- Что ты несешь! Помолчи-ка, пока я тебя самого под хохлому не расписала. - оборвала его Амбромахия.

- Молчу-молчу. Перси - бывай, в выходные встретимся возле твоего ... симулятора. - Иклан забрал поднос и ушел к другим 'крысам', радостно приветствующим его.

- Так вот, котенок, по-моему проблема не в машине, а в тебе.

- Но, Ама...

- Котенок, выслушай меня. - Амбромахия взглянула на него уставшими глазами, и он решил помолчать.

- Ты говоришь про автоматику и что она тебе приказывает. Как какой-то автомат может тебе приказывать?!

- Но ведь горит лампочка аварийного...

- Гореть-то она горит, а у тебя своя голова есть, или лампочка вместо нее?

- В уставе сказано, что если горит эта лампочка, то ...

- Слушай, котенок, ты что, и воевать по уставу будешь?

- Ммм... вообще-то устав для того и написан, чтобы по нему воевать!

- Котеночек, я помню историю. Только те воины, что не боялись смерти выигрывали сражения.

- Ну, конечно, а как же большие пушки и бомбы?

- Поверь, мне, котенок, победитель ты или проигравший - это не зависит от того, сколько у тебя пушек. Это зависит от того, что у тебя в голове. И в сердце. - Амбромахия замолчала, посмотрела на Перси, тот открыл было рот, но в этот момент зазвучал низкий зуммер, сигнализирующий конец обеда третьей смены.

- Ладно... пока, котенок. Подумай над моими словами. - и Амбромахия пошла к выходу, захватив свой поднос. Перси посмотрел ей вслед, задумавшись над общими закономерностями женской походки. Тут кто-то чувствительно толкнул его в плечо. Брогхарт.

- А ты, я вижу, стажер времени зря не теряешь. А не боишься, что крыса тебе хвостик-то пообкусает?! - он довольно заржал над своею шуткой, и зашагал прочь, неторопливо переваливаясь с ноги на ногу. Перси стиснул зубы и пошел сдавать посуду. Почему бы и нет? - спросил он сам себя.

- Почему бы и нет? - переспросил Иклан, надевая на трубопровод очередную заплату.

- Верно - почему бы и нет. Это что-то вроде моего фамильного девиза, понимаешь? - ответил Перси, включая плазменный резак и накрепко приваривая заплату. Немного искр и дыма и заплата встала на свое место. Они возились с трубопроводом вот уже второй час подряд и, попутно трепались о том и о сем. В технологической шахте было тесно и неудобно, откуда-то сверху понемногу сочилась вода, заставив усилить сцепление на подошвах.

- Что касается девиза, то я тебе много чего могу рассказать. - Иклан поднял защитные очки на лоб и восхищенно причмокнул губами: - Смотри, какая красотища! Как будто там и была! Нет, я положительно художник. Или скульптор.

- Ты ремонтник. - хмыкнул Перси.

- Я ремонтник, но я человек искусства. Имею в виду то, как я ловко прилепил эту заплату. Мы только что спасли весь корабль от ужасной гибели. Ты знаешь, куда ведет этот трубопровод?

- Знаю. Это утилизация пищевых отходов.

- Откуда ты узнал? - удивился Иклан.

- Там чип вмонтирован, я поднес коммуникатор...

- Вот черт. Но с другой стороны, не почини мы этот чертовски важный трубопровод и синяя смена осталась бы без обеда. А то и без ужина. И вполне вероятно скончалась от голода в конце цикла. Враг вступает в город, пленных не щадя оттого что в кузнице не было гвоздя! Кстати, я рассказывал тебе о том, как мой дядя во время восстания в звездной системы Вегана спас целый полк космопехов?

- А что, было такое восстание? - прищурился Перси.

- Спрашиваешь! Конечно было! Да там такой тарарам бы завертелся, если бы не мой дядя!

- Ну и как он спас целый полк?

- Как-как. Пристрелил их повара.

- Слушай, Иклан, я над такими шутками еще в детском саде перестал смеяться.

- Ну и зря. Это было на самом деле. Нет, правда. Хочешь землю съем?

- Где ты на корабле землю возьмешь? - усомнился Перси.

- У себя в каюте. Я всегда с собой горсть родной земли в пространство беру.

- Зачем?

- Зачем- зачем, традиция такая. Сыновья Вегана должны умирать на родной земле.

- Значит съешь свою землю за ужином. Добавишь в чай.

- Как можно, это же реликвия! - пришел в ужас Иклан, сворачивая провода переносной установки сканирования.

- Угу. Я так и понял.

- Да ладно тебе, что ты мне так не веришь, что ли?

- Верю-верю.

- Ну, вот видишь. Ты лучше вспомни что ты там про девиз говорил? - Иклан ловко перевел разговор на безопасную тему.

