— Да, кажется, всё бы отдал, чтобы надеть доспехи да снова сесть на коня!

— А как же твои дела: не разбегутся тут без тебя мужики?

— Да что ты?! — даже возмутился Гипестр. — Гимона здесь за всем проследит. И, будь уверен, у неё не забалуешь!

— Это та самая девушка… которая просто по хозяйству?!

И все снова дружно засмеялись.

— Она хорошая, — произнёс Гипестр, оттирая выступившие от смеха слёзы, — а мне жениться пора: почитай двадцать семь лет уж стукнуло.

— Правильно, — поддержал его Алекс. — Женись. С этим делом лучше не затягивать!

— Ну, вот вернусь обратно, — повеселел силач, — тогда и о свадьбе можно будет подумать. А сейчас — не досуг! Когда в путь-то собираемся?

— А чего тянуть? — Алекс пожал плечами. — Дело не терпит: Торис становится хуже, несмотря на все старания магов. Кстати, а как поживает лорд Герсипар?

Алекс так ещё и не видел королевского мага, и к нему стало уже закрадываться подозрение: а здесь ли он вообще, не уехал ли? Но Гипестр тут же развеял эти его подозрения:

— По лесу бродит, травы разные собирает.

— Что он тут у тебя, знахарем заделался, что ли? — удивлённо усмехнулся Алекс.

— Да, помогает людям помаленьку, — Гипестр снова задумался. — Только ты знаешь, кажется мне, что заскучал он тут сильно. Думаю, того и гляди, сбежит!

— Заскучал, говоришь? — Алекс многозначительно переглянулся с принцем. — Ну, так это значит, что он тоже с нами, как думаешь?

— Лично я, — уверенно произнёс Гипестр, — в этом нисколько не сомневаюсь!

За разговором прошло ещё не более получаса, как дверь открылась, и в неё вошёл лорд Герсипар. С того момента, как Алекс видел его последний раз, он практически не изменился, разве что немного погрустнели глаза.

Пока маг утолял голод, Алексу пришлось повторить свой рассказ ещё раз. К его радости, лорд Герсипар — так же, как и Гипестр — согласился, не раздумывая; тем более, что за участие в этой экспедиции принц Альфин посулил им большую награду. И продолжал настаивать на ней, несмотря на то, что оба дружно пытались отказываться.

— Сегодня ехать уже поздно: и вам, и воинам требуется отдых, — Гипестр обвёл глазами всех собравшихся в комнате. — Поэтому я предлагаю: сегодня отдохнуть, а завтра с самого утра отправимся в путь!

Его предложение было принято единогласно, и в этот вечер, за дружескими разговорами, было выпито ещё немало кувшинчиков, наполненных замечательным хмельным пенным напитком.

Утром же сборы были недолгие, и через час, когда солнце только начинало подниматься над горизонтом, наши друзья уже мчались в сторону походного лагеря эльфийского войска. А через три дня, без каких-либо значимых происшествий, они благополучно вернулись в Нидорис.

***

В городе друзья пробыли недолго: всего несколько дней. За это время принц Альфин успел уладить требующие его вмешательства срочные дела, а Алекс нанести визит вежливости в дом своей невесты.

Утром пятого дня, под благовидным предлогом, их отряд уже направлялся в другой эльфийский город: Винсебор. Это небольшой провинциальный — если такое вообще можно сказать про эльфийские города, славящиеся своим изяществом и уютом — населённый пункт, граничащий с землями Некроманта, через которые и лежал их дальнейший путь к «Проклятой горе».

В Винсеборе они собирались провести несколько дней, делая последние приготовления к походу. И, кроме того, здесь же к ним должны были присоединиться двое преданных принцу Альфину надёжных слуг, пожелавших помочь ему в этом трудном и, безусловно, благородном деле.

***

— Гунлард, — Повелитель взглянул на своего преданного слугу. — Ты всё сделал, как я тебе приказал?

— Да, Мессир! — тот подобострастно склонился перед хозяином. — Они проглотили наживку и, по моим сведениям, со дня на день должны будут отправиться в дорогу.

— Прекрасно! — Повелитель снова перевёл взгляд на пылающий в комнате камин. — Сами того не зная, они помогут мне в достижении моей цели. Пока всё складывается, как нельзя лучше!

