Выполнив должностные обязанности, дежурный офицер снова удалился в свою палатку, а новобранцы перешли в руки его помощников.

***

Полигон, куда они тут же направились, располагался в километре от плаца, который они только что покинули, и представлял из себя площадку, размером примерно сто на сто метров, с различными установленными на ней приспособлениями для тренировок. Оказавшись там, Алекс увидел, что их уже ожидают два десятка человек, которые, судя по их экипировке, и должны будут экзаменовать вновь прибывшее пополнение.

— Построились! — скомандовал помощник дежурного офицера.

И, когда все выполнили его требование, продолжил:

— Перед вами находятся действующие легионеры регулярной армии его величества короля Агенора Справедливого. Они будут вас испытывать. Сначала каждый по очереди будет стрелять из лука. Те, кого отберут, отойдут влево, остальные переходят к следующему офицеру. Дальше каждый берёт вот этот меч, — он указал на лежащие в куче уже знакомые Алексу деревянные снаряды, — и приступает к поединку с первым наставником. Бой ведётся до одного касания испытуемым любой из частей тела наставника. Если же наставник коснётся вас пять раз без ответа, тогда завтра вы отправляетесь домой!

Приглушённый ропот пронёсся по рядам: никто не хотел оказаться в числе подобных бедолаг, потому что это был откровенный позор! Между тем, помощник продолжал объяснять дальше:

— Прошедшие этот этап — переходят ко второму наставнику. Условия следующего поединка таковы: бой до трёх касаний. Если выиграли вы, тогда отходите вправо. Если победил наставник — влево. В случае необходимости обратиться ко мне или к наставнику, говорите «офицер». Всем всё понятно? — он обвёл глазами рекрутов и, видя, что желающих задавать вопросы не нашлось, закончил. — Тогда начнём!

— В чём смысл этих «соревнований»? — спросил заинтригованный Алекс стоящего рядом с ним Гипестра.

— Да всё очень просто, — тут же откликнулся гигант. — Сначала они отбирают лучников: эти ребята ценятся в любой армии. Остальные же, в зависимости от результата, станут либо обычными копейщиками, либо мечниками, экипировка и оружие которых значительно лучшего качества: элита пехоты, так сказать! — и Гипестр хохотнул.

— Кроме тех, кого отправят домой!

— Безусловно! — тут же согласился тот. — Но таких будет немного.

— Немного — это сколько? — уточнил Алекс.

— Думаю, что не больше десятка со всей этой группы, — и он кивнул на находящихся здесь рекрутов. — Основной отбор они уже прошли дома.

— Насколько легко пройти первый этап?

— Совсем несложно, — воскликнул Гипестр. — Его задача — это отсеять ну уж совсем случайных людей. Это, так сказать, базовый уровень.

— А второй?

— А вот второй — это уже опытный и достаточно искушённый воин. По уровню своего мастерства он — крепкий середняк.

— Что будет, если мы окажемся в копейщиках?

— Да, не хотелось бы, — скривившись, почесал лоб Гипестр.

— Почему? — не отставал Алекс.

— Потому что основную часть времени их тренировок составляют различные упражнения с копьём в составе подразделений. Остальное время — это марш-броски и строительные работы.

Звучало это всё не очень привлекательно.

— Что за работы? — решил всё-таки уточнить Алекс.

— Копают окопы, делают земляной вал и учатся разбивать походный лагерь.

— Ясно, — Алексу действительно всё было понятно, поскольку тема армии для него была всё ещё свежа. — А мечники?

— Мечники — это совсем другое дело! — оживился Гипестр. — Эти воины являются стержнем каждого легиона и — после всадников, конечно — его главной ударной силой! К тому же, это означает, что у нас будет лучше оружие, больше денежное содержание и… — он сделал эффектную паузу, подмигнув, — главное, что никаких строительных работ!

Алекс, подыгрывая ему, обречённо вздохнул.

— Ну что ж, в мечники, значит в мечники!

