- Тридцать секунд! - орет взводный. Его лицо наполовину закрыто огромными очками-консервами, чтобы глаза не слезились в потоках набегающего воздуха, поэтому он похож на диковинную, разговаривающую жабу в военной форме. Перси не слышит, что он кричит и только пожимает плечами и указывает на уши - мол не слышу ничего.

- Тридцать секунд! Готовность! - старательно разевая рот артикулирует взводный и показывает жестом - готовься.

- Уже?! - спрашивается Перси, раздирая криком себе глотку.

- Двадцать секунд! Постарайся собраться! Руки-ноги вместе! В комок! Винтовку держать! Береги голову при отделении - можешь об аппарель удариться! - взводный что-то кричал и показывал на пальцах, но его все равно не было слышно и Перси подумал, что тот наверное ничего и не говорит осмысленного, а просто так, несет всякую ерунду, бла-бла-бла, все равно никто не услышит, черт, о чем я думаю, это нервное, надо успокоиться и дышать спокойно и глубоко. Выдохнуть, выдохнуть до конца, чуть прикусить язык и выдохнуть остатки страха из диафрагмы.

- Мать! - орет в самое ухо взводный, он хорошенько встряхивает Перси, чтобы привлечь его внимание и указывает на аппарель. Под транспортником как раз медленно проплывает огромное болото, покрытое редкой, чахлой растительностью, местами в проплешинах блестит темное зеркало воды. Перси кивает взводному - мол пейзаж и в самом деле красив.

- ВПЕРЕД! - взводный толкает Перси на аппарель. Краем глаза он успевает заметить, что Йол, взмахнув руками исчезает внизу.

- В болото?! - кричит Перси, упираясь: - Вот ведь черт! - мощный пинок под зад придает ему необходимый импульс и он кувырком летит за борт. Перед глазами на мгновение мелькает ребристая сталь аппарели и десантный ботинок с высоким голенищем, потом все сливается в одну серебристую полосу, разрывающую синь неба и вот он уже видит высоко над собой черную точку удаляющегося десантного транспортника. Перси почти автоматически нашаривает регулятор гравизахватов и выравнивает свое падение, в ушах стоит неожиданная тишина, оглушая и сбивая с толку. Неожиданный контраст между ревущими турбинами и ревом, только усиливающемся в металлическом брюхе транспорта, между напором воздуха прямо в лицо и тихим, спокойным, почти медитативным полетом на антиграве. Перси плавно парил над бескрайним болотом, медленно, но неуклонно снижаясь. На одиннадцать часов он увидел стоящего в воде Йола, тот махал ему руками, подавая какие-то знаки. Надо бы спуститься к нему, подумал Перси, направляя свой полет, а то потом ищи его тут... места глухие, черт ногу сломит.

- Иду-иду! - крикнул он сверху.

- Нет! Лети левее... - крикнул ему Йол, когда Перси уже снижался.

- Чего это? - удивился Перси.

- Блин... поздно уже... - прокомментировал Йол, глядя как Перси приземлился или вернее сказать - приводнился прямо в здоровенный омут, подняв кучу брызг.

- Что такое, Йол? - прохрипел Перси, барахтаясь в воде и пытаясь встать на ноги и сбросить сбрую гравизахвата. У него это получалось плохо, опоры под ногами не было и к своему ужасу Перси понял, что он начинает погружаться вниз.

- Что-что. Хотел тебе сказать, что омут здесь, что лети дальше... нет же, надо своей задницей именно в омут угодить. На, держи! - Йол бросил Перси ремень, который он отсоединил от своей винтовки. Перси ухватился за ремень и Йол стал его вытаскивать. Дело двигалось туго, с перерывами и ругательствами. Однако в конце концов Перси все-таки нащупал опору под ногами и они вытащили его из омута. Они без сил повалились на мягкую траву, покрывавшую одну из кочек.

- Твою мать... - выдохнул Перси, когда смог что-то из себя выдавить: - Держу пари, что Тор устроил все это специально... чуть не сдохли там нахрен...

- Если бы кое-кто слушал меня и не был таким толстым, что его вытащить под силу только экскаватору... - простонал Йол, вконец выдохшийся и разевающий рот, словно вытащенная на берег рыбина.

- Да пошел ты, худой тоже мне...

