В общем, как можно видеть, служба пошла ему, действительно, на пользу. Выносливость, которая сейчас и выручала Алекса, вообще была его коньком; а вот по части концентрации внимания, в силу живого характера, он несколько не дотягивал до некоторых своих товарищей. Хотя, впрочем, какая разница? Он ведь не собирался становиться снайпером, или кем-то вроде того!

***

Алекс снова сделал запрос в нейросеть, на этот раз вызвав карту местности. Аллея, по которой он сейчас бежал, шла вдоль высокого глухого забора и вела только в одном направлении: в сторону огромного городского парка, начинавшегося уже метров через пятьдесят-семьдесят. Алекс прибавил ходу, понимая, что как только он туда доберётся, то тут же растворится бесследно, оставив своих преследователей выплёскивать друг на друга насколько бессильную, настолько же и бесполезную злобу.

Он уже преодолел почти половину пути, как на дорожку со стороны парка, сильно запыхавшись, выбежали двое, перекрывая путь к отступлению, в руках у них мелькнуло оружие. Выругавшись от души, парень резко затормозил и рванул в единственную подворотню — которую заметил, просматривая карту — ведущую в частный двор.

Одна из входных дверей дома, на его счастье, оказалась открытой. Без раздумий он заскочил в неё, захлопнул за собой и задвинул массивную металлическую задвижку. Отметив, что дверное полотно было довольно внушительное, Алекс понял, что на какое-то время он может не опасаться своих преследователей и немного перевести дух. Да, его положение продолжало оставаться весьма незавидным, но ему сейчас на это было абсолютно наплевать — он ни секунды не жалел о том, что сделал!

— Хозяева! Есть кто дома? — Алекс шагнул вглубь коридора.

Внутри дома царил полумрак, и остро чувствовался аромат свежесваренного кофе, смешивающийся с еле уловим запахом… смолы. Он, осторожно двигаясь и ощупывая вокруг себя попадающиеся под руки предметы, ждал, когда его глаза привыкнут к темноте. В то же время ему не хотелось пугать людей, находящихся здесь.

— Хозяева! — снова громко позвал Алекс.

— Ты кто такой будешь, мил-человек? — спокойный, несколько скрипучий, голос, донёсшийся из глубины зала, куда он сейчас собирался войти, явно принадлежал мужчине в годах.

Этот вопрос так неожиданно прозвучал в темноте, что Алекс аж невольно вздрогнул.

— Дедушка, ты только не бойся! Я не грабитель и не причиню тебе вреда!

— Да я уже давно ничего не боюсь: отбоялся своё, — хмыкнул тот же голос. — Что же, «внучёк», тебе нужно? Али дверью ошибся? — насмешливо проскрипел старик.

— Гонятся за мной… нехорошие люди, — запнувшись, честно сознался Алекс. — Скажи, у тебя нет, случайно, ружья? Или топора, на худой конец?

Парень с надеждой уставился на сидящего в кресле, в глубине комнаты, лысого тщедушного старичка, которого смог разглядеть, поскольку глаза его уже адаптировались к темноте.

— Что, — спросил, не меняя позы, хозяин дома, — натворил чегось, а?

— Да есть такое, — Алекс не стал отпираться. — Человека убил.

— Челове-ека!? — протянул дед.

— Да не человек он был, а тварь ползучая!

В это время в двери глухо забарабанили. Алекс с опаской оглянулся в сторону выхода, но старик, не меняя позы, успокоил:

— Не бойся, они крепкие! Давай, рассказывай, что с тобой произошло. А там я решу: стоит ли тебе помогать!

Видя его замешательство, дед подбодрил:

— Давай-давай! И, главное, не ври мне!

Дед этот, конечно, был со странностями! Да и обстановка вокруг дома становилась всё более нервная. Но Алексу вдруг захотелось просто поделиться хоть с кем-то — пусть даже и с этим совершенно незнакомым стариком — тем, что так накипело на душе. И, тоже усевшись, он вывалил ему без обиняков всё так, как оно и произошло, не скрывая от него ничего: даже самую малость!

***

— Иди за мной! — только и произнёс дед, ставя на стол чашку с недопитым кофе, которую до этого держал в руках, и решительно поднимаясь со своего места, когда парень замолчал.

