— Разве не было священника, который мог бы вернуть ее, и что с ребенком? — спросила Мэйв. Ее испещренное венами лицо распухло от слез, потому что волшебница никогда не могла устоять перед печальной историей. — И где была ее родня?

— У нее никого не было, — ответил Клидис после долгого глотка из бутылки, которую он вырвал из рук Спрайта. — Вот, почему она осталась при дворе. Не было ни одной семьи, которая могла бы помолиться за нее. Она не хотела быть приживалкой; она надеялась присоединиться к своему мужу. Король и королева пообещали воспитывать мальчика как своего подопечного.

Мэйв тихонько всхлипнула.

По другую сторону костра Пинч в каменном молчании уставился на Клидиса, его глаза сверкали среди поднимающихся искр.

Клидис продолжил. — Без матери или отца в каком-нибудь другом месте он был бы одним из тех маленьких попрошаек, которых выгоняют на улицу. Знаете, именно так все и было бы, если бы с ним этого не случилось.

— Ему повезло, повезло больше, чем он когда-либо заслуживал...

Пинч сплюнул.

Клидис упорно продолжал. — Он был любимцем. У него не было семьи, но он был принят знатью, и самим королем. Они одевали его, кормили и дали ему лучшее образование. И вы знаете, как он отплатил им?

Пинч плюнул, на этот раз яростно, и плевок зашипел и затрещал в пламени. Вскочив, он вырвался из круга света костра, сделав сердитые шаги мимо испуганного стражника, чей меч наполовину выскользнул из ножен.

Старый камергер жестом велел стражнику отойти, чтобы тот оставил мошенника в покое. Пинч дрожал на краю света костра, на краю зимней тьмы.

— Он отплатил им, — медленно продолжил Клидис, отвлекая внимание друзей разбойника, — он отплатил им тем, что украл все, что смог, и сбежал из города. Итак, что вы об этом думаете?

Мужчина, женщина и халфлинг обменялись неловкими взглядами, их мысли явно были сосредоточены на их высоком хозяине. Он же продолжал презирать теплоту группы.

— Он получил хорошую прибыль? — нервно спросил Спрайт, но шутка не удалась.

— Зачем на этом заканчивать рассказ, Клидис? — пробормотал голос  человека из темноты. — Ты упустил так много маленьких важных деталей. Например, как король думал, что его королева бесплодна, а он хотел сына для своего трона. Как он воспитывал мальчика с заботой и самыми лучшими намерениями — пока однажды его жена не забеременела и не родила ему сына, а затем еще троих за эти годы. Это было на трех больше, чем ему было нужно, и, конечно, лучше, чем мальчик-сирота.

Мужчина снова выплеснул свой гнев в огонь и наклонился поближе, чтобы поделиться им с остальными. Возможно, старику не понравилась его история, которую он рассказал, или, возможно, он почувствовал боль в голосе собеседника. Какова бы ни была причина, его распухшие пальцы болезненно сжали меч.

— Или как он довел свою королеву до смерти, как только она родила ему наследников. И вот однажды милый старик проснулся и решил, что ему не нужен мальчик, которого он взял к себе, тот, кто не был от его семени. Всю свою жизнь мальчик жил в роскоши, ожидая и не дождавшись, только для того, чтобы быть вытолкнутым группой хнычущих сопляков. Как насчет этого, Клидис?

Мошенник повернулся к трем другим — низкорослому, пухлой и широкоплечему, — сидящим, как неподвижные камни, в немом молчании.

Улыбка плавно  расплылась по лицу мошенника, растеклась по буре его эмоций. Свернувшаяся тигриная пружина ослабла в его теле, и с веселым поклоном он подхватил сосуд с вином. — Хорошая история, а? Одна такая же верная, как и другая, и оба они правдивы, как рассказ бродяги.

Трое все еще сидели нервные и тихие —  вассалы, неспособные понять безумные выходки своего господина.

Пинч наклонил кувшин и сделал большой глоток, утоляя глубоко внутри себя жажду, похожую на темное вино. Затем он швырнул откупоренный кувшин в сторону своей банды. — Выпейте и спите, вот что вам нужно! — прогремел он.

