Не успела я подумать это, как кто-то начал снимать засов. Дверь, как всегда, открыл Малкир и, как только я вышла, снова запер свою драгоценную повозку.

Караван теперь выглядел совершенно по-другому — всё вокруг поблёскивало на солнце: повозки ехали по пять в ряд, стальные полосы и прутья укрепляли их стенки, ободы колёс покрывал металл. Так вот что такое трактовые повозки! Обычные остались в форте ожидать возвращение каравана. Так делают все купцы Гильдии торговцев? Коней тоже сменили — теперь это были громадные тяжеловозы в доспехах. Их шеи, головы, грудь и крупы покрывали стальные пластины, между которыми виднелась вываренная и простёганная кожа. Из-за брони кони казались больше, чем на самом деле. Как они ходят под такой тяжестью? Ещё и повозки тащат!

— Давай забирайся, — сказал Малкир и подтолкнул меня влево, где ехал Ганн, ведя в поводу двух лошадей, тоже одоспешенных.

— Почему не оставил ты повозку свою в форте? — спросила я оглянувшись.

Яркий дом яашраги выглядел несколько нелепо, из-за него железный караван казался особенно мрачным.

— А что ей сделается? — ответил Малкир, забираясь на лошадь первым и перехватывая поводья у Ганна.

— А если опрокинется?

— Попрошу сделать новую.

Действительно… Тем не менее нарядная повозка ехала в центре каравана, как и все самые ценные товары. Сундучкам яашраги, может быть, тоже ничего не сделается, сломайся или перевернись повозка, но кто будет их собирать на Тёмном Тракте? На Тракте не останавливаются: не останавливаются, не возвращаются за ранеными, за сбитыми повозками, за товаром. Они так остаются лежать на дороге и её обочинах, если не получается быстро и без риска для каравана всё подобрать. Даже если это люди. По обыкновению впереди колонны едет как минимум один фераген или иллиген и расчищает путь в случае необходимости. Иногда получается и что-то вернуть. Но просто чудо, что Тёмный Тракт при таких-то издержках и трудностях не забросили. Одна постройка его — ещё большее чудо.

Когда я взобралась на скакуна, повозки позади чуть замедлились, позволяя нам перейти в левый фланг колонны. Все люди Малкира, кроме возниц, ехали теперь по обеим сторонам от обоза. Да и сами возницы хорошо вооружились и надели доспехи.

— Держись по возможности ближе ко мне, — сказал Малкир. — В перемётных сумах слева дымовые шашки, справа — слепящие гранаты.

Впереди показались каменные колонны, обозначавшие начало моста. Над ними реяли стяги Королевства людей.

В обе стороны от дороги простиралась огромная Тёмная река. Восточная граница Чащ, из-за которых она и получила своё название. Казалось, караван едет прямо в неё. Насколько хватало взгляда, впереди была лишь вода.

Мы ещё не въехали на мост, а моё сознание уже нырнуло в глубокую реку, и я не стала его возвращать. «К морю, — журчала мне вода, — в океан…»

Колонны оказались громадами в несколько моих ростов. Под стать мосту! По нему могло проехать десять-двенадцать трактовых повозок в ряд. Если не все пятнадцать. Но больше ширины моста поражала его длина. Полчаса на то, чтобы проехать по нему! Даже больше! И это притом, что кони на мосту поднимаются в бодрую рысь!

Первые повозки въехали на мост, и через пару минут весь караван ехал над рекой.

Сколько же воды…

— Ты прям как Капо, — усмехнулся Малкир, ехавший слева от меня.

— Что?

— Он тоже глупо улыбается, когда едет через мост.

Глупо улыбаюсь? Неудивительно. Присутствие водяной бездны окрыляло… Да все иллигены будут ехать здесь, как умалишённые! Полчаса я наслаждалась ощущением бесконечной силы. Такая мощь и так близко… Я вытянула руку, поднимая волну поперёк течения. Зима, а Тёмная река не замёрзла. Берега, конечно, сковало льдом, но посередине она была свободна. Сжав кулак, я превратила волну в ледяные клыки. Жаль, река будет далеко, когда мы встретим Тварей.

Через полчаса нас обдало запахом хмари, хотя караван ещё не съехал с моста. Сердце защемило — вспомнилась далёкая волчья лощина. Что там делает Бесшумные Лапки?..