Они свернули в коридор, ведущий в сторону, противоположную от выхода. Прошли с десяток шагов и направились вниз, в открытый люк подвального помещения. Внутри горел приглушённый свет, и можно было рассмотреть, что помещение заставлено каким-то странным оборудованием — здесь явно была мастерская. На Алекса вкусно пахнуло смоляным духом, и тут он понял, что это был за запах — который чувствовался ещё при входе — смешанный с кофейным ароматом: канифоль! Видно, незадолго до его прихода хозяин дома что-то паял.

У стены стояло большое — больше человеческого роста — овальное зеркало в массивной и, судя по всему, старинной бронзовой оправе. Алекс с удивлением осмотрелся по сторонам.

— Зачем ты меня сюда привёл?

— Я тебе помогу, — процедил дед, переходя с места на место, дёргая какими-то рычажками и щёлкая тумблерами.

Алекс огляделся в поисках какого-либо оружия, понимая, что его преследователи время зря не теряют: судя по звукам, раздававшимся снаружи, там в это время силились взломать дверь. А ему хоть и было сейчас плевать на свою дальнейшую судьбу, но не настолько же, чтобы позволить раздавить себя, словно таракана, даже не попытавшись оказать никакого сопротивления!

— Иди сюда, — старик закончил свои непонятные манипуляции и, выпрямившись, указал пальцем в сторону зеркала. — Вот!

— Что «вот»? — спросил Алекс, не понимая, чего тот от него хочет. — Что это такое?

— Это — твоё спасение! — торжественно произнёс его новый знакомец. — Сам я так и не решился воспользоваться этим порталом. Стар я уже для таких перемен в жизни; хотя, может быть, когда-нибудь?!. — и он мечтательно вздохнул, улыбнувшись и закатив глаза вверх. Затем, возвращаясь к реальности, снова посмотрел на Алекса. — А тебе терять нечего, тебя в нашем мире, я так понял, ничего не держит. Иди: надеюсь, что второй шанс в твоей жизни окажется более удачным, так что не потрать его зря! И он подтолкнул его в сторону зеркала.

И тут Алекс всё понял. «Да ведь этот дед… да, он же — сумасшедший! Чёрт возьми, да как я повёлся на его разглагольствования! — мысли бешено неслись в голове. — Столько времени потеряно, а мои враги вот-вот вломятся сюда!»

С досады Алекс застонал и присел на корточки, сцепив руки на затылке. И тут же получил звонкую затрещину.

— Да не сумасшедший я, балбес! — старик правильно понял причину такого его поведения. — Смотри сюда!

И с этими словами он дотронулся до поверхности зеркала. Она тут же заколыхалась и от руки к краям побежали лёгкие волны, как бывает тогда, когда касаешься спокойной поверхности небольшого водоёма. Ладонь старика при этом погрузилась вглубь.

— Это вход в иной мир!

— В какой это «иной»? — пролепетал Алекс растерянно, всё ещё не веря своим глазам.

— Точно не знаю, — задумчиво произнёс старик, — я так и не решился изменить свою судьбу. А тебе выпал такой шанс!

В это время тяжёлый грохот снаружи возвестил о том, что преследователям Алекса всё же удалось, наконец, справиться с дверью.

— Времени больше нет! — хозяин дома подтолкнул его в сторону портала. — В этот мир ты больше не вернёшься никогда. Ступай. И будь счастлив!

И Алекс решился! А что ему, собственно, было уже терять? Не обращая внимания на раздававшуюся всё ближе и ближе поступь наверху, он шагнул к старику и крепко его обнял.

— Спасибо! Я буду помнить тебя всю свою жизнь!

И, развернувшись к зеркальной глади, Алекс решительно шагнул навстречу неизвестности.

Когда он исчез, старик смахнул вдруг накатившую на глаза слезу, перекрестил портал и — произнеся: «С Богом, сынок!» — выдернул несколько пучков разноцветных проводов и щёлкнул рубильником, погружая подвал в непроглядную темноту…

Пройдя через портал, Алекс оказался в кромешной темноте. Затем последовали несколько секунд свободного падения, и неожиданно для себя, с шумным всплеском, он с головой ушёл под воду!

Поначалу страх неизвестности сковал движения, и Алекс какое-то время погружался вниз. Но, довольно быстро придя в себя, он начал активно грести руками и ногами, стремясь выплыть наверх, чтобы набрать в лёгкие воздуха, запас которого у него уже заканчивался. Наконец, усилия увенчались успехом, и Алекс вынырнул на зеркальную гладь водоёма: судя по всему, озера.