- Сбил. Зарядил ему в корму 'апокалипсисом', только клочья по пространству полетели.

- Завидую. Хорошо быть стажером. Ни хрена не делаешь, только учишься. Хотя, впрочем пилотом истребителя еще круче, те вообще целыми неделями балду гоняют. Голо смотрят, в спортзале пропадают, да по бабам из медицинского шляются. А некоторые даже с офицерским составом заигрывают, вроде этого верзилы Боргкхарта. Слушай, Перси! - оживился Иклан: - а все-таки, что у тебя с его бабой вышло?

- С кем?

-Ой, ну не прикидывайся... с лейтенантом Кэллахан. Высокая рыжая стерва, в синей смене, вечно на мостике ошивается.

- Да не было ничего... - Перси не любил эту тему. Во-первых, в душе ничего не было, да и не могло быть, а во-вторых... во-вторых ему нравилась Сандра Кэллахан. И он не хотел трепать языком по этому поводу.

- Что же тогда этот верзила на тебя взъелся? Сдается мне, что ты чего-то не договариваешь. Икланд с тобой. Я твой старый товарищ и понимаю, о чем мужчины молчат, а? - Иклан подмигнул Перси и толкнул его локтем.

- Ладно тебе... лучше заплату передай.

- На, держи. Слушай, а каково это - в истребителе летать?

- Откуда я знаю, Иклан? Я же еще ни разу не выходил в пространство. - сказал Перси, аккуратно подрезая заплату по краю.

- Не, понятно, я про твой 'дерьмолет' говорю... ой, я хотел сказать - твой 'гадкий утенок'. - поправился Иклан, увидев, как Перси блеснул глазами.

- Каково? Черт его знает... сперва казалось что легко, а потом лейтенант Рок выдал мне флэш-карту с четвертым курсом и я завяз. Первые три - ничего сложного, пустяки. Взлет, посадка, маневры в строю и без... фигня.

- А потом?

- А потом Рок выдал мне четвертый курс для новичков и все. Это задание, ну, помнишь с линкором...

- Ну-ну...

- Оно пятое. А всего в карте около сорока заданий-тестов. По-моему я бездарь... Если все пилоты учатся по этой программе и сдают зачеты, то мне до кресла пилота вовек не добраться. Сейчас я на десятом задании, эскорт медицинского корвета, его атакуют четыре 'Манты' с 'апокалипсисами' на борту. Черт, даже если я перехвачу три из них, одна гарантированно умудриться всадить ракетную бомбу в борт этой жестянки! А для того, чтобы перехватить хотя бы две 'Манты' мне наизнанку приходиться выворачиваться! У каждой из этих штуковин по туннельному орудию и два крупнокалиберных высокоимпульсных лазера, плюс движки в полтора раза мощней чем на моем 'Гладиаторе'.

- А как же ты тогда вообще сбиваешь их?

- Выкручиваюсь... 'Манты' тяжелей 'Гладиатора', поэтому они неповоротливые. Захожу в бок или хвост. Но если попадешь им на линию огня - мало не покажется. А ведь у меня еще только четвертый курс...

- Сколько их всего? - поинтересовался Иклан, подавая новую заплатку.

- По десять курсов на каждый уровень квалификации. Я пока даже 'новичка' не освоил... - грустно вздохнул Перси.

- Мда... везде жизнь - дерьмо. - подытожил Иклан, хлопнув Перси по плечу: - пошли в столовую, съедим по паре бифштексов. Все равно, все уже сделали.

- Пошли... - Перси прихлопнул последнюю заплатку и выключил пламенный резак. Они пошли в столовую.

- Понимаешь, если ты сразу же выложишь все карты на стол, то останешься с носом. Девчонки любят таинственных парней, ну, вроде того типа в черной маске из 'Героев Бесконечности'. Они от них пищат. - заявил Иклан, накладывая себе в тарелку дополнительную порцию синтетической икры. Они стояли в очереди к раздаточному лотку. Столовая была переполнена - в результате последней тревоги синяя смена еще не успела поужинать и лечь спать, как пришла красная - завтракать. В этой толкотне надо было успеть проглотить свою порцию и отстоять свой столик. Перси еле успел втиснуться вслед за Икланом, набрал на мониторе свой заказ и спешно отошел от раздаточного автомата, сопровождаемый недовольным взглядом какого-то пехотинца.

- Зачем ты жрешь эту гадость? - спросил Перси у Иклана, когда они сели за стол, только что покинутый двумя техниками из 'синей' смены.

