— Уговорили! — Алекс согласно кивнул. — А теперь выпьем до дна за наших воинов: за тех, кому не суждено встретить новый рассвет!

И, чокнувшись кружками, они опорожнили их до дна.

***

На пятый день, когда дела были уже практически завершены, принц Альфин вместе с Алексом и группой эльфийских воинов осматривали улицы Аргора в поисках гоблинов: кое-кто из них до сих пор мог прятаться в захваченных домах или замках. Алекс не верил своим глазам: он не узнавал город. Во что его превратили гоблины, не поддавалось описанию: то, что не было сломано или разграблено, было сожжено! А груды различного хлама и нечистот заполнили улицы в таком изобилии, что всадникам приходилось очень тщательно выбирать себе дорогу.

— Давай заедем в замок лорда Герсипара, королевского мага, — Алекс обернулся к Альфину, — посмотрим, может быть, там кто-нибудь есть.

На самом деле Алексу просто было интересно посмотреть, в каком состоянии сейчас замок: разграбили его, или он всё же устоял перед гоблинами; и ещё раз осмотреть кабинет, который они так поспешно покинули в тот день, когда лорда Герсипара собирались арестовать.

Ещё на подходе стало понятно, что замок всё-таки пал: ворота были проломлены, и куски разнесённых в щепы брусьев недвусмысленно демонстрировали им сейчас свой унылый оскал. Весь двор, который Алекс привык видеть в образцовом порядке, был завален таким же хламом, что и улицы Аргора. Разбитая и сожжённая мебель, статуи, дворовые постройки — всё это отчётливо свидетельствовало о том, что ещё совсем недавно здесь творилась полная вакханалия.

— Идём в кабинет, — Алекс позвал с собой Альфина, пока воины осматривали разгромленный варварами дворец.

Пройдя привычным ему путём, Алекс открыл дверь, и они оказались в кабинете королевского мага. Здесь творился почти такой же бардак, что и в остальных комнатах: сломанная мебель и вытряхнутые из многочисленных шкафчиков прямо на пол вещи валялись по всему помещению.

— Смотри, — Алекс подошёл столу, на котором в беспорядке лежали магические свитки. — Кое-какие вещи умудрились ещё остаться целыми!

Он начал разворачивать их и просматривать содержимое.

А.: Лин, занеси их в память.

Л.: Хорошо, Алекс, уже делаю.

Это было одно из неоспоримых преимуществ нейросети: Лин запоминала всю информацию практически мгновенно и с абсолютной точностью! Пока Алекс был занят своими делами, принц Альфин, с интересом рассматривавший сейчас кабинет королевского мага, поднял один из свитков, откинутых его другом в сторону.

— Не может быть! — этот возглас, неожиданно сорвавшийся с уст, тут же привлёк внимание Алекса.

— Что случилось?! — он посмотрел в широко открытые от удивления глаза принца, и перевёл взгляд на свиток.

На пергаменте была начертана какая-то схема или карта, и, судя по всему, на ней был нарисован находящийся в долине огромный горный массив. Сверху были нарисованы какие-то знаки, похожие на руны, значения которых Алекс не понимал. Он снова перевёл взгляд на явно взволнованного принца.

— Помнишь, я просил тебя о помощи, когда мы покончим с гоблинами? — возбуждённо спросил тот.

— Конечно! И скоро мы отправимся, куда пожелаешь. Но почему ты спрашиваешь об этом прямо сейчас?

— На этой карте, — принц указал Алексу на схему, нарисованную на свитке, — изображено то самое место, куда нам и предстоит ехать!

— Ты уверен?! — теперь удивляться уже пришла очередь Алекса.

— Абсолютно!

Алекс снова взглянул на карту.

— Так, значит, наш путь будет лежать к этой горе?

— Алекс, это не просто гора. Этот огромный горный массив называется «Проклятая гора», и находится он не где-нибудь, а в «Долине безысходности»!

— Альфин, — Алекс поставил обратно на ножки валяющийся на полу перевёрнутый стул и уселся на него верхом, — рассказывай, что это за «Долина безысходности» и «Проклятая гора», почему у них такие странные названия и, наконец, зачем мы туда собираемся.

Принц поднял ещё один стул и устроился напротив своего друга.

