Затем он отстегнул от пояса меч и, вытащив клинок из ножен, несколько мгновений им любовался. Наконец, вернув обратно, король протянул его Алексу.

— Это не простой меч! Владей и береги его! — не дожидаясь благодарности, король хлопнул Алекса по плечу и, всё ещё улыбаясь, вышел из кабинета. За ним тут же потянулась его свита, и молодой человек с лордом Герсипаром остались одни.

***

— Тебе снова удалось меня удивить, — задумчиво произнёс королевский маг. — Не думал, что кто-то может отказаться от того предложения, которое сделал тебе король!

— И всё же, мне кажется, что где-то в глубине души, Вы ожидали нечто подобное, — уверенно возразил Алекс.

— Возможно, ты и прав, — сделав паузу, согласился маг. — И из этого я делаю вывод, что ты уже определился со своей сущностью!

— Думаю, да, — ответил Алекс и, взявшись за рукоять подаренного королём меча, осторожно вынул из ножен клинок.

— Кстати, — лорд Герсипар кивнул на оружие, которое Алекс сейчас так восторженно рассматривал, — этот меч — поистине царский подарок. Так что ты, можно сказать, ничего не потерял!

— А что в нём особенного? — с интересом спросил тот.

— Этот меч — настоящее произведение искусства и одно из достояний сокровищницы королей Гардарона. Он был выкован одним из искуснейших эльфийских мастеров прошлого несколько веков назад. Это бесценный артефакт, в котором до сих пор живёт древняя магия эльфов. Помимо всего этого, он был одним из трёх любимых мечей короля, и у него даже есть своё имя!

— И как же его зовут? — с каждым словом, произнесённым лордом Герсипаром, Алекс влюблялся в этот меч всё больше и больше.

— «Коготь дракона», — ответил маг. — Легенда рассказывает, что, работая над этим клинком, мастер добавил в сталь чешую с головы чёрного дракона, а рукоять и эфес сделаны из его когтя!

***

Расставшись с магом, Алекс отправился к Гипестру, с которым они временно поселились на постоялом дворе, расположившимся с внешней стороны стены, вблизи от городских ворот.

— У меня для тебя есть хорошие новости! — громко произнёс он, входя в довольно просторную комнату на втором этаже и закрывая за собой дверь. — Скажи, ты же мечтаешь сделаться рыцарем?

— Спрашиваешь! — фыркнул Гипестр, поднимаясь с кровати навстречу своему другу. — Об этом мечтает любой дурак в этом городе. Да вот только дело это небыстрое и непростое. Особенно, если ты не сынок состоятельного сеньора!

— А у тебя… — начал было Алекс.

А у меня, — демонстративно вывернув карманы, Гипестр скривил комичную кислую мину, — как ты видишь, сейчас не самое лучшее положение.

— Да помолчишь ты или нет, — деланно рассердился Алекс. — У тебя будет такой шанс ровно через неделю!

Гипестр изменился в лице.

— Алекс, ты меня разыгрываешь? Лучше не шути такими вещами!

— Я и не думаю шутить! — твёрдо произнёс Алекс, с улыбкой усаживаясь на деревянный стул. — Есть у нас что-нибудь выпить? А то что-то пересохло в горле.

Гипестр тут же бросился вниз и через пару минут уже снова стоял в дверях, держа в руках две пары кружек, наполненных свежесваренным ароматным элем.

— Рассказывай! — потребовал он, удобно устраиваясь напротив.

***

Когда Алекс закончил своё повествование, умолчав только о своей роли в его судьбе, радости Гипестра, обычно довольно выдержанного, не было предела.

— Алекс, я не могу поверить в это! — вскричал гигант, когда тот замолк. — Я боюсь, что прямо сейчас вдруг проснусь, и всё это окажется сном!

Алекс сдержанно улыбнулся: он был искренне рад за своего друга и желал ему только добра.

— Погоди праздновать, — в конце концов, не выдержав, засмеялся он. — Ещё нужно победить в турнире. А это будет не так уж и просто!

Как объяснил ему лорд Герсипар, сорок участников разбиваются на пары простой жеребьёвкой. Проигравшие выбывают из турнира, и во втором туре остаётся двадцать человек, которые снова тянут жребий. В третий тур проходят уже десять победителей, и из них опять формируют пары по такому же принципу. И только те пятеро человек, которые выиграют все три боя, получат из рук принца золотую рыцарскую цепь.

