— Что будет дальше? — мрачно спросил принц.

— Когда кристалл будет в твоих руках, и ты передашь его мне, Повелитель выполнит своё обещание.

— А если я не справлюсь с ограми?

— Ты должен справиться! — безапелляционно произнёс незнакомец.

— И тогда я… я получу обещанное?

— Повелитель всегда держит своё слово!

Принц на минуту задумался, взвешивая все за и против подобного мероприятия. Губы его, побелев, сжались в тонкую полоску, а на гладком лбу пролегли две еле заметные складки.

— Передай Повелителю, что я согласен.

— Прекрасно! — незнакомец явно обрадовался такому ответу. — Только поторопись, кристалл должен быть у меня не позднее, через две недели!

Произнеся эти слова, незнакомец пробормотал что-то себе под нос; силуэт его померк и, рассыпавшись тусклыми огоньками, исчез, оставив после себя лишь слабый запах озона.

Некоторое время принц ещё продолжал стоять на том же самом месте, мысли его сейчас находились где-то далеко. И мысли эти были, судя по всему, не самые весёлые. Затем, словно очнувшись, вышел из кабинета, открыл дверь и потянулся к колокольчику. Когда слуга возник на пороге, он коротко приказал:

— Немида ко мне. Быстро!

***

После того, как Гипестр завоевал рыцарский титул, жизнь его изменилась кардинальным образом. Ему был пожалован земельный надел на юго-западных границах королевства. Оставалось решить только финансовые вопросы с королевским казначеем.

— Едем со мной! — уговаривал Гипестр, глядя с надеждой на Алекса. — Построим замок. Будем выращивать пшеницу, варить эль, заготавливать лес и поставлять всё это сюда, в Аргор! Женимся, а? Заведём детишек!

Ему очень не хотелось расставаться со своим другом. Впрочем, Алексу тоже было немного грустно. За последнее время он прикипел к этому доброму и простодушному великану. Но Алекс знал, что пока что здесь пути их расходятся, и дальше каждый пойдёт своей дорогой! Это подсказывала ему интуиция, и это же он ощущал всем своим сердцем. Тоска! Тоска снова влекла его в путь. А его путь — это путь воина!

— Я буду навещать тебя! — успокаивал он Гипестра, которому предстоящая разлука отравляла всю радость его головокружительного триумфа.

Уже перед самым отъездом Гипестр отвёл Алекса в сторонку.

— Я получил хорошую сумму от столичного казначея, — подмигнул он, — и хочу поделиться ею с тобой! Вот возьми казначейский билет на два золотых слитка!

И Гипестр вручил Алексу свиток, на котором стояли подпись и печать королевского казначея. И хотя Алекс был очень растроган этим предложением, тем не менее, он отказался принять подобный подарок.

— Тебе эти деньги нужнее. Неизвестно ещё, в каком состоянии ты застанешь своё хозяйство! А для меня они сейчас будут только лишней обузой.

Но, поскольку Гипестр наотрез отказался забирать деньги обратно, Алекс решил поступить по-другому.

— Дорога в твои земли проходит недалеко от Бятога?

— Так и есть, — подтвердил Гипестр.

— Тогда завези их туда и передай от меня Филокету!

На том они и порешили. Прощание было тёплым. Наконец, взяв с Алекса обещание, что тот его обязательно навестит, новоиспечённый сэр Гипестр вскочил в седло и, взмахнув на прощанье рукой, двинулся в путь во главе своего небольшого отряда, состоящего из нескольких повозок, в которые были уложены купленные в столице вещи, и трёх десятков выделенных ему солдат.

***

После отъезда Гипестра, Алекс с головой ушёл в тренировки. Открывшиеся новые способности его нейросети предоставляли для этого невероятно широкие возможности, о которых ранее он мог только мечтать.

Она моделировала ему многочисленные ситуации с участием от одного и до нескольких десятков противников, и Алекс бился с ними, используя магического силу своего ядра, объединённую с потенциалом Лин. Пока ещё были некоторые нестыковки действий, но Алекс старался довести уровень синхронизации с нейросетью до ста процентов, и нужно сказать, что он быстро приближался к поставленной цели.

Остававшееся от тренировок время он проводил, изучая магические заклинания и практикуясь применять их в условном бою, под руководством лорда Герсипара. Затем следовали часы медитаций, и небольшой остаток суток Алекс тратил на еду и сон.