— Думаю, мне действительно пора всё тебе рассказать, — он ненадолго задумался, наморщив лоб и, видимо, собираясь с мыслями. — У меня есть невеста…

— У тебя есть невеста?! — искренне удивившись, перебил его Алекс. — А почему же я не видел её на празднике? Да ты вообще ни разу её не упоминал в наших разговорах!

— С ней случилась беда! — продолжил между тем Альфин, никак не отреагировав на то, что Алекс его перебил. — С каждым днём она чахнет буквально на глазах, и никто не может ей помочь.

— Разве у вас нет магов, которые смогли бы её вылечить?

— Это не болезнь, Алекс. На неё наложено могущественное проклятие, снять которое нашим магам оказалось не под силу! — принц мрачно покачал головой.

— Ей можно как-то помочь? — голова Алекса склонилась в сторону принца: сейчас он был весь внимание.

— Её может спасти пыльца «Каменного цветка».

— И где же её можно достать?

— «Каменный цветок» растёт…

— Растёт?!! — изумился Алекс, снова его перебив. — Что значит «растёт»?

— Легенда гласит, что этот цветок был создан из изумительной красоты рубина величайшими волшебниками Междуморья. Он живой, и поэтому растёт и даёт пыльцу в виде рубиновых капель. Этой пыльцы очень мало — каждая капля драгоценна — и она может снять любое заклятье!

— Хотел бы я посмотреть на подобное чудо, — недовольно пробурчал Алекс, который с трудом мог поверить в существование этакого дива. — Так значит это просто легенда?

— Легенда, — кивнул принц. — А вот это, — он указал на свиток, — её подтверждение!

— И где же находится этот рубиновый цветок?

— По легенде «Каменный цветок» растёт в пещере. А пещера эта находится где-то в глубинах «Проклятой горы»…

— А «Проклятая гора», — Алекс уже начинал догадываться, — расположена…

— В «Долине безысходности», — закончил за него принц Альфин. — И найти её очень непросто!

— Ничего, ведь теперь у нас есть карта! — положение дел начало проясняться. — А почему тогда твой отец не пошлёт туда войско, чтобы добыть эту пыльцу?

— Отец никогда не сделает этого. Более того, он и мне не позволит отправиться туда!

— Но почему?!

Принц Альфин нахмурился.

— «Долина безысходности» находится в «Тёмных землях». По преданию, в давние времена — настолько давние, что о них уже ничего не помнили даже прадеды сегодняшних старцев — на этих землях произошла битва могущественных магов, живущих в «Великих горах», и демонов тьмы. Маги победили и навечно заточили демонов в огромном кратере, расположенном посреди «Долины безысходности». С тех пор там нет жизни, и только смерть грозит любому, осмелившемуся ступить на эти проклятые земли.

Принц ненадолго замолчал, упорядочивая собственные мысли и давая Алексу «переварить» услышанное.

— Теперь ты понимаешь, почему я просил тебя о помощи?

— Не переживай, — Алекс наклонился к принцу и положил свою руку ему на плечо. — Где бы он ни был, мы отыщем «Каменный цветок» и спасём твою невесту. Как, кстати, её зовут?

— Торис, — впервые за весь разговор принц улыбнулся.

— Мы обязательно спасём твою Торис, ты даже не сомневайся!

— Спасибо тебе, Алекс! — принц Альфин прижал руку к своему сердцу.

Алекс в ответ ободряюще улыбнулся.

— В таком случае, — произнёс он, поднимаясь со стула. — Нам не стоит тратить своё время зря! Ты уже получил то, что эльфам причиталось за помощь Гардарону?

— Да, «Доспехи единорога» находятся в моём лагере.

— Тогда нужно заканчивать наши дела и выдвигаться домой: судя из того, что я от тебя сейчас услышал, время больше не терпит отлагательства.

— Тогда завтра утром мы отправляемся в дорогу!

— Решено!

***

Ещё раз осмотревшись по сторонам, они покинули кабинет лорда Герсипара, в котором им больше нечего было делать, и спустились вниз. Воины принца Альфина уже заканчивали осмотр дворца, когда в разгромленный двор въехали полтора десятка всадников. По знакомой одежде, Алекс тут же узнал служащих королевской гвардии.