Юстан в небе обеспокоенно завертелся, сделал малый круг, еще один… И пропустил мощный силовой удар в бок возникшего из ниоткуда Крифера. Крылья черного дракона сбились с потока, он неровно завертелся, падая вниз. А Райли, сделав легкий полукруг, добавил еще один удар, окончательно сбивая Юстана с ориентиров. А затем, по традиции Академии, выплеснул на черного, из своей пасти, струю магической краски. Так драконы-адепты обозначают свою победу.

Райли! Он же теперь два дня будет ходить в разноцветных пятнах. Ни одна ведьма не поможет.

И в это время мастер Карн выпустил в небо сигнал. Конец боя.

Я закрыла глаза, благодаря Небеса, а когда открыла, увидела, что два дракона сменили ипостаси и идут к трибунам. Я рванула, но цепкая рука Алана — точно ждал, — схватила меня.

— Рано. Ждем решение Совета.

Я огляделась, все, кто были на трибунах, внимательно глядели на Крифера уже другими глазами. Мастер Карн поклонился королю, потом лорду Парси, который должен огласить волю Совета.

— Ваше величество, третий поединок завершен. Победа достается дракону Райли Криферу.

Алан встал.

— Лорд Парси, огласите вердикт.

Я застыла, тяжело сглотнула, точно кто-то сдавил горло. Перевела взгляд на Крифера. Он устал, это было видно, но губы, как всегда, чуть насмешливо изогнулись в улыбке.

В это время перед трибуной встал лорд Парси.

— Лорды, прошу свое решение огласить открыто. Лорд Ильмар.

Я замерла.

— Воздержусь, — встал и сказал отец.

У меня внутри что-то оборвалось. Зачем он так? Ради чего, чтобы унизить меня? Или только потому, что я выбрала своего мужа сама, без его высочайшего повеления?… Обидно. Я не выдержала, и по щеке поползла противная слеза.

— Лорд Стривс! — Продолжил Парси.

Бывший начальник охраны дворца, а ныне член Совета, встал, бросил короткий взгляд по сторонам, и громко сказал.

— Достоин.

— Лорд Винзон!

— Достоин.

— Лорд Ивинс!

— Достоин.

— Лорд Тарн!

— Достоин.

— Лорд…

В голове гулом отдавались слова почтенных драконов. Достоин, достоин, достоин… И последним выразил свою волю сам Парси. Достоин!

Я закрыла глаза и застыла, не сдерживая слезы. Почувствовала чьё-то прикосновение. Это был Алан.

— Что, невеста, решила всплакнуть? Ну, пореви.

Трибуны опустели, все разошлись, только неподалеку стоял Райли, и чуть поодаль Мия. Я спустилась, подошла, и мы взялись за руки. Обниматься нам сейчас не положено.

— Ли, не плачь, — он вытащил из кармана платок, промокнул слезы и склонился, дотрагиваясь губами до лба.

— Ты устал? Почему ты сразу не показал портал в небе?

— Зачем? Бой должен быть честным.

Вот такой он и есть, мой Райли Крифер. Возможно, изменится, а возможно и нет.

— Эй, идем завтракать, — крикнула нам Мия. И мы втроем неспешно двинулись во дворец.

В обед все собрались в королевской гостиной. За огромным столом сидели члены Совета и драгоры. Нас посадили рядом. Парси объявил меня, принцессу Лиону и лорда Райли Крифера обрученными. Свадьба — через месяц, а пока, будущий герцог Крифер уедет с особым отрядом на границу, в Авайские горы, где расположен пограничный лагерь.

Эта новость оказалась для меня неприятной. Но, посмотрев на жениха, не заметила на его лице сомнений. Словно так и должно быть.

Но что-то тревожило, я пригляделась в лица вокруг себя. И поймала тяжелый, злой, непримиримый взгляд отца, который он бросал на Райли. Потом он о чем-то шептался с моим двоюродным дядюшкой Киришем, ландр-уртом и драгором. Отцом Юстана.

Дядюшка, герцог Кириш — верховный драгор войска. Титул равный маршалу, и, получается, Крифер сейчас в его полной власти. А Юстан, его сын — командир отряда, который завтра улетает на границу вместе с моим женихом.

Я уже не хотела запеченную телятину с грибами. Сидела и осторожно наблюдала. За отцом, за Киришем-старшим, за Юстаном. И чем больше видели мои глаза, тем тревожней сжималось в груди от плохих предчувствий.