Пока они пытались поймать кувшин и держаться подальше от его настроений, Пинч быстро пристроился поближе к своему старому учителю фехтования, пока его шепот, отдающий вином, не защекотал ухо старика. — Я нужен тебе, иначе ты бы не зашел так далеко. Больше никаких сказок...

— Ты забываешь о священниках, парень, — прорычал другой, не отрывая взгляда от темноты.

— Больше никаких сказок, иначе однажды утром ты не проснешься. Как ты думаешь, твои охранники смогут удержать нас?

Клидис моргнул. — Если я умру, тебе не будет никакой выгоды. Это все, чего ты хочешь, не так ли? Старик быстро изменил тему.

У мошенника вырвался удовлетворенный вздох. — Я уверен, что у тебя есть враги в Анхапуре. Разве они не заплатили бы за то, чтобы увидеть твою голову, упакованную в горшочек с маринадом?

Он не стал дожидаться ответа, а оставил старика обдумывать его слова. — Спать! — прогремел он еще раз, загоняя своих сообщников к небольшому кольцу палаток, которые были их домом во время путешествия. С веселой настороженностью они столпились, чтобы прислушаться к нему.

В угасающем свете костра Клидис наблюдал, как его бывший ученик ни разу не повернулся спиной к своим предполагаемым друзьям. Старый воин улыбнулся — холодной, мрачной улыбкой, подобной мертвой зимней ночи вокруг него.

*****

В течение следующих трех дней больше не было никаких историй; даже никаких разговоров. Не требовалось многолетнего знакомства, чтобы понять настроение Пинча. Даже самые грубые солдаты знали, что вокруг этого человека витает угрюмый мрак. Он говорил только тогда, когда это было необходимо, и то едва ли больше, чем ворчание. Он ел спокойно и пил, не делясь. Самым зловещим из всего было то, что он стоически терпел все неудобства — дороги, превращенные в грязь и слякоть, потоки покрытого тонкой коркой льда, даже жалящие удары мокрого снега — с бесстрастным взглядом в окружающую дикую местность. Его друзьям казалось, что воспоминание об Анхапуре пробудило в нем яростный гнев, подобный яростному гневу скорпиона, отступающему в свое логово. Если бы это было так, никто не захотел бы ударить его, чтобы его не ужалили.

У Спрайт-Хилса, который наблюдал за своим старым товарищем так же пристально, как и остальные, сложилось другое мнение, которое он оставил при себе. Халфлинг знал Пинча лучше, чем кто-либо другой, и иногда ему казалось, что он понимает Пинча лучше, чем сам Пинч. Спрайт был уверен, что может прочесть махинации в глазах старого мошенника, может разделить их на формы и этапы. Сначала вор изучал охранника, никогда не стоявшего рядом с ним, а того, кто был в стороне и не замечал пристального взгляда мошенника. Спрайт знал, что Пинч находит слабости, страсти и безумства, которые долгая поездка обнаружила в каждом человеке: кто играл в азартные игры и проигрывал; кто пил, когда думал, что их капитан не смотрит; кто уклонялся от своих обязанностей; кто предавал других. Все эти вещи стали для Пинча каталогом рычагов, с помощью которых он мог двигать людьми, эльфами и гномами из их эскорта.

Через шесть дней отряд подошел к постоялому двору на южной дороге. Это была не более чем жалкая кучка домов и хозяйственных построек, окруженных частоколом из палок, но он обеспечивал защиту от ледяного дождя, который сыпал на них весь день. Всадники промерзли до костей. Даже Клидис, который по своему положению был экипирован лучше любого из них, промерз до мозга костей. Лошади были покрыты запекшейся грязью, и их копыта скользили по мокрой от снега земле. Это был болезненный день в седле для всех. Перспектива гостиницы, даже сарая, прямо перед ними, была в тысячу раз лучше, чем еще одна ночь, проведенная на полузамерзшей грязи и сосновых ветках.

По тающему снегу пробежал мальчик, крича об их прибытии, так что к тому времени, когда Анхапурцы достигли ворот, группа конюхов и батраков встретила их с другой стороны. Прислуга гостиницы была вооружена копьями, косами и цепами — оружием разношерстного ополчения. Вывеска над закрытыми воротами скрипела на ветру, возвещая, что это «Дом Жалости».