Действие продолжалось около двадцати минут, после чего девушки начали, кружась, по очереди подходить к стоявшим на помосте юношам, снимая с головы и протягивая им свои венки. Если тот принимал дар и одевал его себе на голову, девушка прекращала танец и отходила в сторону, скрываясь в толпе зрителей.

Одна из танцовщиц направилась к помосту и протянула свой венок Алексу. Это была совсем ещё юная хрупкая и изумительно красивая девочка с длинными чёрными, как смоль, волосами. Алекс растерялся от неожиданности и, протянув руку, взял венок. Девочка радостно улыбнулась и, бросив на него игривый взгляд своих голубых глаз, тут же исчезла в толпе.

— Поздравляю тебя, Алекс, — со смехом сказал ему принц, когда церемония была окончена, — теперь ты обручён!

— Обручён?! — Алекс опешил от неожиданности.

— Ну да, — подтвердил принц. — Ты же принял венок из рук девушки?

— Но, я ведь не думал… — Алекс замялся, подыскивая слова, — … я же не думал, что всё так серьёзно!

— Ты ведь не хочешь навлечь на её голову позор, отказавшись обручаться сразу после того, как принял венок во время ритуального танца невест? — лукаво прищурился принц.

— Я… я…

Алекс растерялся настолько, что так и не смог найти подходящего ответа. В конце концов, он просто махнул рукой.

— Скажи, — уже серьёзно спросил принц. — Ты женат?

— Нет, — буркнул Алекс.

— Тогда почему бы тебе на полном серьёзе не обзавестись невестой? Я знаю эту девочку. Её семья занимает высокое положение и очень уважаема среди эльфов. И она сама — кстати, её зовут Айгун — хотя пока ещё очень молода, но уже славится своей красотой и добрым нравом!

Алекс задумался над тем, что сейчас услышал. Айгун ему очень понравилась, и, в общем-то, он ничего не имел против того, чтобы с ней обручиться. Вот только, сейчас он совершенно не планировал жениться и осесть на одном месте!

— А её родители не будут возражать против подобного выбора своей дочери? — спросил Алекс, к которому снова вернулось его хорошее настроение.

— Думаю, что никаких проблем не возникнет: ты видный воин и в будущем только усилишь влияние своего клана. А если, к тому же, сватать буду я — отказа ты не услышишь! Ко всему прочему, сватовство — это ещё не свадьба. Когда придёт срок, каждый из вас должен будет подтвердить своё желание. И только, если оба они совпадут, будет проведена церемония.

— Вот оно что! — Алекс окончательно успокоился. — Это совершенно меняет дело.

А дальше начался пир. Хмельное вино и эль потекли рекой, а бесконечным блюдам, сменявшим друг друга, и вовсе не было числа! Вечером, после обильного угощения, начались танцы. Убаюканный тихими плавными переливами очередной эльфийской мелодии Алекс, перед захмелевшим взором которого в какой-то момент всё это поплыло, плавно унося его в мир грёз, в конце концов, незаметно для себя, крепко заснул.

На следующее утро Алекс проснулся очень рано. Свежий прохладный воздух, доносившийся с реки, был напоен незнакомыми ему ароматами трав и деревьев. Он с удовольствием потянулся и поднялся на ноги, осматриваясь вокруг. К его удивлению, остатки застолья были уже убраны, а вокруг, на расстеленных прямо на деревянных помостах коврах, спало немало эльфов, не нашедших в себе сил или же не пожелавших вчера возвращаться домой.

Алекс спустился на берег и, зачерпнув в пригоршню воды, умыл лицо. Почувствовав вдруг непреодолимое желание, он скинул одежду и бросился в реку, с удовольствием ощущая, как вода сразу же освежает и приводит его в чувство. Проплыв почти до середины, он повернул обратно и увидел на берегу принца Альфина, который смотрел на него и махал рукой.

— Доброе утро, Алекс, — принц улыбался, глядя, как тот вылезает из воды. — Одевайся, скоро тебя ждёт аудиенция у короля!

Альфин выглядел таким же свежим и бодрым, как и вчера. Словно бы и не было насыщенного впечатлениями дня с обильной едой, хмельными напитками и полночными танцами до упаду.

