Но Алекс и не думал обижаться! Глаза его были широко распахнуты от удивления и восторга.

— Как это у меня получилось?! — он, открыв рот, изумлённо смотрел на Филокета. — И почему на коже нет ожога?

— Алекс, — сказал уже спокойно Филокет, прикасаясь к его руке, — это пламя — частичка твоего магического ядра! А это значит, что оно является частью и тебя самого, понимаешь? Это не просто огонь, горящий на твоей ладони. Он — часть твоей руки, её продолжение! Так, по крайней мере, объясняли когда-то и мне самому. Что же касается того, как это получается, то тут я ничего не смогу тебе пояснить, потому что и сам этого не знаю. Почему солнце встаёт по утрам?! Видно, такова природа вещей!

— Вот это да! — Алекс ещё не пришёл в себя. — А можно попробовать ещё раз?

— Конечно! — смеясь, «разрешил» Филокет.

Алекс успокоился, прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Затем он снова поднял левую руку, замер на несколько секунд, и, проведя правой ладонью над ней, открыл глаза. Как и прежде, на ладони мерцало пламя.

— Чтобы потушить его, — подсказал Филокет, внимательно наблюдавший за ним, — просто закрой ладонь. — Это одно из простейших магических действий, которое должен уметь делать каждый воин!

Полюбовавшись ещё какое-то время, Алекс погасил огонь. И тут перед его глазами всплыло сервисное сообщение:

— Нейросеть перезагружена. Ожидается команда для активации.

Алекс даже слегка вздрогнул от неожиданности. Стараясь не подавать вида, он выбрал пункт «Активировать», и через несколько секунд всплыло другое сообщение: «Нейросеть активирована».

— Имя: Александр

— Возраст (биологический): 20 лет

— Сущность: воин ( уровень: не определено)

— Сила (абсолютные единицы): не определено

— Выносливость (абсолютные единицы): не определено

— Скорость реакций (абсолютные единицы): не определено

— Концентрация внимания (абсолютные единицы): не определено

— Магическая сила ядра (абсолютные единицы): 30

— Энергия (абсолютные единицы): 28

— Состояние организма: норма

Подняв глаза на Филокета, Алекс спросил:

— А Вы тоже можете зажечь огонь?

— Могу, — кивнул тот, наблюдая за вспыхнувшим на его ладони языком пламени. — Только получилось у меня это далеко не с первого раза!

С этого дня для молодого человека началось нелёгкое время, наполненное тяжёлыми продолжительными тренировками, которые для него составлял лично Филокет.

— Чем тяжелее здесь, — говаривал он ему, навешивая на шею очередную сумку, плотно набитую камнями, тем легче тебе будет в бою!

И Алекс бежал вместе с остальными стражниками по изнуряющей полуденной жаре, стараясь всегда держаться в первой тройке, чтобы не оказаться в числе тех, кого нужно стимулировать ударами палки.

Затем, после короткого перерыва, бойцы учились стрелять из лука и использовать в бою тяжёлоё копьё, вес которого, при длине в два с половиной метра, составлял около трёх килограмм. Оно имело тридцатисантиметровое заточенное с обеих сторон лезвие, способное, при определённых условиях, пробить даже хорошую рыцарскую броню.

После этого наступало время мечей. И тут Алекс чувствовал себя, как рыба в воде. И это даже не смотря на то, что воевода ставил ему всегда самых сильных противников. А зачастую, и нескольких сразу, заставляя парня выкладываться как в защите, так и в нападении, отрабатывая до автоматизма стандартные приёмы.

Покончив и с этим занятием, для Алекса — тогда, как все остальные стражники шли отдыхать — наступало время, которого он ждал больше всего: вооружившись настоящими боевыми мечами, к его обучению приступал уже сам Филокет лично.

— Ты должен не видеть, а чувствовать движение клинка! — повторял он то и дело, выписывая искусный финт или нанося очередной удар. — Используй силу своего магического ядра, потому что твоя задача — это ускользнуть от вражеского меча и убить соперника одним ударом!.. И Алекс продолжал тренироваться до седьмого пота, радуясь, словно ребёнок, когда за свои труды удостаивался скупой похвалы воеводы.