— Ну что ж, — сказал решительно Гипестр, вновь обрётший свой спокойный уверенный вид, — значит, так тому и быть! Нужно будет только озаботиться снаряжением, ведь у меня нет ни доспехов, ни подобающего оружия: стандартный меч легионера вряд ли подойдёт для подобного рыцарского поединка!

— Что касается доспехов, то хорошей бронёй тебя обеспечит лорд Герсипар. Он просил передать, что полный её комплект ждёт тебя у него в замке! Завтра мы пойдём туда вместе, и, если что-то не подойдёт, его оружейник всё подгонит по твоему размеру.

— Очень щедрый подарок, — заметил Гипестр. — Комплект хорошей брони стоит никак не меньше тридцати золотых монет! А, зная какое положение в королевстве занимает лорд Герсипар, его броня обошлась минимум в два раза дороже.

— Этот подарок — его благодарность тебе за своё спасение!

— За такие деньги я готов спасать его хоть каждый день! — засмеялся Гипестр. — Значит, с доспехами решено, и дело осталось теперь за оружием.

— Что касается оружия, — Алекс положил на стол свой меч: тот, что они покупали вместе в лавке у гнома. — Я дарю тебе свой: мне он уже без надобности. Меч отличный, сам знаешь. К тому же, я проверил его в бою и уверен, что он тебя не подведёт!

— Алекс!.. — только и промолвил Гипестр. Он хотел ещё что-то сказать, но ком, видимо застрявший сейчас в горле, не давал ему этого сделать.

Следующие полчаса разговоры были исключительно об оружии. Сначала они обсудили клинок с клеймом в виде зубра, который молодой человек только что подарил. Затем беседа переключилась на меч, подаренный королём Гардарона уже самому Алексу сегодня во время аудиенции. И, наконец, когда страсти немного улеглись, Гипестр вспомнил ещё об одном деле, про которое, на радостях, едва не забыл.

— А у меня для тебя тоже есть одна хорошая новость, — произнёс он, загадочно играя бровью. — Знаешь, кого я встретил на базаре сегодня днём?

— Кого же? — враз насторожился Алекс, зная, что Гипестр зря болтать не будет.

— Атеруса!

— Старосту Бятога? — удивился Алекс. — Интересно, что он здесь делает.

Алекс на мгновенье задумался.

— А он тебя тоже узнал?

— Нет, в это время он был занят тем, что выбирал сладости и рассчитывался с торговцем.

— Жаль, что мы не знаем, где он остановился, — Алекс ударил ладонью по столу.

— Ну почему же, не знаем! — возразил Гипестр. — Я осторожно проследил за ним до самого постоялого двора.

Сейчас на лице Гипестра ясно читалось, что он очень доволен собой.

— Идём! — Алекс вскочил на ноги. — И захвати с собой на всякий случай оружие.

***

Когда они вышли наружу, там начинало темнеть. Народу на улице стало уже меньше: покончив с делами, люди спешили домой, где большинство из них дожидался хороший ужин и тёплая постель.

Закутавшись в плащи, наши герои без промедления направились к таверне, где остановился, так удачно встреченный сегодня Гипестром, Атерус. Уже через пятнадцать минут они были на месте. Двери постоялого двора сейчас были распахнуты настежь, и из харчевни, находившейся на первом этаже, отчётливо слышалось, как мужской бас сердито покрикивает на слуг, требуя от них расторопности; а в воздухе витают ароматы жаркого, которым, судя по запаху, владелец этого заведения должен был очень гордиться.

Мужчины обошли заведения с другой стороны.

— Вот его номер, — Гипестр показал на открытое окно, находившееся на втором этаже, где обычно располагались номера для постояльцев.

Алекс отдал Гипестру свой плащ.

— Жди меня возле выхода.

Подпрыгнув, он схватился за ветку росшего прямо под окнами раскидистого дуба и, легко подтянувшись, ловко взобрался наверх.

Сквозь приоткрытые занавески Алексу было хорошо видно всё помещение. Посередине стоял стол, на котором горели свечи, отбрасывая причудливые отблески на стоящую здесь же посуду с остатками обильного ужина. В углу уже начинал попыхивать закипающий самовар, а возле входной двери стоял Атерус и подкидывал в жарко пылающий камин большие дубовые поленья. На одной из кроватей лежал ещё один человек, лица которого Алексу было не разобрать.