Внезапно меня сдёрнуло с лошади. В глазах заплясали искры. Водяные плети?!

— Капо, назад! — Крик Малкира показался совсем далёким.

Как дышать… В ушах стучало сердце, в глазах темнело. Меня сейчас придушат… Я брыкалась как могла, пыталась разорвать силу, удерживавшую воду, но нападавший иллиген был сильнее. Предки, он же сзади! Отвлечь его хоть чем-нибудь. Ледяные копья полетели назад, но кто бы это ни был, он перехватил контроль над водой.

Внезапно земля прошла волной, и плети, наконец, распались. Кто-то рывком поставил меня на ноги.

— Брать живьём!

Кто это кричал? Я накинула на себя щит. Чьи-то руки дёрнули меня в сторону.

— К повозкам её!

И тут я увидела нападавших. От обманчиво тонких и высоких фигур внутри всё застыло льдом. Эльфы…

Но люди Малкира, хоть и застигнутые врасплох, уже одолевали их. Кончилось всё, прежде чем я успела сообразить что-то ещё.

— Какой идиот опять придумал напасть на трактовый отряд? — сказал один из мужчин, стоявших вокруг меня.

Малкир оглядел своих людей.

— Потери? — прокричал он, сплёвывая кровь.

Неужели ранен?

На земле лежали тела. Какие-то — людей, какие-то — эльфов. К Малкиру обратился незнакомый мне внушительного вида мужчина. Шлема на нём не было, половину лица залила кровь из глубокого пореза на лбу.

— Какой Твари, Малкир? Нам ещё с Лесом ссориться не хватало.

Сердце сжалось. Вряд ли никто не догадался, что это из-за меня. И уж точно, никто не в восторге от нападения.

Малкир нахмурился.

— Не сейчас, Сири, — коротко ответил он и взглянул на меня. — Ты как?

Я просто кивнула. Послышался голос Капо:

— Чем дольше мы стоим…

— Ещё немного, — ответил Малкир, оглядывая место боя.

Предки, ведь нельзя останавливаться! Пусть Тварей сейчас нет, но они могут появиться в любой момент.

— Двенадцать наших, — сообщил подошедший Айнар. — И семеро их.

Малкир сначала осмотрел своих погибших людей. Сказал несколько простых, но искренних слов благодарности. Потом земля задрожала, разверзлась — и нехитрые похороны закончились.

Из эльфов в живых осталось лишь восемь. Капо, в бою заковавший их в лёд, превратил его обратно в воду, и сейчас вымокшие насквозь эльфы выглядели жалкими. Их усадили кучкой и бдительно следили, чтобы не шевелились.

Я смотрела на сородичей. Был ли кто-то из них в том подземелье? На доспехах, видимых частях одежды не было никаких вышивок или знаков, которые помогли бы определить, чьему дому служат эти эльфы. Малкир тоже внимательно оглядывал пленных, будто старался запомнить лица. Наверное, и мне следует…

— Вы вмешались в дело Светлого Леса, — заговорил один, видимо, командир отряда. — Она преступница и должна быть арестована.

Что?!

Малкир хмыкнул.

— Странное место вы выбрали для задержания, да и способ, если на то пошло. Не похоже на официальное мероприятие.

— Я не собираюсь обсуждать дела Леса с человеком, который по шею в крови.

— Значит, знаешь, кто я. И что делаю с теми, кто нападает на мои караваны.

— Свои дешёвые трюки оставь людям, — ответил говоривший эльф и презрительно скривился.

— Дёшево, зато эффективно. Ну, — Малкир похрустел пальцами, — выясним, что дороже сыну Леса: руки, ноги…

— Нет! — вырвалось у меня.

Никаких пыток. Даже думать об этом не могу. Да и… Такое Светлый Лес вряд ли оставит без внимания.

— Тебе нужны сведения? Разве нет? — спросил Малкир, взглянув на меня.

— Только не так.

— По-другому они вряд ли заговорят.

— Нет!

Малкир смотрел на меня, подняв одну бровь.

— Они-то делали с тобой всякое. Думаешь, не заслужили?

— Нет! Не простит Лес такое.

— Да как он узнает?

Хочет убить всех?

— Нет! Не надо пыток.

Малкир перевёл взгляд вниз, и я, посмотрев туда же, увидела, что трясущейся правой рукой потираю левую, которая тоже дрожала. Предки… Я постаралась успокоиться.