На крик прибежал дежурный и вызвал медиков. Беллоу увезли в санчасть с диагнозом - тяжелый химический ожог ступней и лодыжек. Вернувшись оттуда он ходил тише воды ниже травы. Перси и Йол сами удивились такому неожиданному результату своих действий. С тех пор между ними завязалась дружба. Постепенно они привыкали к нагрузкам и уже могли себе позволить не идти сразу спать, а немного поболтать перед сном.
- Послушай, Джимми, ты же много про эту ерунду знаешь, что это за 'адская' неделя, которой Тор так пугает? - спросил как-то Перси своего друга, занятого чисткой форменной одежды.
- Не бери в голову Перси. - посоветовал Йол, рассматривая пятно на рукаве: - Это испытание на силу духа.
- Что-то типа теста?
- Точно. Короче в течении недели если мы поспим часов восемь, то просто прекрасно. Они будут брать нас измором. Постоянно физические упражнения, полоса препятствий, может что еще придумают.
- А какой в этом смысл. Мы же не пехота...
- Слушай, Перси, а ты видел как из этой школы можно уйти? - спросил Йол, отчищая пятно.
- Конечно. Взял, да ушел. Ну, бухнул в рынду напоследок и все. - Перси имел в виду древний обычай, сложившийся в Императорской Высшей Летной Школе. На самом видном месте, на центральном плацу стояла так называемая Золотая Рында. Желающие уйти просто ударяли в этот колокол и собирали свои вещи. Вот и все.
- Вот-вот, проще некуда. Им не нужны те, кто колеблется. Слушай, Перси, вот ты, например. Ты же сам знаешь, что бегун из тебя как из меня бородавочник.
- Скажешь что-то про мой вес - дам в лоб.
- Я не к тому, что ты такой толстый, что чтобы тебя объехать нужен транспорт... Эй! Ладно, шучу, положи ботинок на место.
- Еще раз и запушу им тебе в голову, ты, хвощ вечнозеленый.
- Лучше быть хвощем, чем... все-все, больше не буду. Я к тому, что если ты опустишь ботинок и начнешь думать как цивилизованный человек, а не как деревенщина из Верхнего Сиденья... эй! - Йол едва увернулся от ботинка, брошенного в голову.
- Вот я сейчас встану... - сказал Перси: - и надеру тебе уши.
- Не встанешь. Лень тебе.
- Это точно. Все мышцы болят. Да выключишь ты нафиг этот свет, поспать не даешь!
- Сейчас, вычищу еще рукав и все. Так вот... - Йол убрал брошенный ботинок на место, чтобы потом, с утра не искать его в суматохе подъема: - Тебя же все равно не отчисляют, хотя твоя физическая подготовка это просто ужас какой-то. Как и моя. Из пехоты нас давно бы поперли. Тут проверяют не силу и не выносливость. На первом этапе проверяют дух. Сдашься, сломаешься - выпрут. Будешь крепиться - пойдешь. - Йол закончил чистку и сложил китель на тумбочку.
- Давай спать. - он выключил свет. Через некоторое время, в темноте раздался голос Перси:
- Слушай, Йол... вот то, что ты тут мне лапшу на уши вешал, это ты точно знаешь, или так ...
- Честно?
- Ну, конечно.
- Не знаю. Но наверное так должно быть. По крайней мере я надеюсь. - Йол промолчал почему и Перси понял это. Если тут все-таки берут выносливых и сильных не только духом, но и телом, то у них двоих почти нет шансов.
- А вообще хрен их знает, этих сволочей. Спи Перси и не дави мне на уши.
- Да пошел ты, Йол. Спокойной ночи.
- И тебе того же... - и через считанные минуты в темноте раздался могучий храп.
Назавтра их взвод под литерой 'В' отрабатывал навыки рукопашного боя. Хотя Перси и не похудел, как балерина, что обещал мастер-сержант, но он стал двигаться намного увереннее, в отличие от Йола, для которого рукопашный бой был чем-то вроде пятого измерения. Они отрабатывали приемы, когда произошло событие, на время выдернувшее Перси из привычного графика занятий.
- Какого черта мы этим занимаемся? - пропыхтел курсант Беллоу в очередной раз вставая с мягкого покрытия зала для занятий рукопашным боем. В зале как всегда стоял непрерывный гул от нескольких десятков занимающихся людей.
