— Не сразу я вас отыскал, — сказал Дарлид, пробравшись мимо кобольдов носильщиков.

— Все же передумал, отец, хочешь присоединиться? — Кенрон, старался придать голосу безразличие, мол, он и сам справлялся.

— Ты как будто меня плохо знаешь, — усмехнулся Дарлид. — Идея твоя дурацкая и погубит тебя. А если даже и нет, регент все равно не отпустит тебя из страны, ты ему нужен здесь, не видать тебе корабля.

— Зачем же ты пришел, если не веришь в то, что у меня все выйдет?

— Хочу увидеть, как погибнет мой неразумный сын. Когда Лаубер спросит, что с тобой случилось, я расскажу ему во всех деталях. У него и мысли не возникнет мстить Монтуну за гибель брата. Ведь брат сам сунулся к этому чудищу.

— Все не так плохо. — Краем глаза Кенрон заметил Венни и указал на него. — Вон тот кобольд много раз ходил к Монтуну и все еще жив. Он знает какой-то секрет.

— Тот сморчок? И что он сказал?

— Он предпочел оставить способ в тайне.

— Тогда какая тебе от него польза?

— Он не расскажет, а покажет мне, как все происходит, — сказал Кенрон. — Мы отправимся на охоту с ним вместе.

— Ясно, — сказал Дарлид, — и что же ты надеешься увидеть?

— Как он избегает атаки Монтуна, разумеется.

Дарлид помотал головой — услышанное его совершенно не впечатлило.

— Этот Венни подойдет к зверю, — сказал он, — положим, останется жив и вернется к тебе. Какой же вывод ты сделаешь? Лучше дай ему оружие пусть убьёт Монтуна сам.

— Он не сможет, — сказал Кенрон. — Кобольдам это не под силу. Я сам должен нанести последний удар, мне и подходить.

— Тут-то Монтун тебя и прикончит, — сказал Дарлид. — Ты как будто очевидного не понимаешь, тебе нужно выяснить, в чем разница между теми, кого зверь атакует, а кого нет. Можешь смотреть на этого сморчка сколько хочешь, ничего ты не поймешь.

Кенрон вынужден был согласиться. То, что Венни не будет атакован не дало бы ему полной картины. Ему нужно было видеть самому и тех, кого атаковали и тех, кого пощадили. Если только Венни не начнет говорить, других вариантов убить Монтуна не было.

— Подойди сюда, — позвал Кенрон.

— У нас пополнение в команде? — спросил Венни

— Я буду наблюдателем, — сказал Дарлид, — на мою помощь можете не рассчитывать.

— Но и мешать нам не надо, — буркнул Кенрон, а затем обратился к Венни. — Хочу знать, что будет, если мы не убьём Монтуна в этот раз? Ваши походы продолжатся?

— Регент Барглис разрешил мне этим заниматься, — сказал Венни, — пока я добавляю записи в журнал и пока есть добровольцы.

— Никто ваших ребят не в лес ходить не заставляет? — уточнил Кенрон.

— Нам пообещали высокую награду, — ответил Венни, — и освобождение ото всех долгов перед Зеннатом.

— Однако, вы и дальше будете терпеть неудачи, и кобольды будут гибнуть, — заключил Кенрон.

— Я не считаю наши походы неудачными. — Венни помотал головой и принялся разглядывать свои ноги.

— Я предлагаю сходить на Монтуна полным составом в последний раз, — сказал Кенрон.

— Хотите, чтобы я позвал свою команду? — оживился Венни.

— Верно, — кивнул Кенрон. — Я должен понять, кого Монтун атакует, а кого нет. Для этого мне нужно видеть и то, и другое. Однако, есть три условия.

— Да? — кобольд разве что не приплясывал от возбуждения.

— Бери только добровольцев, — сказал Кенрон. — Если вы все же одолеете Монтуна, награда ваша, я за этим прослежу.

— Разумеется, только добровольцы, — энергично закивал Венни.

— Ты — глава вашей команды, — продолжил Кенрон. — Я и отец — наблюдатели и не несем за вас ответственность.

— Само собой, другого я и не ждал.

— Последнее — берите опытных воинов.

— У нас много отличных ребят. — Венни указал на громил, что загружали грузовоз.

