Блэр сидела рядом со мной на каждом уроке рисования и была достаточно разговорчива для нас обоих. Ее энтузиазм был заразителен. Она заставляла меня смеяться, во мне снова вспыхивала искра жизни после того, как я чувствовал себя оцепеневшим.

Потом ее не стало.

Как и мои родители.

Никто не захотел остаться со мной.

Ее кресло оставалось пустым, и покалывающее онемение снова вползло в меня, и она не могла побороть его улыбками. Учительница сказала мне, что ей пришлось уйти, когда я спросил, куда делась моя подруга.

Только после того, как Блэр ушла, я наконец увидел свою первую настоящую падающую звезду.

Своим первым желанием я загадал, чтобы она вернулась и злился, что она так легко оставила меня.

Однажды я загадал Блэр, и она действительно вернулась ко мне. Только было уже слишком поздно. К тому времени, когда я снова нашел ее, я уже был сломлен до неузнаваемости ее волшебными падающими звездами.

Причудливая подруга из моего детства — моя маленькая воровка. Я не могу в это поверить.

Дыхание вырывается с трудом, и я прикрываю глаза, втягивая воздух в легкие. Мир словно опрокинулся набок и кувыркает меня по сторонам. Я не думал о девушке из моего художественного класса уже много лет. Я хранил ее глубоко под слоями всего остального, запертой в ее собственной коробке с остальными моими эмоциями и воспоминаниями.

Помнит ли она меня вообще? Я не могу винить ее, если она не помнит. Иррациональный гнев, который я всегда испытывал, когда смотрел на нее, теперь имеет больше смысла. Возможно, я засунул воспоминания о нашей короткой, странной связи вглубь, но горе от потери этой связи так легко просочилось между трещинами.

Это открытие не изменит моих планов. Блэр все еще должна заплатить.

Кривая улыбка, которая раньше освещала ее лицо, всплывает в моей голове. Вместе с ней приходят и другие воспоминания о том периоде моей жизни, которые оставляют меня сырым и гудящим, как провод под напряжением. Я сжимаю зубы настолько сильно, что чувствую пульс в ушах, закрываю рот рукой, чтобы вернуть воспоминания на место и забыть о них.

Это все ее вина. Я заставлю ее корчиться от боли за то, что она прорвалась сквозь крепкие барьеры, которые я воздвиг. Мой следующий ход начинает формироваться в моей голове.

На этот раз тебе не удастся так легко уйти от меня.

Хлопок двери и приглушенные голоса заставляют меня подпрыгнуть.

— Черт, — хрипло шепчу я.

Мое время вышло, а я не успел убежать.

Я вскакиваю со своего места и собираю папку с учебными материалами Блэр. Шаги раздаются за дверью комнаты для записей студентов. Я замираю, затаив дыхание.

— Девлин еще не вернулся? — спрашивает кого-то Дебби. — Дай мне знать, когда он будет здесь. Мне нужно, чтобы он немедленно сделал копии.

Черт возьми, Дебби, успокой свои сиськи. Сохраняя спокойствие, я осторожно открываю ящик деревянного шкафа и засовываю папку Блэр на место. Мне нужна помощь, чтобы выбраться из комнаты для записей незамеченной. Офис снова кажется полным.

Я отправляю сообщение Бишопу.

Девлин: Как близко ты к офису?

Бишоп: [GIF человека, бегущего вдаль].

Уголок моего рта приподнимается. Он ненавидит спускаться в офис, когда рядом его отец.

Девлин: Иди, пофлиртуй с Дебби. Нужно отвлечь ее, чтобы твой отец не наехал на меня за то, что я был в комнате для записи студентов.

Бишоп: Вот дерьмо!!! Ты, дьявол. [ухмыляющийся дьявол эмодзи]

Бишоп: Уже иду.

Бишоп: [GIF Супермен летит по воздуху].

Я тяжело прислоняюсь к дверной раме, ожидая помощи Бишопа. Я не могу выкинуть голос Блэр из головы.

Желания, которые ты загадываешь на падающие звездах, всегда сбываются.

Беззлобная улыбка искривляет мой рот. Из всех бесчисленных желаний, которые я загадывал на звездах, это сбылось. Я провожу рукой по ребрам, где на моей коже чернеет волшебство, о котором мне когда-то рассказывала Блэр.

