- Этому тебя ни в одной академии не научат. Почему места мало? Это же элементарно! Подумай сам, что такое выстрел из туннельного орудия? Это шарик сверхплотного вещества, разогнанный почти до скорости света. Он практически размазывается по пространству, и нет таких преград, которые могли бы его остановить. То есть, конечно, все мы знаем, что в плотной атмосфере дальность выстрела уменьшается - за счет стирания вещества и превращения его в плазму. Именно поэтому и используется сверхплотное вещество, шарики которого удерживаются электромагнитными полями в специальных контейнерах. То есть, эта штука не остановиться, пока не сотрется к чертям. И корабельная броня ей не помеха. Так, бумага. А лазер? Излучение до десяти единиц по Монро зеркальная защита держит без проблем. А выше пятнадцати - пятьдесят на пятьдесят. Идем дальше. Ракеты. Одна маленькая игрушка, размером с твою руку способна разнести вдребезги линейный корабль. С того момента, как изобрели это чертово АМ, взрывчатка стала на порядок компактнее. Хотя, и раньше, во времена термоядерных технологий, существовали небольшие заряды, способные на такое же. Таким образом у пилота есть только один выход. Стать как можно более маленьким и маневренным. Чтобы в тебя не попали. Поэтому кабина истребителя такая тесная. Это не прогулочная яхта. Конструкторы прилагают все усилия, чтобы уменьшить объем, занимаемый истребителем в пространстве. Уменьшают генераторы и двигатели, орудия и ракетные подвески. И само собой разумеется - кабину пилота. Большие корабли борются за жизнь по другому. Объемные минные поля, активные лазерные батареи, плазмозащита, и многое другое... Лазерные лучи теряют активность на дальности свыше шестой отметки, а выстрел из райгана - свыше десяти. А ракеты, выпущенные на расстоянии свыше десяти с девяностопроцентной гарантией будут перехвачены системой ПКО. Чем ближе вы выпускаете ракету, тем больше шансов, что она попадет в цель, и не будет взорвана на полпути. Таким образом оптимальная дистанция для атаки большого судна истребителем - от десятой до третьей отметки. Ближе - смерть. Да уже на третьей отметке у тебя очень мало шансов выжить. Системы противокосмической обороны, роторные лазерные установки, противоракеты, ловушки из нанонити, да мало ли. Настоящая драка, возможность попасть и уйти - от третьей до шестой отметки. - Рок, сдвинул набок помятую, промасленную панамку и вперил пристальный взгляд в Перси, проверяя, слушает ли тот. Удовлетворенно кивнув он продолжил:

- А теперь, стажер, покажите мне, как вы подготовите истребитель к старту. - Рок оперся на фонарь, небрежно поправил панамку, держащуюся на голове каким-то чудом. Перси вздохнул и попытался вспомнить все, чему учили в Летной Школе. Так, включить тактический компьютер. Вот, шунт и синий тумблер. Кротким щелчком Перси включил систему запуска двигателя, и быстро протестировал контроль над тягой. Все нормально. Система оружия, оружие в порядке, панель показывает две ракеты 'Тигр' и импульсный лазер, все в норме. Можно взлетать. Перси поднял голову и увидел укоризненный взгляд Рока.

- Стажер, какое действие вы пропустили?

Эээ... - Перси лихорадочно прокручивал в голове все свои знания. Полный тест программного обеспечения? Нет, это входит в технический осмотр. Смена флэш-карты? Нет, ее выдает командир непосредственно перед взлетом. Он поднял голову и встретился взглядом с лейтенантом.

- Вы забыли пристегнуть ремни, стажер. - сказал Рок, насмешливо глядя Перси прямо в глаза. И Перси понял, что врезается ему в спину - ременная подвеска. Он попытался надеть ремни сидя на кресле, но понял, что не получиться и вынужден был встать, расстегнуть замок и, сев обратно, застегнуть его.

- А вот теперь ты готов к старту. На, возьми. - лейтенант протянул ему флэш-карту. Обычно на флэш-карте указывался маршрут, коды опознания 'свой-чужой' для системы наведения, приоритетные цели и прочая информация для процессора тактического компьютера. Но на этой карте зеленым маркером было написано 'учебный курс ?1'. Перси взял 'флэш-карту' и вставил ее в гнездо. Лейтенант захлопнул над его головой фонарь кабины и отошел в сторону. На лобовом стекле появилась красная надпись 'Учебный курс 1. Взлет и посадка'. Перси откинулся в кресле и плотней взялся за штурвал.