И он довольно захохотал. Вслед за ним, кивая и немного тряся головой, слуга вторил ему своим противным голоском…

Накануне выступления в дорогу Алекс снова достал свиток и, развернув на столе, продемонстрировал его магу.

— Вот что мы с Альфином нашли у Вас в кабинете. Хорошо, что гоблины не удосужились его сжечь!

Лорд Герсипар с удивлением взглянул на карту.

— Это вы нашли у меня в кабинете? — переспросил он.

— Да, — подтвердил Алекс. — Наверное, в спешке Вы забыли его забрать.

— Алекс, — маг уверенно взглянул на него. — Уверяю, что я впервые вижу этот документ! Безусловно, я слышал о карте, указывающей дорогу к «Проклятой горе». Но считал эти разговоры скорее легендой. И уж никак не подозревал, что увижу её своими собственными глазами!

— Странно! — изучая, Алекс повертел свиток в руках. — И, тем не менее, нашли его именно на Вашем столе.

— Кстати, — произнёс лорд Герсипар, снова беря свиток в руки, — эти эльфийские руны, нанесённые на него, и обозначают то самое место, где находится вход в подземелье…

Л.: Алекс, руны изменились!

А.: Что?!!

Л.: Руны на свитке изменились с тех пор, как я его сохранила в памяти.

Алекс посмотрел на выданное нейросетью сравнительное изображение, где линиями дополненной реальности были подсвечены произошедшие изменения. Если он ещё мог ошибаться, то Лин — нет. И вообще: если бы не она, то он и вовсе не обратил бы на это никакого внимания.

— Руны изменились! — озадаченно выдохнул Алекс.

— Что? — все непонимающе уставились на него.

— Руны, — Алекс ткнул пальцем в эльфийские письмена, изображённые вверху карты, — изменились!

В комнате повисла напряжённая пауза, в течение которой присутствующие пытались осмыслить эту информацию.

— Я слышал про эти руны, — в конце концов, нарушил молчание маг. — Это что-то наподобие магического замка́. Свиток, написанный подобной тайнописью, даже если и попадает в чужие руки, то без специального магического обряда не раскроет своих секретов!

— Вы сможете провести нужный обряд?

Хотя вопрос задал Алекс, тем не менее, на лорда Герсипара сейчас внимательно смотрели все. Во взглядах читалась тревога и надежда, потому что, если не удастся расшифровать надпись, то скорее всего им никогда не найти вход в подземелье «Проклятой горы». Это было очевидно.

— Я займусь этим прямо сейчас, — твёрдо кивнул тот. — Думаю, что к утру мне удастся решить эту головоломку!

Его оптимизм придал всем уверенности, и друзья без промедления покинули помещения, чтобы ничто не мешало размышлениям мага.

***

— У нас всё готово к завтрашнему походу? — оказавшись на улице, Алекс посмотрел на Альфина, на плечах которого лежало всё материальное обеспечение их экспедиции.

Загадочно усмехнувшись, тот посмотрел на своих товарищей.

— Можешь не сомневаться. А сейчас у меня для вас есть сюрприз! Идём! — и, повернувшись, принц решительно зашагал прочь.

Немало заинтригованные его словами, Алекс и Гипестр последовали за ним.

***

Сюрприз, о котором говорил принц, действительно оказался сногсшибательным! Перед друзьями лежали великолепные доспехи и не уступающее им по качеству оружие.

— Перед вами образцы настоящего оружейного искусства, по праву являющиеся предметами гордости моего народа!

— Разрази меня гром! — слова, невольно вырвавшиеся из уст Гипестра, в полной мере описывали то состояние, в которое их с Алексом повергло увиденное. — Да сколько же они стоят?!

Алекс, не удержавшись, захохотал, заражая своим смехом и остальных.

— Ну, кто о чём, а ты, как всегда, о деньгах! — покачал он насмешливо головой.

— Такие доспехи невозможно купить! — отрезал принц Альфин. — Это лучшая работа легендарных эльфийских мастеров!

— Ты хочешь сказать, они лучше моей брони? — лицо Гипестра, который не преминул захватить с собой доспехи, подаренные ему лордом Герсипаром, сейчас выражало явное сомнение.