- Девчонки любят когда... что? А, это... это вполне приличная жратва по сравнению с твоими оладьями. Один хрен все из пищевого синтезатора.

- Но икра?!

- А что? Подумаешь - икра. Да я в свое время икру эту ложками лопал и отличу настоящую от синтетики, будь уверен. Просто иногда по дому скучаю. Это синтетическая дрянь хоть морем пахнет, а то рыба у них как будто бумажная - ни вкуса ни запаха.

- Да тут все дрянь редкостная. - заявил в голос их сосед, здоровенный детина из погрузочной бригады 'синих'.

- Фаршированная утка например. - сказала Лозанна, худенькая брюнетка из технического отдела.

- Бифштекс как из пластика. - посыпались жалобы.

- Все какое-то... не то холодное, не то горячее, комнатной температуры. Блевотина.

- Не, натуральное, оно есть натуральное.

- Все тут синтетическое, вода, воздух, пища. Мужики и те как неживые. - снова Лозанна. В ответ раздались протестующие возгласы мужчин и аплодисменты женщин.

- Вам еще повезло, дорогие мои. - прозвучал голос Андромахии: - Раньше космонавты жрали одну только питательную смесь с тридцатью минералами, двадцатью пятью витаминами и дистиллированной водой. На вкус - как ложка дерьма. Теплого.

- Эй, а ты откуда знаешь об этом? - спросил 'синий' здоровяк.

- Потому что я книги иногда читаю, а не только эти микрофиши, что вам в голову пихают. Ешьте, ешьте, и считайте, что вам еще повезло. - Андромахия пододвинула к себе свою порцию и продолжила трапезу. Все замолчали в некотором смущении, потом Лозанна пожала плечами и сказала, что по правде говоря, видала она еду и похуже. Эту хоть есть можно. А потом снова загремели подносы, загудели голоса и все вернулось на круги своя.

- Ну дает сеструха, а? - с какой-то непонятной интонацией сказал Иклан, глядя в ее сторону: - Бой-баба. Кто на такой жениться - получит все и даже еще сверху немного. Только где такого смельчака найти?

- И что ты так о ее браке печешься? - спросил Перси.

- У нас в семье все по порядку, пока старший в брак не вступил, младшие воздерживаются.

- Как это?

- Так. Традиции, раздери их Икланд. Вот у моих соседей, например... - Иклан не закончил. Вспыхнули красные огни и взвыла дурным голосом сирена, оповещая о начале тревоги.

- Твою мать, только что же тревогу объявляли, они, что, там на мостике совсем обалдели? - выразил общее негодование здоровяк из 'синей' смены, торопливо застегивая шлем комбинезона.

- Поесть не дадут, сволочи!

- По три тревоги на дню, черт!

- ВНИМАНИЕ! БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ВСЕМ ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО БОЕВОГО РАСПИСАНИЯ! - взревели динамики и столовая в один момент превратилась в растревоженный муравейник.

- Боевая!

- Кто-то наверху точно с ума сошел...

- Все по местам, вашу мать!

- О... проклятый флот.

Техники и пилоты, артиллеристы и инженеры разбежались кто куда, на ходу защелкивая свои шлемы. Боевая тревога - с этим не шутят. 'Крысы' во главе с Андромахией унеслись в первую голову - как ветром сдуло. Перси захлопнул шлем, проверил герметичность комбинезона и помчался вслед за всеми. По боевому расписанию все пилоты должны были собраться в отсеке В-13 за две минуты сорок секунд. Лейтенант Рок требовал, чтобы на исходе второй минуты все стояли на своих местах. Перси несся, не чувствуя под собой ног, коридоры были пусты, лишь возле поворота на него наткнулся опаздывающий артиллерист с нашивками сержанта и выпученными глазами. Перси посочувствовал бедолаге - попадет за опоздание, потом подумал, что ему влетит не меньше, надо поднажать, а то Рок голову в задницу запихает. На пороге Перси споткнулся и влетел в отсек В - 13 головой вперед. К его удивлению лейтенанта, обычно стоящего рядом с дверью с секундомером в руках не было. Вообще, кроме техников, суетящихся у причальных столов своих истребителей никого не было. Потом Перси понял, что все пилоты уже в машинах и покраснел, поняв, как он отстал от звена. Зазвенел зуммер и погасли лампы дневного освещения, осталось только дежурное освещение. Створки дверей отсека дрогнули и поползли в стороны, открывая черное нутро пространства. Воздух со свистом вырвался в космос, произошла декомпрессия, Перси почувствовал, как его комбинезон затвердел, встав колом, сохраняя внутри нормальное давление.