— А что это за знаки, вырезанные на клинке?
— Этот кинжал выкован искусным эльфийским мастером с применением древнего колдовского обряда. Что обозначают эти знаки — знает только тот, кто их наносил! Этот клинок никогда не тупится и пробивает практически всё: даже мощные рыцарские доспехи. Безусловно, в умелых руках, и если на те не наложены сильные волшебные чары.
— Откуда он у Вас?
— Это подарок одного благородного эльфа, с которым мне довелось биться бок о бок и спасти ему жизнь.
Алекс восхищённо крутил оружие в руках, внимательно рассматривая со всех сторон, и стоит сказать, что клинок был действительно великолепен. Наконец, оторвав взгляд, Алекс нехотя протянул кинжал обратно.
— Я не могу принять такой роскошный подарок.
— Бери, — Филокет перехватил его руку. — Тебе он сейчас нужней. К тому же, этот клинок создавался не для того, чтобы пылиться на полке, и мне доставит истинную радость знать, что он снова будет в деле!
Видя ту искренность, с которой говорил воевода, Алекс понял, что отказаться не сможет.
— Спасибо! — благодарно улыбнувшись, он сунул ножны за пазуху.
— А не выпить ли нам ещё по кружечке?! — весело воскликнул Филокет, перекрывая своим рыком грохотавшую музыку.
И, ущипнув за пухлую ножку пробегавшую мимо молоденькую крестьянку, добавил:
— А ну-ка, милая, налей нам эля!
Девушка вскрикнула от неожиданности и развернулась, судя по её строгому лицу, для того, чтобы обругать нахала. Но, увидев воеводу, тут же сменила гнев на милость и, улыбаясь, бросилась выполнять его то ли просьбу, то ли приказ.
***
На следующий день рано утром группа — из пятидесяти рекрутов, десятка крестьян и нескольких небольших повозок с провиантом и снаряжением, которые везли низкорослые крепкие лошадки — возглавляемая помощником старосты Пилистом, выступила из деревни Бятог в сторону Аргора — столицы королевства людей: Гардарон. Путь предстоял неблизкий: немногим более двух с половиной сотен километров они должны были преодолеть, прежде чем достигнут великого города. И проделать этот путь предполагалось не более чем за две недели.
Несмотря на вчерашние возлияния, настроение у всех было отличное, силы свежие, а впереди их, конечно же, ждали столичная жизнь, боевые походы, подвиги, деньги и слава! По крайней мере, именно об этом мечтало большинство свежеиспечённых рекрутов, только выходивших сейчас на тяжёлую тропу войны. А почему бы и нет? Ведь храбрости, отваги и доблести им не занимать! Лично они были в этом абсолютно уверены.
Погода благоприятствовала нашим путникам. Дорога шла через лес, и на улице стояла прекрасная осенняя пора, когда солнце днём уже не пекло, а ласково грело, так и соблазняя подставить спину под его нежные греющие лучи. Ветерок нехотя трепал листву, приятно овевая людей своим тёплым, нагретым за лето, дыханием.
Рядом с Алексом шёл Гипестр, имя которого также значилось в списке пятидесяти рекрутов. То и дело перебрасываясь короткими шуточками, они и не заметили, как утренний переход подошёл к концу, и настало время обеда.
Отряд расположился на поляне, и большая часть людей устроилась отдыхать, остальные же занялись приготовлением еды. Гипестр устанавливал огромный котёл, в котором должна была вариться мясная похлёбка, а Алекса и ещё нескольких человек Пилист отправил за дровами. Разойдясь в разные стороны, они углубились в лес.
***
Отойдя примерно на километр от места стоянки, Алекс вышел к небольшому каменистому холму, поросшему дубами, корни которых, туго переплетаясь, стлались по земле, охватывая верхушки крупных камней, торчавших из неё тут и там. Заприметив на одном из деревьев длинную сухую ветку чуть тоньше человеческой руки, молодой человек решил, что это именно то, что ему нужно. Ветка росла на высоте примерно в полтора метра над землёй, и дотянуться до неё не составляло никакого труда. «Тебя-то мы и возьмём», — пробормотал Алекс в полголоса, подходя ближе и примеряясь, чтобы удобнее было за неё ухватиться.
