры со всеми их обитателями.

- Соти... , то есть лейтенант Сонтр, если бы им нужен был пепел на месте этой планеты, они бы получили его. И я не говорю о Великой Конвенции. Просто мы нужны им целыми и невредимыми. И работоспособными. Шевели мозгами, Соти, ты всегда был тугодумом! Что здесь расположено?

- Завод?

- Именно! Им нужны нейропроцессоры. И вся поточная линия по их производству.

- Эрвин... то есть, сэр. Я вовсе не тугодум.

- Да? А кто в прошлую субботу пошел с пик вместо червей? И это при том, что я тебе три раза показывал на сердце! - Шухарт решил, что сейчас-то он выскажет все своему заместителю. Все равно жить недолго осталось, а уносить в могилу этот камень было выше его сил.

- Ты показал на сердце, Эрв, а сердце как делает? Пик-пик-пик!

- Соти!

- Сэр!

- Следи лучше за экраном... - буркнул Эрвин поняв, что все равно ничего не объяснит.

- Что за ним следить, он сломался... - Сонтр щелкнул какими-то переключателями, но экран оставался темным.

- Вон, смотри, надпись какая-то... 'сигнал потерян'...

- Они сбили наш спутник. - констатировал Шухарт. Он наклонился к микрофону:

- Плазменные орудия - доложите о готовности!

- Все в порядке Эрв, то есть сэр... У меня все тип-топ, готов палить по всему космосу. Кстати, ты что серьезно воевать надумал? - поинтересовалось планетарное орудие номер один, а вернее командир его расчета.

- Доложите по форме, капрал! - вскипел Шухарт.

- К бою готов, сэр! - обиделись по ту сторону динамика.

- Орудие номер два?

- Второе готово, сэр. - на втором служил старый приятель Шухарта, Марвин и он прекрасно понимал, когда можно шутить, а когда - нет.

- Отлично. Доложите, когда противник войдет в зону обнаружения. Что у нас с пехотой?

- Два батальона уже на местах, сэр. - ответил Сонтр, одной рукой переключая каналы, другой пытаясь надеть китель полевой формы.

- А что с остальными?

- Первый батальон согласно вашего приказа на детском утреннике в интернате имени Марка Второго, а третий в полном составе в увольнительной.

- О боги... - Шухарт сжал голову руками.

- Эрв... ээ... сэр, тут у меня на радаре... матерь божья, да это чертова целая армия!

- Первое орудие отставить панику! Доложить по форме!

- Есть сэр! В радиусе обнаружения - двести активных единиц, сэр!

- Сколько времени до огневого контакта?

- Сорок минут сэр!

- Ясно. - Шухарт оглядел электронную карту поверхности планеты. Девяносто девять процентов ее суши занимали непроходимые джунгли, болота, и черт знает что еще - когда-то на заре колонизации этой планеты, первые колонисты пробовали высылать экспедиции, первые две пропали, что возбудило нездоровый интерес, но последующие вернулись и ничего особенного не нашли. А потом нашлось тысяча всяких дел и про освоение дальних территорий все забыли. Тем более, что на планете были обнаружены месторождения редкоземельных металлов и минералов, расположенных так, что постройка огромных автоматизированных универсальных фабрик стало только вопросом времени. Все необходимое сырье в одном месте, плюс дешевая рабочая сила колонистов, плюс энергетический потенциал местного солнца и полное отсутствие профсоюзов, комитетов по защите дикой природы, и бюрократических препонов - и в результате отдаленная система 'Айм' стала лакомым кусочком для свехкорпораций. Конкурс выиграла 'Людвиг Инкорпорейтед', которая предложила всем колонистам рабочие места на своих автоматических фабриках, полный социальный пакет страхований - от медицинского и пенсионного до таких экзотических, как страхование домашних питомцев и предметов мебели, а также пособие по безработице всем остальным жителям планеты, причем в размере превышающем хорошую заработную плату на многих планетах. И хотя колония была очень маленькой - с населением в сорок тысяч человек, автоматизированные фабрики производили до 25 процентов всех товаров Империи. Просто на каждой фабрике работал минимум людей, по большому счету можно было обойтись и совсем без них, но - колонистам были нужны рабочие места. И все остались довольны - колонисты, которые получили рабочие места и пособия, корпорация, которая избавилась от затрат по перевозке сырья и даче взяток местным муниципалитетам. Таким образов все производилось на месте и на планету шли только деньги и продукты питания, а оттуда нескончаемым потоком шли товары - одежда, оружие, высокоточные приборы, бытовая техника, поточные двигатели для военных кораблей, и наконец - нейронные тактические компьютеры, сверхсекретное производство Империи. Это придавало планете статус 3А, а это означало, что все колонисты получают дополнительные льготы к уже имеющимся. Вдобавок ко всему колонисты выбили у корпорации деньги на создание собственных сил безопасности, а это опять пособия, социальные страховки, льготы и пенсии. Никто конечно не думал, что придется на самом деле защищать планету - ведь в системе постоянно дежурил целый боевой флот. Кто сможет бросить вызов флоту Империи? Здесь, на окраине галактики - никто. Так считали все. И как выяснилось - ошибались.

- Сэр, это орудие номер два. Цель в радиусе поражения.

Шухарт смотрел на панель управления и стиснул зубы. Выбор был прост. Сдаться или умереть. В случае сдачи захватчики, кто бы они не были, будут лояльней. Вынести им ключ от планеты на блюдечке с голубой каемочкой, упасть в ноги, и ждать момента когда Империя узнает о творящемся безобразии и протянет карающую длань, дабы восстановить порядок и закон. А до того - улыбаться и кланяться. Работать на новых хозяев. Или - не сдаваться.

- Второе - слушай мою команду. - произнес Шухарт, чувствуя какую-то нереальность происходящего.

- Сэр, тут какой-то сигнал, на общей волне... - сказал лейтенант, дотронувшись до его плеча. Шухарт развернулся к экрану.

- Внимание! Всем жителям планеты! - на экране возник какой-то тип с монументальной челюстью, абсолютно лысый и в военном френче: - Это адмирал объединенного флота Таганата Белеи, Эдмунд Дюк. Двенадцать часов назад мною была уничтожена отдельная тридцать восьмая эскадра Имперских Военно-космических сил. Установки гравитонной связи на планете блокированы нашим излучателем. На планету уже высажен авангард наших сил. Предлагаю силам планетарной обороны сложить оружие и капитулировать. Гарантируем сохранение жизни и достоинства, а также обращение согласно требованиям Галактической Гуманитарной Конвенции всем, кто сложит оружие. В противном случае все очаги сопротивления будут ликвидированы. У вас есть два часа на размышления. - экран погас. Шухарт стиснул голову руками. Ему предстояло сделать нелегкий выбор.