- Помолчи, увалень. - ответила Надин Берн, командир четвертого отделения из курсантов, славная в общем-то девушка, как считал Перси и Йол его в этом горячо поддерживал. Надин слегка присела и, пружинящей походкой стала сокращать дистанцию для очередного броска: - Это всего лишь упражнения. - она подшагнула под ударную руку Беллоу и ловко вывернув ее выбила резиновый муляж ножа. Продолжая движение она обозначила удар в горло.
- Эй, этого нам не показывали!
- Я импровизирую. - пожала плечами Надин, возвращая ему нож.
- Все-таки я не понимаю... - буркнул Беллоу, раздражаясь: - некоторые этим с таким удовольствием занимаются. У нас в руках будет самая современная и мощная техника в галактике, а нас учат перегрызать друг другу глотки. Как еще каменных топоров не дали?
- Заткнись, Беллоу, Бертран сюда смотрит. - сказала Надин, увидев направляющегося к ним сержанта.
- В чем дело, курсанты? Сложности с отработкой?
- Нет, сэр. - ответила за всех Надин, будучи командиром отделения.
- В чем тогда дело?
- Сэр, у меня есть вопрос, сэр. - Беллоу, идиот, все-таки шагнул вперед, несмотря на предупреждающий взгляд Надин.
- Слушаю, курсант. - Тор расставил ноги пошире и заложил руки за спину.
- Сэр, нас готовят в пилоты истребителей, сэр. Я просто хотел узнать зачем тогда нам заниматься всем этим. - он обвел зал рукой: - То есть, сэр я понимаю, что мы должны быть в форме, но ведь есть спидбол, теннис да мало ли что, сэр...
- Я понял твою мысль, курсант. - сказал сержант. Наклонил голову набок и задумчиво окинул взглядом широкие плечи Беллоу.
- Внимание всем! - зычный рык перекрыл обычный шум, заставив всех обернуться к ним. Тор поднял руку и держал ее до тех пор, пока в зале не установилась мертвая тишина. Казалось, можно было услышать, как падают капли пота на мягкое покрытие. Тор обернулся к здоровяку, который уже понял, что влип.
- Я не буду повторять это дважды. - с расстановкой сказал сержант и расстегнул портупею.
- Этот идиотский вопрос мне задают из года в год. - он расстегнул китель и повесил его на ближайший тренажер.
- И я всегда отвечаю на него одинаково. - он наклонил голову вбок, разминая шейные позвонки.
- Но только один раз в пять лет. Каждому набору по разу. Обычно этого хватает. Итак, приступим. Четвертое отделение! Беллоу, Берн, Дорбан! На середину!
Перси вышел вместе с Надин на середину зала, чувствуя, как у него подрагивают колени.
- Чувствуете, что этого мало? Я дам вам возможность выбрать еще двух помощничков, Берн. - улыбнулся сержант. От его улыбки у Перси что-то екнуло в груди. Надин отрицательно покачала головой, она не хотела подставлять еще кого-то.
- Вот как. А добровольцы найдутся? - сержант обвел взглядом всех.
- Я буду участвовать, сэр. - вперед вышел Итан из второго отделения, он как всегда не мог остаться в стороне. Перси знал, что он ухаживает за Надин и нисколько не удивился.
- И я тоже, сэр. - парень из Кантонга, кажется его звали не то Джи, не то Джу.
- Отлично. Курсант Покацки!
- Да, сэр!
- Сбегайте в медпункт и приведите сюда двоих из медперсонала, желательно с реанимационным комплексом. Бегом!
- Есть, сэр! - Покацки рванула к выходу, а сержант обернулся к курсантам.
- Вы знаете, что делать, мальчики и девочки. Те, кто не участвует в шоу - отступите назад, чтобы не попасться под руку. Остальные - вперед!
- Но, сержант, мы не знаем, какие правила, сэр... - сказал Итан.
- Никаких, курсант Лоуленс. Покажите папочке все на что способны.
- Но... - он не успел договорить. Сержант возник рядом с ним и нанес хлесткий удар ребром ладони по горлу. Итан согнулся пополам и рухнул на пол.
- Минус один. - сказал сержант. Перси вздрогнул. Надин согнула колени и мягко шагнула вперед. Беллоу неуверенно поднял руки, Перси подумал, что для такого здоровяка как он Беллоу двигался слишком неуверенно, хотя да, бой с Бертраном Тором любого выведет из равновесия. Джи-Джу стал обходить сержанта по краю, заходя за спину.