Похоже, я получил то, чего желал.

Ад унизителен.

Он наполнен наглой ухмылкой Девлина Мерфи, комментариями его друзей о том, что от моего отчаяния воняет в школе, мерзкими насмешками учеников в виде собачьего лая и тем странным чувством, которое было на прошлой неделе, когда он заставил меня надеть ошейник.

Я подумала, что он может поцеловать меня, и запаниковала. Нелепый трепет в моем животе сбивал с толку, и я немного ненавидела себя за это. Еще больше я ненавидела его за то, что он это вызвал.

Этот позорный ошейник отправился прямиком в мусорный контейнер за трейлерным парком, когда закончилась школа.

Это сущий ад, но, по крайней мере, деньги, которые мне нужны, поступают с каждым завершенным испытанием силы воли против моей побитой гордости.

Девлин всегда выполняет своё обещание, даже когда сначала играет со мной. Он платит мне пачками хрустящих купюр, немаркированными конвертами, засунутыми в мой шкафчик или в мой побитый драндулет. Я даже не понимаю, как ему удается попасть внутрь без ключа. Его мир — это автоматические электрические системы на роскошных автомобилях, так откуда ему знать, что нужно использовать что-то, чтобы поддеть дверь на Corolla под уплотнителем окна? Небольшая милость, что он запирает ее, когда заканчивает.

Этот ублюдок похож на извращенного Бэтмена, темного рыцаря, который ополчится на меня, как только я перестану играть по его правилам.

После того, как я припарковалась на студенческой стоянке, свежий конверт, засунутый между сиденьями, бросается мне в глаза, когда я собираюсь отстегнуть ремень безопасности. Должно быть, я его пропустила.

— Черт бы его побрал, — бормочу я, вынимая его из тайника.

Открыв его, я отсчитываю четыреста баксов за то, что вчера сработала пожарная сигнализация. Мне повезло, что я овладела искусством легкости на ногах. Директор Бишоп почти поймал меня, но я успела пробежать достаточно далеко по коридору, прежде чем он обнаружил меня стоящим рядом со сработавшей сигнализацией.

Я думаю купить маме новый матрас на эти деньги, чтобы она больше отдыхала. В последнее время она невероятно бледна и измождена, и это заставляет меня беспокоиться о ней. Не хочу, чтобы ей стало так плохо, что нам пришлось бы лечь в больницу из-за очередного приступа истощения. Мама никогда не отличалась крепким здоровьем, но смена сезонов обычно не так сильно по ней бьет. В этом году он жестоко сказался на ее здоровье.

Я должна сделать все возможное, чтобы облегчить ей жизнь.

Между двадцатками вложена записка. Мое нутро сжимается.

Твоя «машина» — это оскорбление для настоящих машин во всем мире.

Его циничный голос заполняет мою голову, когда я читаю записку. Мои брови опускаются.

— Мудак.

Меня раздражает, что он считает, что может оскорблять машину, на которую я потратила кровь, пот и слезы. День, когда я купила ее, был одним из самых счастливых в моей жизни, и я могу пересчитать эти дни по пальцам одной руки.

Ну и что, что это не роскошная марка? Единственные люди, которые могут себе это позволить, это зазнавшиеся богатые дети. Остальные работают чертовски тяжело, чтобы получить то, что мы можем.

Это называется выжить.

Я подпрыгиваю, когда выхожу из машины. Девлин припарковался на месте напротив моего, ожидая меня в солнцезащитных очках, которые, вероятно, стоят больше, чем месячная аренда в трейлерном парке. Он облокотился на заднее сиденье своей машины, ладони лежат по обе стороны бампера его Range Rover, длинные ноги скрещены на лодыжках. Должно быть, я действительно мечтала, раз не заметила его, когда подъезжала. Черт возьми.

Я была слишком занята мысленным подсчетом денег, которые я сэкономила за то время, что была сучкой Девлина.

— Что, не чувствуешь сегодня свою уродливую красную компенсацию за размер члена?

Губы Девлина дернулись вверх. — Опять думаешь о моем члене, липкие пальчики? Range Rover просторнее. — Он кивает на внедорожник. — Забирайся на заднее сиденье, и я покажу тебе то, о чем ты не можешь перестать думать.