Лорд Герсипар на минуту замолчал, наблюдая, какое впечатление произвели его слова на собеседника. И, заметив, что нужный эффект достигнут, добавил:

— А если особо не повезёт, то тебя могут и сожрать, а из костей сделать погремушку, повесив её на шею! — и, задорно захохотав, маг дал коню шпоры.

Легион продвигался ускоренным темпом и практически без остановок, благодаря чему уже на следующее утро вышел к опушке леса, за которой и начинались болота, где укрывались огры.

Вперёд выехал сам принц Аритар. Это был молодой мужчина, которому только что исполнилось двадцать пять лет. Высокий и широкоплечий, всей ста́тью он очень походил на своего отца. Черные блестящие волосы были зачёсаны назад и свисали до плеч. Губы плотно сжаты, а густые брови сошлись сейчас над переносицей. Вздыбив коня, он прокричал:

— Воины! Мы пришли сюда, чтобы отомстить ограм за сожжённые деревни и убитых ими невинных людей. Ещё мой прадед заключил с ограми мирный договор, но два дня назад они вероломно нарушили его! Сто лет эти твари не вылезали из своих болот, так сделаем так, чтобы они не высунулись оттуда ещё столько же! За короля! Виват Агенору Справедливому!

— Виват! Виват! Виват! — коротко ухнули тысячи голосов.

***

Солдаты, под командованием своих командиров, споро принялись за дело. Перед самой границей леса рылись огромные ямы примерно пять метров длиной, столько же шириной и в глубину не менее двух метров. Когда они были готовы, в дно забивались остро отточенные деревянные колья, а сверху всё это прикрывалось нарубленными ветками и маскировалось срезанным дёрном и листвой. Это была первая линия.

Тех же, кто сможет прорваться дальше, ждали другие сюрпризы в виде арканов и закреплённых на канатах горизонтально подвешенных толстых брёвен с большим количеством обрезанных и заточенных сучьев. Стоило только легионеру обрубить канат, удерживавший бревно вверху, как оно тут же падало, наподобие качели, со страшной силой нанося удар любому живому существу ростом более двух метров.

Эти работы заняли несколько часов. Когда всё было готово, воины начали занимать места в засаде; а в сторону болот, в сопровождении проводников, выехал отряд, состоящий из сотни всадников, за спинами которых сидели лучники. Задача этого отряда заключалась в том, чтобы заманить огров в приготовленную для них западню.

***

Болота, на окраине которых и расположился легион, простирались на многие километры вокруг. Племя огров жило здесь обособленно, обычно располагая свои жилища достаточно далеко друг от друга. И, хотя у них и был вожак, вместе они собирались только ради охоты, или когда нужно было объединиться против общего врага.

Вот и сейчас, на огромной поляне, окружённой с трёх сторон непроходимыми зарослями и топью — дорогу через которую знали только они — где стояла хижина вожака, полсотни огров занимались тем, что разделывали добычу, захваченную ими, судя по всему, в недавнем набеге на деревни людей.

Гора из убитых быков, коров, коз и баранов была сложена прямо посредине. Огромные туши, освежёванные и подвешенные за ноги к деревьям, вялились на солнце, остальных же подтаскивали по мере необходимости. Вспарывая им животы, огры вываливали внутренности прямо на землю. Затем, подрезая шкуру примитивным подобием ножа, ловко сдирали её, бросая в общую кучу, высота которой достигала уже нескольких метров.

Несметные полчища мух, комаров, слепней и других насекомых роились над гниющими останками, распространявшими вокруг себя такой нестерпимый смрад, что выдержать его был способен далеко не каждый, даже здоровый, желудок! Но, перепачканных в засохшей крови огров это, по-видимому, абсолютно не беспокоило. Они деловито и не торопясь продолжали спокойно заниматься своим делом.

***

В воздух взвилась сотня стрел и, описав дугу, обрушилась на спокойно копошащихся на поляне «мясников». За первым залпом сразу же последовал второй, затем — третий.