- Да я просто говорю, что в академию я так и попал - подумал, мол, почему бы и нет. Конечно шансов было не так уж и много. Слушай, Иклан, ты что заканчивал?

- В смысле? - удивился Иклан. Чертова вода продолжала просачиваться, игнорируя все их усилия и на полу уже скопилась порядочная лужа.

- Ну, пилоты вот оканчивают Летную Школу, астронавигаторы и киберинженеры в Высшем Военно-Космическом Училище.

- А, вот ты о чем. Да, это же, брат кадровый состав! Они же офицеры флота. А мы, ремонтники, так перхоть подзаборная. Месячный карантин, курсы первичной подготовки в течении полугода, специализация в два месяца, плюс год стажировки и все. Они, офицеры не сильно-то с сержантами и унтерами общаются. Ты - стажер, другое дело. С тобой пилоты не общаются, для кадровых офицеров ты еще не свой, а для сержантского звена и унтер-офицеров - уже чужой. Ну, а мы тебя пригрели, приняли, накормили...

- Вот спасибо... - сказал Перси, пытаясь поставить еще одну заплату. На него капала сверху вода, было тесно и душно.

- Да не за что. Всегда рады помочь. У нас, в крысах, каст нет, потому и ... Эй! лепи левее, что не видишь, что ли?

- Так?

- Ага. Прихвати резаком. Вот. Теперь порядок. Просто все дело в том, Перси, что ты еще пока не прошел обряд инициации. Вот здесь еще разок прихвати...

- Чего? - Перси аж резак опустил. Плазма взвихрилась и погасла.

- Ну, понимаешь, типа обряда. Посвящения, там или вступления. Вот ты когда в летное поступал у вас там адская неделька была?

- Спрашиваешь! Да мы там чуть не сдохли все.

- Вот-вот. Обряд инициации. Я, брат, тебе не просто ремонтник, я журналы иногда читаю. Это было в 'Оружии и Девках' написано.

- 'Оружии и Девках'? - переспросил Перси.

- Эй, это вполне приличный журнал, никакого порно... ну, почти никакого. Все больше рекламы, да дребедень психологическая про совместимость и успех в карьере, лично я предпочитаю 'Сиськи и Стволы', но иногда же надо читать и что-нибудь возвышенное. - подмигнул ему Иклан.

- И что в твоих 'Девках' написано было?

- Вот и то и было написано. Мол, без обряда инициации, то бишь без посвящения никакое человеческое общество, а особенно с претензиями на элитарность.

- Что-что?

- В смысле - самое зашибенное.

- А.

- Никакое общество мол без этого обряда не обходиться. Ну, вспомни, у вас в академии, еще в детстве для новичков испытания были?

- Ну, были.

- И большей частью какие-нибудь унизительные, или трудные, или ...

- Да нет, надо было только спрыгнуть с здоровенной башни за городом. Ничего опасного на самом деле, когда человек забирался на нее, ему завязывали глаза и раскручивали, так, чтобы он потерял ориентацию. Потом подводили не к краю башни, а наоборот, к центру, где была небольшая комнатка, туда накидано всяких матрацев старых и говорили - прыгай, мол. На самом-то деле ничего опасного. - сказал Перси, вспоминая, что когда-то и он прошел через это.

- Эй, но парень, которого вы подвергали испытанию не знал об этом, верно? Так что не надо мне тут...

- А тебя подвергали такому обряду здесь, во флоте?

- А как же. Только у них на мне прокол вышел. - Иклан блаженно зажмурился, вспоминая.

- Понимаешь, у них во флоте как правило самые тупые тесты. Ну, подошел ко мне старший бригады, а я тогда рядовым первого ранга на канонерку устроился, так вот, подошел и говорит - бери своего дружка и два напильника и вот вам целый день, чтобы выпилить кусок шпангоута, длиной около десяти метров. У канонерок ранней серии, типа 'Белхолдер' шпангоуты прямо по внешнему борту идут, снаружи выпирают, как ребра у загнанной лошади. Мы тогда в Гангуте стояли, на внешней орбите в портовых доках, для погрузки. Ну, вылезли мы с товарищем наружу, уселись на корпус, поглядели на шпангоут и такая тоска нас взяла - не поверишь! Шпангоуты из прочнейшего сплава, дюраллой пополам с атомарным никелем, толщина в два с половиной метра и у нас в руках два напильника! Обалдеть. Ну, конечно же ясно, что на самом деле никто и никогда эти шпангоуты не перерезал, а что это ловушка для простачков, но мы-то об этом не знали! Сидим, значит, пилим, потихонечку в отчаянье впадаем. И тут внизу - бригада девчонок из портовой ремкоманды. У них своя работа, у нас своя. Заболтались о том, о сем, мой товарищ с одной из девочек так вообще с одной планеты оказался, земляки, так сказать. А глазища у нее, не поверишь, и грудь...