Из-за большого валуна, находящегося на вершине холма на расстоянии нескольких метров, показались два человека, идущих ему наперерез. Выглядели они весьма внушительно. Одежду составляли кожаные штаны и куртки с наброшенными на них плащами, под которыми угадывалась кольчуга; лица закрыты масками, сделанными из широкого отрезка ткани, концы которой крепились к шлемам, а в руках были обнажённые мечи.
В первые секунды Алекс с удивлением смотрел на незнакомцев: он никак не ожидал увидеть здесь ничего подобного. Оружия у него с собой не было. Даже топора, который он оставил в лагере, понадеявшись на силу своих рук. Только кинжал, лежавший сейчас за пазухой. Но против меча тот был бессилен, а потому молодой человек даже и не подумал его достать. Вместо этого он сломил сук, за который уже успел ухватиться обеими руками и, обломав его с другой стороны, выпрямился во весь рост, держа в руках довольно увесистую дубину. С таким «оружием» уже вполне можно было поспорить против мечников.
Тем временем, неизвестные, видя, что их противник больше не безоружен, тут же решили изменить свою тактику и начали расходиться в разные стороны, желая напасть одновременно с двух флангов. Алекс не дал им этого сделать. Взмахнув своей «палицей» над головой, он атаковал того из противников, который находился справа от него.
Первый удар просвистел мимо, заставив мечника испуганно отшатнуться назад. Второй удар тот попытался парировать, но лёгкий меч не смог, как следует, погасить инерцию, и дубина, хоть и изменив траекторию, но всё же достигла своей цели, попав в плечо. Вскрикнув, незнакомец выронил своё оружие и начал заваливаться назад. Зацепившись ногой за торчащий из земли корень, он неуклюже перелетел через него и грохнулся со всего размаха наземь, съезжая по склону вниз головой. Алекс же повернулся ко второму бандиту.
— А вы меня ни с кем не перепутали? Вы кто такие? И что вам от меня нужно?!
Злодей молчал и только косил взглядом на своего товарища, пытаясь понять, что с ним, и надолго ли он выбыл из дела. При этом нападать не спешил, убедившись, что их соперник не из робкого десятка.
— Бросай оружие! — Алекс повысил голос. — Бросай, тебе говорю! Не то худо будет!
Бандит слегка вздрогнул, но выполнять приказ не спешил. Между тем, второй злодей уже пытался подняться на ноги, поэтому времени терять больше было нельзя.
— Ну, что ж… — Алекс пожал плечами и шагнул вперёд, вздымая дубину над головой.
И в этот момент, решившись, бандит бросился вперёд, метя мечом в живот. Но сделал он это, к своей беде, уже слишком поздно! Поэтому Алекс, слегка сместившись в сторону, опустил своё импровизированное оружие ему прямо на голову. Удар пришёлся в цель, и, если бы не шлем, то, скорее всего, он бы проломил нападавшему череп.
Бандит рухнул, словно подкошенный, а Алекс переключился на оставшегося противника, уже подбирающего с земли свой меч.
— Пошёл прочь! — процедил он.
Выглядел злодей довольно жалко: с ног до головы перепачкан в земле; плащ был сорван, зацепившись за корягу, на которой и виднелись его клочки; ко всему прочему, он, видимо, ударился коленом и сейчас сильно хромал. Тем не менее, пытался надвигаться с достаточно решительным видом.
— Как хочешь, — спокойно произнёс Алекс, бросая треснувшую после последнего удара дубовую ветку и поднимая выпавший из руки поверженного противника меч. — В таком случае мне придётся тебя убить!
В дерево, рядом с которым Алекс сейчас стоял, с мелодичным звуком вонзилась стрела. Уйдя глубоко в ствол, она всё ещё дрожала в полуметре от головы молодого человека, не успевшего понять, что произошло, как вторая — ударила ему в левое плечо, пробив его навылет.
Внизу, у подножия холма, показались три человека, явно спешивших на помощь двум первым бандитам. В руках одного из них Алекс увидел лук, из которого сейчас вот-вот ему должен был прилететь ещё один «подарочек».
Перевес сил стал критичный, и нужно было срочно уносить отсюда ноги. Благо, стрела, пробившая плечо, прошла навылет: его противники слишком спешили к своим товарищам, и у стрелка не было достаточно времени, чтобы спокойно прицелиться. Алекс пригнулся и быстро осмотрел рану. Кость не задета, но наконечник достаточно сильно разорвал кожу, и кровь сейчас текла обильно. «Ничего, до лагеря подождёт!» — вынес он вердикт, оценивая обстановку.