Когда-то, про дядюшку Кириша, в королевстве ходили страшные слухи. О том, что он воровал из деревень, расположенных на его землях, девушек, и они пропадали. Рассказывали о его жестокостях, о поборах. Только отец, тогда еще король, слишком ему доверял. Это длилось до тех пор, пока на престол не взошел Алан.

Мне было о чем волноваться, и следовало хорошо подумать.

Что уважает герцог Кириш? Власть и силу. Чем можно прижать, прищемить хвост герцога Кириша? Властью и силой.

До вечера, мы гуляли по саду. Я, Райли и Мия обошли окрестности огромного леса вокруг дворца, дошли до берега океана. Завтрашнее расставание отдавалось в сердце глухими ударами, но я не показывала вида.

Перед сном, наконец, разошлись. Я отпустила горничную и долго стояла у окна, глядя в сад, пока часы не пробили полночь. У входа в мои апартаменты, молча указала стражу, чтобы он шел за мной.

Мы прошли глухими коридорами нашего старого замка, путем, который не все знали. Покои герцога Кириша находились рядом с апартаментами отца. В темном зале этой части дворца нас заметила охрана, но, разглядев меня, не посмела остановить.

Мы свернули в холл. Я увидела, что из-за двери опочивальни отца горит свет. Но мы повернули в другую сторону, туда, где жил Кириш.

Он был у себя в кабинете. Я постучалась, услышала приглашение, и вошла. Надо признать, он сильно удивился, когда понял, кто к нему пришел.

— Лиона, что-то случилось?

Мне показалось, или его глаза как-то виновато забегали? Я прищурилась, внимательно глядя на него. Огромный, крепкий дракон, но уже старый. Лицо, изрезанное морщинами, тусклые глаза.

— Пока еще не случилось. Дядюшка, а сколько тебе лет?

Он недоуменно уставился на меня.

— Ну-у, для дракона, не так и много, еще поживу.

— Надеюсь, — кивнула я. — Надеюсь.

— Так что случилось? — Опять спросил он. И опять в его голосе пробежал страх.

Я прошлась по его кабинету.

— Мне известно о твоих планах в отношении моего жениха. Не отпирайся.

— О чем ты? Не пойму тебя.

— Я тоже тебя не пойму. Тебе ведь хорошо во дворце, при высокой должности, при поддержке короля Алана?

— Конечно, Лиона.

— И ты задумал зло. Так? Что тебе приказал отец? Убить? Покалечить Райли?

— Ты… — изумленно воскликнул он. — Как ты можешь!

— Я многое что могу. Сказать?

— Мне нет дела до твоего жениха.

— Радует, если так. Не придется марать руки кровью.

— Лиона… — он напрягся.

— А крови может быть много. Твой старший сын, средний.

— Как ты смеешь!

— Твоя дочь. А внуки. Такие забавные ребята, милые, здоровые, продолжатели рода Киришей.

— Ты не посмеешь, — он исподлобья уставился на меня.

— А кто меня сдержит? Ты понимаешь, кто я? Мать будущего короля. В любом случае и при любых обстоятельствах.

Во мне медленно закипала злость, и я даже не старалась ее сдерживать. А любая злость дракона — это его сила. Воздух в комнате Кириша прошелся густой волной, наполненной магией рода Мередит. Самой сильной магией королевства.

Он почувствовал и медленно отошел к стене. Да, он боялся, и с каждой секундой ему становилось тяжелей дышать. Моя сила разливалась по комнате и готова была сорваться.

— Что тебе сказал отец? Говори! — мои глаза налились чернотой.

— Он… — герцог натужно потянул носом. — Он сказал… Что угодно… Только чтобы не состоялась свадьба… — Тело Кириша начало сползать по стене.

— И какие твои планы? Говори!

— Никаких, клянусь.

— Клянешься?

— Клянусь.

— Клянешься?!

— Клянусь, мать наследника.

Я медленно вдохнула холодный воздух из открытого окна кабинета, гася силу.

— Запомни, за один волос, который упадет с головы Райли Крифера, ты заплатишь своим родом. За один волос — твои дети и внуки.

Мой голос прошипел, прополз тяжелой змеей, прохрипел призывом заклинания. И Кириш застонал.

— Я дал слово! Принцесса! Поверь.