Уже вечером, когда солнце опускалось за горизонт, они приступали к последнему, но, тем не менее, самому важному занятию: медитации! Оба садились друг напротив друга, поджав под себя ноги и выпрямив спины, закрывали глаза и приступали к концентрации, которая является обязательным условием для развития магического ядра.

Со временем у Алекса начало получаться всё лучше и лучше. Он уже ясно осознавал его в груди и в эти мгновения испытывал чувство, схожее с наслаждением, ощущая, как чистая энергия наполняет изнутри, перетекая невидимыми каналами по всему его телу.

***

Прошло уже больше трёх месяцев с того момента, как Алекс, шагнув через портал, стал стражником в деревне Бятог. Всё это время он усиленно тренировался, впрочем, как и многие другие мужчины, кто собирался принять участие в грядущей войне, слухи о которой доходили сюда уже настолько часто, что вестников короля, призывающих рекрутов, ожидали буквально чуть ли не со дня на день.

За это время Филокет научил молодого человека практически всему, что сам знал и умел. Он не ошибся, разглядев в Алексе дар воина, и тот сполна платил учителю своими успехами.

И вот, наконец, настал тот день, когда в деревню прибыл столичный глашатай. Деревенский колокол зазвонил, сзывая народ на площадь, и, когда все собрались, в присутствии деревенского старосты, был зачитан королевский указ. Пятидесяти рекрутам в течение трёх месяцев предписывалось прибыть в столицу для вступления в ряды легионеров.

Списки были составлены, и посланцы короля двинулись дальше, потому что им предстоял ещё долгий путь; а в деревне на завтра был назначен праздник, который должен будет завершиться весёлой пирушкой, призванной торжественно проводить мужчин на войну.

***

Алекс принимал участие в празднике наравне со всеми. Столы были накрыты прямо на площади и буквально ломились от яств! Жареная на вертеле дичь, приправленная ароматными пряностями, соседствовала с фаршированной рыбой, красиво украшенной зеленью. Свежевыпеченные горячие хрустящие пшеничные лепёшки лежали рядом с чашками, наполненными мёдом, оливками и свежими овощами. Изумительный на вкус сыр, варёные яйца и соусы всех видов перемежались с бобами, капустой, грибами и жареным крупными ломтями аппетитным картофелем. Запивалось же всё это обилие еды огромным количеством красного вина и превосходного пенного эля.

Поздно вечером, когда съедено было уже непомерно много, а выпито и того больше, люди понемногу стали разбредаться в разные стороны, разбиваясь на кучки по интересам. Самые же стойкие продолжали оставаться на площади, где сейчас играли музыканты, и с нетерпением ожидали, когда начнутся весёлые танцы, которые так обожают местные жители.

Алекс сидел за столом в компании Филокета. Вместе со всеми они с удовольствием отдавали дань прекрасной еде, и перед ними сейчас стояло блюдо, доверху наполненное сочными ломтями тонко нарезанной оленины. С десяток пустых пивных кружек с остатками пены, окружавших его, ясно свидетельствовали о том, что не забывали они и про выпивку.

— У меня есть для тебя подарок, — медленно, с расстановкой произнёс Филокет уже слегка заплетающимся языком и полез за пазуху.

— Вот, — сказал он, вытаскивая оттуда кинжал в красиво украшенных золотым орнаментом ножнах, сделанных из полированного дерева и обшитых внутри толстыми полосками выделанной мягкой кожи.

Алекс взял протянутое ему оружие и потянул за рукоятку, вытягивая из ножен. Через секунду в руках у него оказался стилет очень искусной работы. Трёхгранный узкий полированный до зеркального блеска клинок длиной в двадцать пять сантиметров в нижней своей трети имел бритвенную заточку всех трёх граней и оканчивался острым, словно жало, остриём. Его верхняя треть была украшена уже знакомым красно-золотым орнаментом, искусно вырезанным на стали. Дальше шли изящные гарда-крестовина, металлическая рукоять, инкрустированная вставками из полированного рога, и богатое навершие.