- Пойду-пойду. Отдышусь только.

- Ага. И я тоже... - Перси снова упал на спину, приходя в себя. Через несколько минут, когда они настолько пришли в норму, что решили двигаться дальше встал насущный вопрос - куда. Направление выбирали с помощью магнитного компаса, врущего напропалую, ввиду близости южного полюса, положения светила, которое, как оказалось позднее висело на одном и том же месте целыми сутками - стоял полярный день, и наростов мха на карликовой сосне, величиной с подстриженный куст. К единому выводу не пришли и пришлось бросать жребий. Победил Йол, который, как утверждал Перси, жульничал, и они пошли на северо-запад. Вернее будет сказать, они решили считать северо-западом именно это направление. И пошли в этом направлении. Идти по болоту оказалось еще труднее, чем представлялось. Ноги проваливались, если идущий впереди выбирал неверное направление и проваливался сам, приходилось его вытаскивать, отдыхать и снова двигаться дальше, обходя опасное место.

- Если бы здесь были деревья... - пропыхтел Перси, выбираясь из очередного омута и опираясь на приклад винтовки: - если бы здесь были деревья, мы бы могли вырезать из них ваги. Ножи у нас есть...

- Если бы здесь были деревья, так это был бы лес, а не болото. И нахрена тогда нам в лесу ваги? - пожал плечами Йол.

- Вот все так в этом гадском мире устроено... там где не надо этих деревьев валом. А где надо - ноль. Вместо ваг винтовки использовать?

- Тяжелые... и потом - наверняка по прибытии на базу мастер-сержант заставит их вычистить и отполировать как зеркало.

- Точно. - Перси вытер приклад винтовки и закинул ее на плечо: - Тяжелая, черт.

- Ага. Тоже наверное специально модель выбирали. Тяжелее только стационарные станковые орудия... с туннельным эффектом... - на некоторое время они замолчали - приходилось преодолевать очередное трудное место, потом Перси спросил:

- Слушай, Йол... ты вроде как хорошо во всем этом дерьме разбираешься. Скажи мне, почему они всех по парам выкидывают, а не по одному. Думаю по одному выбираться было бы тяжелее.

- Не знаю... - пожал плечами Йол: - может быть потому что хотят проверить нашу работу в команде. Все равно в пространстве истребители парами работают, ведущий и ведомый, вот тебе и аналогия...

- Угу... понял. А кто мешает допустим разделится? Ведь Тор сказал, что главное притащить свою задницу до обусловленного срока и принести свою винтовку. Про напарника ничего не говорилось.

- Это коварная система, брат. Наверное они ничего не скажут такому парню или девушке, но в личном деле запишут, что способен бросить напарника. И потом, скажи мне, положа руку на ... что там у тебя вместо сердца?

- Иди в задницу, Йол.

- Ну, я имею в виду - скажи честно, разве ты хотел бы что бы твою спину прикрывал человек, способный кого-либо бросить в таком месте? - спросил Йол, обведя окружающий пейзаж рукой.

- Да место и впрямь дерьмовое. У нас в Верхнем Синнее таких болот отродясь не было. Ну, то есть было когда-то, в эпоху колонизации. А потом осушили все, мелиорационные работы провели и теперь у нас такие пейзажи! Озера сплошь пресные и неглубокие - чтобы вода прогревалась и рыба хорошо размножалась, протоки между ними, луга, леса...

- Коровы пасутся... - продолжил Йол насмешливо.

- Ну, предположим в паре мест и впрямь пасутся. Что такого? - надулся Перси.

- Да нет, не хотел тебя задевать. Наверное здорово так жить. У нас под атмосферным куполом было не очень-то весело. Вообще я озера и реки только по головизору видел. Очень хотел искупаться в таком. Приехал на Прайм, сразу на курорт рванул...

- Ну и?

- Да... - махнул рукой Йол: - Получил солнечный ожог и простыл в один день.

- Быть не может. Как так умудрился то?

- Так у нас на астероидах атмосфера кондиционированная. Я иммунитет полгода выравнивал на медикаментах. Нее, ванная лучше.

- И чем это ванная лучше, интересно? - удивился Перси.

- Многим. В ванной на тебя никто не пялится. Я же худой как черт, да еще и бледный как червяк. У нас там солнца нет и гравитация ослабленная...