— Ничего, — безапелляционно усмехнулся Гипестр. — Придётся ему походить без неё и ещё какое-то время!

Схватка Гипестра с его противником оказалась последним боем третьего этапа, а, следовательно, и завершающим поединком всего турнира, после которого должна была состояться церемония награждения победителей и всеобщее грандиозное гуляние, устраиваемое королём в честь своего сына.

…Конь Гипестра снова набирал скорость, неся его навстречу противнику, пригнувшемуся в седле. Удар! Треск… и щепа вместе с обломками сломанного копья брызнули во все стороны. Замедлив бег, Гипестр развернул скакуна в обратную сторону. Его соперник отшвырнул от себя исковерканный обрубок и выхватил меч.

Гипестр пришпорил свою лошадь, целясь копьём в грудь. Тот же, не торопясь, ехал ему навстречу. За мгновение до сшибки он вдруг резко пригнулся в седле и, используя тот же самый приём, который использовал сам Гипестр в прошлый раз, прикрылся щитом, поставив его под углом к копью. При этом он выставил конец своего клинка вниз, в сторону противника, прижав его при этом ногой.

Удар! Копьё Гипестра попало в щит, и, соскользнув, ушло в сторону, не причинив значительного вреда. Клинок же противника полоснул по всему правому боку лошади, и, будь она без брони, то, скорее всего, получила бы страшную рану. А так результатом явилось то, что, не причинив никакого вреда ни лошади, ни ноге Гипестра, закованной в броню, клинок лишь перерезал подпругу, удерживающую седло.

Почувствовав, что на всём скаку он съезжает под ноги своего коня, Гипестр резко осадил его и, отбросив в сторону копьё и щит, соскочил наземь. Перекатившись через голову, он встал на ноги, озираясь в поисках противника. А тот, увидев, что его план удался, развернул коня и ринулся в сторону упавшего. В тот момент, когда Гипестр увидел противника, он, уже вздыбив лошадь, собирался обрушить свой меч прямо ему на голову.

Что в это время творилось на трибунах ристалища, словами не описать! Толпа ревела, поддерживая обоих сражающихся; некоторые из них ритмично били в барабаны, отчего глухой гул разносился на сотни метров вокруг. Алекс смотрел за боем, не отрывая глаз. Ему было бы намного легче, если бы он находился сейчас на месте Гипестра, чем наблюдать за другом со стороны! Вне всяких сомнений, эта схватка была самым зрелищным и напряжённым боем всего турнира.

Казалось, что вот-вот, и Гипестр, меч которого продолжал пока ещё оставаться в ножнах, получит сокрушительный удар по голове. Но в тот момент, когда, казалось, что поражения уже не миновать, он бросился вперёд и нырнул под брюхо коня своего противника, заставив последнего промахнуться. Мгновение… и силач, немного приподняв на плечах лошадь вместе со всадником, швырнул их обоих на землю!

Громкий вздох пронёсся по ристалищу, и толпа взревела с такой силой, что этот звук перекрыл даже гул барабанов.

Лошадь громко заржала от испуга, перекатившись через спину, тут же поднялась на ноги и ускакала прочь. Её наездник, нисколько не пострадав, стоял, выпрямившись во весь рост, как ни в чём не бывало. В воздухе он умудрился высвободиться из стремян и, оттолкнувшись от падающего коня, ловко приземлился на ноги.

Противники подобрали щиты и начали осторожно сходиться, глядя друг на друга в прорези своих шлемов. Схватка возобновилась с новой силой. Они попеременно наносили удары, а затем ловко прикрывались щитом. Никто не собирался уступать. Довольно быстро стало ясно, что у Гипестра явное преимущество в силе, в то время, как его соперник превосходил ловкостью и мастерством. Тем не менее, время шло, а исход поединка так и оставался неочевидным.

От напряжения начинало сводить мышцы, пот заливал лицо, но Гипестр упорно продолжал наносить удары, прекрасно понимая, что сопернику его приходится ничуть не легче. В какой-то момент он почувствовал, что тот начинает уставать: он всё ближе и ближе придвигал к себе щит, видимо, стараясь часть его веса переложить на плечо. Натиск ослабевал, в то время, как от ударов самого Гипестра щепа летела уже во все стороны.