— Как ты думаешь, каков будет его ответ? — спросил Алекс, мыслями понемногу возвращавшийся к тем делам, которые его привели в Нидорис.

Принц ответил не сразу.

— Не знаю, — наконец ответил он, разведя в стороны руки и демонстрируя Алексу свои ладони. — «Доспехи единорога», безусловно, очень серьёзный аргумент в пользу того, что предложение будет принято. Но вряд ли это будут те двадцать тысяч воинов, которые просит твой король!..

— Он не мой король! — Алекс вскинул голову. — А я ему не слуга! Я лишь странник в поиске знаний, волею случая оказавшийся в Аргоре. И то, что делаю сейчас для него — я делаю по зову своего сердца, а не по обязанности!

Принц Альфин с удивлением взглянул на него.

— Странные речи говоришь ты, Алекс! Впрочем, разговор сейчас не об этом. Я думаю, что тебе будет предложено десять тысяч воинов. И это то, на что можно реально рассчитывать.

Принц замолчал, а Алекс обдумывал услышанное.

— Но почему король Альвинд так не хочет помочь Гардарону?

Он понимал, что здесь наверняка замешаны старые обиды. И ответ Альфина тут же это подтвердил.

— Понимаешь, наши народы нередко враждовали и прежде: не одна тысяча воинов сложила свои головы в кровопролитных битвах, происходивших в недалёком прошлом между нашими королевствами. И неизвестно, сколько эльфийской и человеческой крови прольётся ещё и впредь!

Алекс молчал, думая о том, как мало он ещё знает о тех событиях, которые происходили на этих землях задолго до того, как он оказался в Междуморье. И что ему ещё многое необходимо узнать, чтобы понимать тот сложный характер сложившихся взаимоотношений между различными представителями тех или иных рас.

— Но, если мы враги, тогда почему эльфы приняли меня так радушно? Я не ощущаю на себе их враждебности! И, кроме того, у меня теперь появилась невеста, и она — эльф! А, судя по тому, что я от тебя услышал, Айгун должна была бы меня ненавидеть!

— Айгун ещё слишком молода, чтобы понимать, кто враг, а кто друг, — медленно, словно размышляя, произнёс Альфин. — И прежде всего она следует велениям своего сердца! А приняли тебя радушно, потому что ты мой гость, и обидеть тебя — это нанести оскорбление уже лично мне.

— Но, я же вижу, что ты относишься ко мне хорошо. Или это тоже долг гостеприимства? — Алекс без улыбки внимательно смотрел в глаза принцу.

— Нет, — ответил тот так же серьёзно. — Просто ты пришёлся мне по́ сердцу: ведь, наши характеры так похожи!

Смутившись от такой прямоты, Алекс опустил взгляд, и на его губах промелькнула сдержанная улыбка.

— Я почувствовал то же самое!

— Но, чтоб ты знал, за те несколько дней, что ты провёл здесь, другим эльфам ты тоже успел понравиться! Наш народ любит смелых, сильных и честных воинов, каково бы ни было их происхождение. Так что, то хорошее отношение, которое ты ощущаешь к себе со стороны моего народа, смело можешь записывать на счёт своего природного обаяния и личных качеств.

Какое-то время они шли молча. Наконец, принц первым нарушил молчание:

— Алекс, у меня есть к тебе предложение! Я уговорю отца, и он даст тебе пятнадцать тысяч воинов. Более того, я возглавлю их лично! А ты поможешь добыть мне одну вещь. Безусловно, после того, как мы загоним этих собак — гоблинов — назад: в их грязную нору.

— Согласен! — Алекс произнёс это, не раздумывая. Ему на самом деле было всё равно: куда ехать и зачем! А поскольку он и так собирался покинуть Аргор, то предложение Альфина полностью совпадало с его собственными планами! — Надеюсь, это будет опасно?!

— Можешь даже не сомневаться! — лицо принца озарила искренняя улыбка.

***

Всё получилось так, как и обещал Альфин: Алекса торжественно вызвали во дворец, где король Альвинд величественно сообщил ему, что он принял решение — в обмен на «Доспехи единорога» — отправить в помощь королю Агенору пятнадцать тысяч эльфийских воинов. И, чтобы ни у кого не возникало сомнений в его благих намерениях, возглавит их лично принц Альфин, его сын!