Самое удивительное, такой распорядок дня, вопреки ожиданиям, не выматывал его, а совсем даже наоборот. Алекс был весел и бодр, как никогда. Он чувствовал значительный прилив сил и в душе был абсолютно уверен, что они ему очень скоро понадобятся.

И предчувствие не обмануло его. На четвёртый — после отъезда Гипестра — день, когда Алекс, как и обычно, вошёл в столовую, где в это время завтракал лорд Герсипар, тот поприветствовал его, кивнув на стул.

— Присаживайся! Ты, наверное, ещё не успел позавтракать?

— Я не хочу есть, — Алекс устроился напротив учителя.

— Тогда, может быть, выпьешь чашечку чая? — и видя сомнения молодого человека, добавил. — Поешь хоть немного: через час мы отправляемся в путь.

— Куда же направляемся? — удивился Алекс.

— В составе легиона, под командованием принца Аритара, мы выступаем на север.

— Опять гоблины? — предположил Алекс.

— Нет, — лорд Герсипар не торопясь намазывал себе бутерброд, — на сей раз, огры. Постой, а ты разве ничего не слышал?

— О чём?

— В двух днях к северу от Аргора, огры разорили несколько деревень. Да об этом говорит, по-моему, уже весь город!

Алекс, действительно, что-то такое слышал, когда уходил утром из таверны, где он продолжал снимать комнату и после отъезда Гипестра, но не обратил на это особого внимания.

— Вот как? — удивился Алекс. — И зачем же они это сделали?

— Не знаю, Алекс, — произнёс лорд Герсипар. — Может, у них закончились припасы, а может и ещё что. В конце концов, это тупые злобные варвары, живущие на болотах, которые и говорить-то, как следует, не умеют! Чего же он них ещё можно ждать?

— А давно они живут на этих болотах?

— Война с ограми была достаточно долгой и кровопролитной. Около ста лет назад дед царствующего ныне короля Агенора Справедливого заключил с ними мирный договор. Люди обязались оставить огров в покое и не причинять им никакого вреда. Те же, в свою очередь, пообещали не трогать деревни, расположенные рядом и пасущиеся стада.

— И с тех пор договор не нарушался?

— Насколько я помню, нет, — удивился лорд Герсипар и пристально посмотрел прямо на Алекса. — К чему это ты клонишь?

— Ничего конкретного, — Алекс пожал плечами. — Просто, выглядит всё это достаточно странно. Вам так не кажется?

— Не знаю, — лорд Герсипар на мгновение задумался и, разведя руками, тут же добавил. — Варвары! Что с них взять?

***

Сборы были короткие, и уже через два часа легион спешно покинул столицу.

— Быстро же мы, однако, собрались, — Алекс ехал на лошади рядом с королевским магом.

— Король желает закончить эту карательную экспедицию, как можно быстрее.

— Почему?

— Ты забыл? — удивился маг. — У нас же война с гоблинами в разгаре, а в столице остался всего один легион. Мало ли что может случиться! Но и на то, что произошло, нельзя закрывать глаза. Поэтому наша задача — сделать всё и, как можно быстрее, вернуться обратно.

Какое-то время они ехали молча, каждый думая о своём.

— А много там этих огров? — прервал паузу Алекс.

— Видели несколько десятков. А там… Во всяком случае, думаю, что не больше сотни.

— И чтобы усмирить сотню огров посылают целый легион? — Алекс не понимал.

Лорд Герсипар, снисходительно улыбаясь, посмотрел на Алекса.

— Сразу видно, что ты никогда не встречался с ними нос к носу, иначе не задавал бы сейчас подобных глупых вопросов! Ты хоть представляешь себе, что такое огры?

— Ну… — Алекс, понятия не имевший, о чём идёт речь, сделал неопределённый жест, — так, в общих чертах…

— Огр, — начал растолковывать ему лорд Герсипар, — это огромный великан, ростом достигающий трёх, а то и четырёх, метров. Непропорционально большая голова венчает его крупное, зеленоватого цвета, тело. В качестве оружия огры используют огромные дубины, вырезанные иногда из цельных стволов молодых деревьев, и обладают при этом невероятной физической силой!