Выбрав удобный момент, он изо всех сил ударил своим щитом в щит врага. Мышцы тут же отказали, и рука Миртона повисла плетью, выронив защиту. Тем не менее, тот всё ещё пытался сопротивляться! Гипестр отразил очередной, уже довольно вялый, удар и, нанеся несколько ответных, которые боец, в виду отсутствия щита, отразил мечом, ловким приёмом выбил оружие у него из рук. Противник сделал шаг назад и, покачнувшись, опустился на землю… К нему уже бежали люди его отца.

Толпа взревела! Свист и крики слились в единый оглушительный гул. Гипестр огляделся вокруг. Со всех сторон, радостно смеясь, ему махали руками, приветствуя победителя. Он поднял меч вверх. Гул тут же усилился, перерастая в дикий пронзительный рёв. Гипестр счастливо улыбнулся: это была минута его славы!

Когда всё уже было готово к церемонии награждения, пятеро победителей выстроились перед центральной трибуной, возле королевской ложи. Шлемы были сняты, так что все могли воочию лицезреть их улыбающиеся счастливые лица.

— Я рад приветствовать наших победителей, — когда раздались первые слова короля, вокруг стояла тишина. — Сегодня вы доказали свою силу, доблесть и право называться рыцарем Гардарона! Несите это звание с честью! Виват Гардарону!

— Виват Гардарону! — хором вторили ему голоса новоиспечённых рыцарей. — Виват королю Агенору Справедливому! Виват!

Вслед за этим глашатай прокричал:

— Его Высочество, принц крови Аритар!

Вышел принц в сопровождении своей пышной свиты и, согласно утверждённому ритуалу, лично повесил на шею каждого победителя золотую рыцарскую цепь…

***

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — голос слуги отвлёк принца от его мыслей. — Ваше Высочество!

— Что тебе надо, Экид? — в голосе принца послышалось раздражение.

— Его Величество Агенор Справедливый хочет узнать, будет ли Ваше Высочество присутствовать на праздничном ужине, который он устраивает в Вашу честь?

— Передай королю, что я непременно буду там.

— Позвольте Вам напомнить, Ваше Высочество, что ужин начнётся через два часа, — и слуга с поклоном удалился.

Когда тот ушёл, принц закрыл дверь на ключ и прошёл в свой кабинет. Удобно устроившись в кресле, он взглянул на висевшую на стене карту Междуморья. Империя гоблинов, которую он сейчас рассматривал, располагалась на востоке Гардарона и занимала прекрасные плодородные земли.

«Эти варвары, — размышлял принц, — пользуются ими бездарно! Они даже и не думают выращивать там хлеб или пасти стада, нет! Они только тем и занимаются, что грабят и убивают. Они сколотили свою империю на крови. В том числе и на крови нашего народа! Мы должны уничтожить их армии и завоевать их земли ради процветания Гардарона, но отец и слышать об этом не хочет! Его усилия сводятся лишь к тому, чтобы защитить собственные границы. Глупец!»

Воздух в нескольких метрах от него сгустился, потемнел, ещё секунда… и там появилась фигура, закутанная в тёмный плащ. Очертания её напоминали человеческие, хотя, из-за надетого на голову низко опущенного просторного капюшона, не было видно даже лица. Появление незнакомца отвлекло принца от собственных мыслей, но, видимо, совершенно не удивило.

— Что решил твой Повелитель? — спокойно спросил он, поворачивая голову в его сторону. — Он поможет мне?

— Непременно, — вкрадчиво прозвучал голос незнакомца. — Но у него есть условие!

— Какое же?

— За свою помощь Повелитель желает получить чёрный кристалл.

— И где же я его достану?

— Ты вырежешь его из сердца предводителя огров.

— Вот как! — принц возбуждённо поднялся и сделал несколько торопливых шагов по кабинету. — Но наше королевство не воюет с ограми! Как же я смогу это сделать?

— Пошли своих людей, и пусть они убьют нескольких огров так, чтобы их видели: на глазах у остальных. Огры отомстят за такое предательство со стороны людей, разорив деревни, расположенные возле своих болот. Твой человек должен будет сразу же доложить об этом происшествии королю и сказать, что огры напали первыми и безо всяких причин. Тогда твой отец захочет наказать их и пошлёт туда войско, которое должен будешь возглавить ты!