Финт, противоракетный маневр... тонким зуммером пищит красный демон предупредительного сигнала - на хвосте висит ракета! Перси резко бросает истребитель вниз и вбок, ракета проходит совсем рядом. Справа по курсу взбухает большим огненным грибом эсминец противника, в который он успел-таки всадить два 'Апокалипсиса'. Теперь надо только уйти, уйти от гонящихся за ним разъяренных перехватчиков, и огня противокорабельных систем. Сбоку вспыхнула зарница мощного лазера, на секунду залив все ослепительным светом. Светофильтры тихо щелкнули, подстраиваясь под уровень освещения. Перси тотчас закрутил свой истребитель вокруг оси, стабилизируя полет. Еще две вспышки справа, но уже ближе. Взгляд на радар. На хвосте два 'бандита'. Тип - 'Манта'. Расстояние - 2.5, и стремительно сокращается. На 1.5 сработает система автонаведения 'Мант' и можно будет писать завещание. На таком типе перехватчиков стоят двенадцать 'Тигров' с разделяющимися головками и системой опознания 'свой-чужой'. Это, если 'манты' до того времени не пустят в ход импульсники и плазмеры. Перси вильнул влево, закрутил спираль, сбивая прицел у неприятеля. Очередь из плазмера стремительными трассами мелькнула у самой кабины, давая понять, что противник вышел на дистанцию прицельного огня. Два щелчка тумблером сдвигают бронещиты легкой защиты на корму, но для плазмера это просто бумага. Еще одна очередь, вспыхивает алым светом система безопасности пилота, рекомендуя катапультироваться. Перси с сожалением тянет рукоять катапультирования. Раздается звучный хлопок, экраны гаснут и появляется надпись 'Конец программы'. Колпак фонаря с шипением отъезжает в сторону, открывая ангар УЦ 345 ФН, освещенный тусклой цепочкой фонарей. Перси разминает затекшую шею, на несколько секунд закрывает глаза, отдыхая, а потом снова нажимает на кнопку 'Запуск симулятора'. Колпак фонаря снова наезжает на кабину, на экранах появляется эсминец противника и охраняющие его перехватчики. Расстояние - 15 единиц. Перси быстро изменил навеску - вместо стандартного спаренного лазера поставил туннельное орудие малого калибра, подумав, заменил 'Апокалипсисы' на 'Тигров', добавил два бронещитка на корму и ринулся в бой. С тех пор, как лейтенант разрешил ему тренироваться в свободное время, Перси почти не выходил из кабины симулятора. Никто из 'диких кошек', казалось не горел желанием общаться с ним, даже здоровяк Брогхарт презрительно игнорировал его присутствие на утреннем разводе и в столовой. Перси принял это как неизбежность и с еще большей страстью занимался на симуляторе. Неожиданно он сошелся с техниками из команды 'В', или как их называли 'крысами'. Это произошло тогда, когда он случайно сел за их стол. Он не знал, что на судне существует своеобразная кастовая система, и 'крысы' в этой системе занимали далеко не самое почетное место. Поэтому, едва поставив поднос на стол он столкнулся взглядом с парой черных глаз, принадлежащих худощавому парню в сером комбинезоне.

- Это что еще за новость, 'крылышки'? Ты сел за наш стол. - сказал парень, прищуриваясь. Впрочем, Перси скорее предположил бы, что тот сам здорово струхнул.

- Это ваш стол? Извините, на нем не написано. - ответил Перси, вставая и ища взглядом свободное место.

- Ладно, можешь сидеть, если хочешь... - парень расслабился, откинулся на спинку стула и с интересом посмотрел на Перси, так, словно видел его в первый раз. Перси сел, пожал плечами и пододвинул солонку.

- Ты, что новенький? - через некоторое время спросил его парень.

- Ага. Перси Дорбан. Стажер.

- Стажер у 'диких'? Не, ну ты дал! - рассмеялся парень: - Чтобы туда прорваться, надо 'крылышки' лет пять носить.

- Не знаю, меня туда сразу после летной школы определили. - сказал Перси.