Стрельба из лука не задалась у обоих. Но они на неё, по правде говоря, и не рассчитывали. Лучники — это отдельная каста воинов, потому что это занятие требует как терпения, так и длительных постоянных тренировок. Алекс же держал подобное оружие чуть ли не первый раз в жизни, да и Гипестр был не намного опытнее его в этом вопросе.

Второе испытание оба прошли без труда. К третьему же — первым приступил Гипестр. Он бился спокойно и основательно, как всегда, и без особых перипетий выиграл со счётом три-один. Отойдя в сторону, он стал внимательно наблюдать за Алексом. Ему очень хотелось, чтобы оба они оказались в одном подразделении и сейчас Гипестр переживал, чтобы какая-нибудь досадная случайность не помешала этому желанию осуществиться. Что же касается подготовки молодого человека, то за неё он не волновался, хорошо зная, на что тот способен.

Алекс взял деревянный меч и подошёл к черте. К своему удивлению, он ощутил лёгкий мандраж, какой бывает в те моменты, когда решается судьба чего-то очень важного. Тем временем бой начался, и Алекс атаковал первым, тут же добившись успеха: его меч упёрся сопернику прямо в грудь.

Следующим нападал наставник. Алекс парировал два удара, а третий скользнул по его плечу, и счёт сравнялся. И снова очередь была за Алексом. Два колющих удара, затем финт, мощный замах и… пропущенная контратака в живот сделала счёт один-два в пользу наставника.

В этот момент он вспомнились вдруг слова Филокета: «…Ты полагаешься на поле боя только на свои глаза; а это значит, что ты не видишь ничего!» — это подействовало на манер холодного душа, и Алекс тут же успокоился. Глубоко вздохнув, он сконцентрировал внимание на противнике. Два колющих удара, затем финт, ещё одна атака, и счёт стал два-два.

Молодой человек вернулся в исходное положение, ощущая своё превосходство. Сейчас он знал, что противник не сможет его даже задеть!

Последнюю атаку начал наставник. Сделав обманный финт, он произвёл выпад, планируя нанести колющий удар в грудь. Алекс в этот момент был отрешён. В какой-то миг он увидел движение соперника, словно в замедленной съёмке! Легко развернув корпус, молодой человек ушёл от атаки, одновременно проведя свою: встречную и… направился к улыбающемуся Гипестру.

— Это именно то, что я и имел в виду, — не скрывая радости, похвалил его гигант. — Алекс, это был великолепный удар!

Алекс и сам был доволен. К тому же, он чувствовал, что переходит на какой-то другой более высокий и качественный уровень. Он ощущал влияние своего магического ядра на эти события. Поэтому, решив проверить, сделал запрос в нейросеть.

— Имя: Александр

— Возраст (биологический): 20 лет

— Сущность: воин ( уровень: 8/10)

— Сила (абсолютные единицы): не определено

— Выносливость (абсолютные единицы): не определено

— Скорость реакций (абсолютные единицы): не определено

— Концентрация внимания (абсолютные единицы): не определено

— Магическая сила ядра (абсолютные единицы): 70

— Энергия (абсолютные единицы): 65

— Состояние организма: норма

Алекса уже не удивляли изменения, происходящие в показаниях его нейросети. Он понимал, что она тоже приспосабливается к новому окружающему миру, и не сомневался, что по мере накопления и систематизации поступающей информации, будут заполнены и недостающие пробелы остальных параметров. Радовало его и постоянно увеличивающаяся сила магического ядра.

Сейчас же он обратил внимание на то, что была потрачена небольшая часть энергии: пять единиц. До начала состязания он проверял показания, и энергия была сто процентов. Алекс призадумался: «Получается, мне не просто показалось, что противник замедлился, а я действительно смог сделать это сам, используя силу магического ядра! Но, как? Как у меня это получилось?!»

— Что «как получилось»? — удивился Гипестр, непонимающе глядя на своего друга, поскольку сам того не замечая, последнюю фразу тот произнёс уже вслух.