Раздался ужасающий рёв: одному из великанов стрела вонзилась прямо в глаз. Бросив свой нож, которым он только что срезал шкуру с бараньей туши, огр ухватился за неё, тщетно пытаясь выдернуть слабеющими ручищами из раны. Но в этот момент ещё две, вонзившись в горло, убили его наповал. Не издав больше ни звука, великан завалился вперёд и, уткнувшись носом в валяющие на земле внутренности разделываемого им животного, замер.

Большая часть стрел, попавшая в находившихся на поляне огров, не нанесла им никакого вреда: толстая кожа хорошо предохраняла от повреждений, и далеко не каждому наконечнику удавалось с ней справиться. Реальный урон наносили лишь те, что попадали в глаза, горло или уши, либо в места сочленений, кожа которых была тоньше, чем в остальных местах.

Как бы то ни было, но цель вылазки была достигнута. Пять великанов были убиты или тяжело ранены. По крайней мере, они в любом случае выбыли из строя и не могли больше принимать участия в предстоящей битве. Оправившись от первого потрясения, огры, подняли ужасный крик, больше походивший на боевой вопль!

Некоторые из них схватили огромные рогатки, сделанные из срубленных молодых деревьев. Несмотря на свою толщину, рожки её были удивительно гибкими. К ним крепился метательный жгут, сделанный, судя по всему, из сухожилий какого-то животного. Пято́й рогатки служил большой кусок бычьей кожи. В качестве снарядов огры использовали камни размером с крупную картофелину.

Нетрудно себе представить, какой урон может нанести подобный снаряд, попавший в человека. Особенно, если учесть тот факт, что стреляют великаны из этих незамысловатых приспособлений на удивление метко! Но люди не стали дожидаться, пока враги перейдут в атаку. Издав дружный воинственный клич, они развернули лошадей и поскакали прочь.

Увидев, что их обидчики пытаются скрыться, огры издали ещё один воинственный клич и, похватав оружие, дружно бросились в погоню. Тем, кому не достались рогатки, были вооружены огромными дубинами, грубо вырезанными из узловатых сучьев и стволов молодых деревьев, толщиной в человеческую ногу.

***

Алекс лежал вместе с лордом Герсипаром в одном из укрытий, находящихся неподалёку от того, места, где расположился Его Высочество принц Аритар вместе со своей охраной. Вокруг стояла мёртвая тишина: звери и птицы поспешно покинули это место, едва заслышав издалека шум, издаваемый многими тысячами человеческих ног и лошадиных копыт. Эта тишина производила угнетающее впечатление на психику, хотя, тут возможно сказывались и последние напряжённые минуты ожидания перед боем, когда безмолвие вот-вот должно было взорваться топотом бегущих ног, звоном оружия, криками радости и отчаяния.

— Скачут! — крик наблюдателя пронёсся над опушкой.

Через минуту показались всадники. Коням, каждый из которых нёс на себе по два человека, было нелегко. Тем не менее, они мчались во весь опор. Возле замаскированных ям люди сбавили ход и, по специально обозначенным проходам, аккуратно перебрались на другую сторону. После чего лучники спешились, а всадники скрылись в лесу.

Не прошло и минуты, как на поляне показались огры. Эти огромные существа обладали не только поистине огромной физической силой, но были ещё и исключительно выносливы. Они могли спокойно преследовать конный отряд довольно продолжительное время, терпеливо дожидаясь, когда те выбьются из сил. Вот и сейчас, они быстро продвигались по следу ускакавшего отряда, очевидно, уверенные, что враг никуда от них не денется.

И тут лучники дали залп. Стрелы взвились в воздух и градом осы́пали великанов, трое из которых замертво упали в траву. Огры издали оглушительный клич и бросились в атаку, свирепо скаля крупные кривые зубы и, словно пёрышком, размахивая огромными дубинами.

Десяток пущенных из рогаток камней с громким свистом полетел в сторону лучников. Нескольких человек зацепило, и они сейчас корчились на траве от боли. Одному из лучников камень угодил прямо в грудь. Сила удара была настолько велика, что его опрокинуло и, прокатившись кубарем несколько метров, он замертво распростёрся на земле. Стрелки́ дали ещё один залп и, прихватив своих раненых товарищей, исчезли в лесу.