— Да, вижу. Не бери абы кого, — сказал Кенрон. — Не все же погибали при встрече с Монтуном, выживал кто-то кроме тебя. Спроси их в первую очередь. Я поговорю с ними по пути, может и не придется вам к нему ходить.

— Что ж, будь по-вашему, — сказал Венни, довольно улыбаясь. — Скоро все будут в сборе.

Он подманил кобольда гонца отошел с ним в сторону и принялся что-то ему нашептывать.

Тем временем Кенрон залез в кузов, он осмотрел ящики с едой и оружием, собранные для похода. И того и другого было с избытком, правда, успех они вовсе не гарантировали. Отец и Венни разместились в кабине, что было весьма кстати. Ни один из них не желал Кенрону успеха, отгородиться от них стальной стеной было не лишним.

К кузову подошла группа кобольдов, один за другим они забрались внутрь, один сел рядом с Кенроном, двое напротив него. В темноте он не сразу смог рассмотреть вытянутые лица своих попутчиков.

Прищурившись, он долго вглядывался, а затем не поверил в то, что увидел. Рядом с ним сидела Лиара, а напротив него Фэй и Баллира, облаченные в стальные доспехи.

— Это что, шутка какая-то?! — воскликнул Кенрон.

Далеко не каждому в лесу выпадает шанс родиться дважды. В первый раз Азар появился на свет так же, как его многочисленные братья и сестры — пробил скорлупу яйца, выбрался на холодный воздух, увидел свет полуслепыми глазами, раскрыл рот и запищал. Он почувствовал запах и инстинктивно запомнил его, как запах матери.

Вскоре он прозрел, тело его окрепло, и он отправился в полет, выискивая на земле мелкую дичь. Чтобы наесться далеко от гнезда улетать не приходилось, различные мелкие животные сами подходили к утесу, на вершине которого жил Азар и его семья. Зверьки выбирались из норок и стояли, смотря вверх, ожидая, когда их съедят. Таково было их предназначение, но пока Азар этого не понимал, он считал себя умелым охотником, который ни дня не остается голодным.

Лишь одно казалось ему странным до его второго рождения, его знакомые и даже родственники — отец, мать, братья и сестры исчезали один за другим. Их место занимали новые соседи, затем исчезали и они. Стоило ему с кем-то подружиться, как этот новый знакомый пропадал без следа.

Впрочем, он не беспокоился, пока желудок был полон, тело здорово, а гнездо цело. Азар радовался жизни и не замечал, что его знакомые исчезали по достижению определенного возраста и вот уже этот возраст настигал его самого. Но, прежде, чем Азар сам исчез без следа, оставшись на короткое время в чьих-то воспоминаниях, он родился во второй раз.

Искра разума покинула самый темный и отдаленный участок леса, пролетела между толстыми стволами деревьев, словно светлячок, подобралась по склону обрыва ко гнезду, в котором мирно спал Азар, и опустилась ему на лоб прямо между глаз. Боль разбудила его и заставила взвыть, как он не выл еще никогда. Следующие три дня Азар бился в лихорадке, его мозг перестраивался, превращаясь в нечто совершенно новое по воле леса. В конце концов боль отступила, он хотел есть, но еще больше хотел думать. Он стал умнее любого представителя своего вида и совсем по-новому взглянул на произошедшие с ним события.

С самого его рождения у него была цель, о которой он не знал — стать защитником Монтуна, или же стать его едой. А возможно сначала тем, а потом другим. Как оказалось, в лесу все было взаимосвязано и подчинено единой воле. Лес культивировал в своих недрах существ с сильной магией, заботился о них, оберегал, подносил им еду, отводил опасность.

А опасностей хватало. Один из видов, которые звали себя «люди» жили неподалеку, все они обладали разумом, отчего были не организованы, кажется, никто из них и подумать не мог, что один может стать пищей для другого в минуту необходимости. Когда для лесных созданий это было в порядке вещей.

Азар стал защитником Монтуна, для его еды он теперь был слишком ценен. Он должен был охранять дорогу, ведущую от человеческого города глубоко в лес. Каждому, отправившемуся по этому пути, отныне предстояло умереть. Азар висел вниз головой, уцепившись лапами за толстую ветвь дерева и ждал.