Вторым этапом этого соревнования оказалась стрельба по движущейся мишени: с такого же расстояния нужно было попасть в подбрасываемое высоко вверх яблоко. Здесь уже успешных выстрелов оказалось намного меньше. Только трое участников сумели поразить в полёте все три цели, и одним из этих участников был принц!

Алекс же отказался от участия в забаве, хотя Альфин ему весьма настойчиво это предлагал. «Я не большой мастак в стрельбе из лука», — что-то вроде того он и сказал в ответ на все предложения. Тем не менее, ему всё-таки выпал шанс проявить себя в этот день. Причём сделать это он умудрился дважды!

Во-первых, Алекс с удовольствием согласился принять участие в бое на мечах. И здесь ему не было равных! В финальном поединке его противником оказался эльф, славившийся своим искусством среди собственных собратьев: об этом Алексу сообщил сам принц.

Три раза они сходились друг с другом, и трижды наш герой одерживал безоговорочную победу: соперник не сумел его даже задеть! В то время, как сам Алекс в последний раз ловким ударом выбил оружие из его рук, приведя публику в восторг!

В награду за эту победу он получил красивый плетёный венок, подаренный ему прекрасной молодой эльфийкой, её поцелуй и множество благосклонных заинтересованных взглядов от других женщин. После окончания всех состязаний, когда эльфы стали готовиться к праздничному застолью, большая группа молодёжи, в их числе оказались и принц с Алексом, отправилась на водопад, расположенный вверх по реке.

Огромная плоская плита нависала над пропастью, резко обрываясь вниз, где, в пяти десятках метров под ней, несла свои тёплые воды Юсунь. Из-под самого камня, журча и громыхая, шумел водопад, низвергаясь вниз, падая, пенясь и образовывая множество крохотных «молочных» водоворотов. Венчала этот умопомрачительный пейзаж прекрасная огромная радуга, отражая и преломляя в мельчайших каплях стоящей стеной водяной пыли солнечный свет! От подобной картины захватывало дух. Хотелось лечь на плиту и наслаждаться этим великолепным зрелищем, не обращая никакого внимания на время.

— Как здесь красиво! — Алекс полной грудью вдохнул в лёгкие этот насыщенный брызгами воды аромат. — Так бы и любовался этим зрелищем.

Эльфы радостно засмеялись, довольные произведённым эффектом.

— Сейчас юноши будет прыгать вниз! — с улыбкой сообщила ему молоденькая эльфийка.

— Прыгать вниз?!!

Алекс осторожно заглянул в пропасть. Он не боялся высоты, но всё равно — зрелище поразило его воображение.

— Да, — смеясь, произнёс принц Альфин. — Это кульминация сегодняшнего праздника. Только самые сильные и смелые юноши способны прыгнуть с этой скалы!

— И много у вас таких? — с сомнением спросил Алекс.

— Каждый год набирается около десятка смельчаков. Посмотрим, что будет сегодня!

— И что, разве никто ещё не сломал себе здесь шею?

— Несчастные случаи и правда бывают, — спокойно произнёс принц. — Но разве мужчина не должен уметь рисковать? Разве его не подстерегают опасности на охоте или войне?

Эти слова заставили Алекса задуматься.

— Но там риск — вынужденная мера, а здесь ведь они делают это только ради забавы!

— Не совсем! — тот с улыбкой качнул головой. — Тех, кто сможет побороть свой страх, ждёт большая награда!

— Награда? — заинтересовался Алекс. — И в чём же она заключается?

— Самые красивые и знатные девушки выберут их себе в мужья!

— Это действительно достойная награда! — Алекс не мог этого не признать. — Честно говоря, я не встречал в своей жизни таких красивых женщин, как эльфийки.

— О-о! — принц Альфин от души рассмеялся. — Уверен, что многим из присутствовавших сегодня на празднике девушек было бы лестно услышать подобные слова из твоих уст!

— И они их вполне заслуживают!

Между тем, пока наши герои вели этот вполне непринуждённый разговор, юноши готовились к прыжку. Сняв с себя всю одежду, они остались только в набедренных повязках. Семь эльфов выстроились сейчас в ряд возле самого края водяной пропасти.

По команде одной из девушек, они по очереди подходили к кромке плиты и прыгали вниз. Эти действия сопровождались весёлым смехом и приветственными криками всей присутствовавшей здесь молодёжи, которые усиливались ещё больше, когда юноши благополучно выныривали внизу, радостно улыбаясь и размахивая руками.

— А ты не хочешь попробовать? — спросил вдруг принц, когда плита уже опустела.

— Я?! — глаза Алекса широко открылись от удивления. — Нет уж, спасибо за предложение!

— Жаль! — глаза принца немного сощурились, а в уголках глаз играла лукавая улыбка. — Ты бы покрыл себя неувядаемой славой!

— Тогда, может, и ты прыгнешь вместе со мной? — Алекс хитро глянул на собеседника.

— Я уже прыгал с этой скалы, — принц сразил его, обезоружив этим неожиданным признанием. — Иначе, я бы тебе не предлагал этого делать! Проверь себя!

Внимание всех стоящих здесь юношей и девушек было приковано сейчас к Алексу. Они словно бы спрашивали его: «На что способен ты, человек?» — и Алекс вдруг почувствовал, что если сейчас он откажется, то уронит в их глазах не только собственное достоинство, но и оставит дурную память в целом о людях! «Что ж, — подумал он про себя, — это будет забавно. К тому же, я докажу вам, что мы нисколько не хуже эльфов!» — страха не было и в помине.

— Хорошо! — Алекс кивнул. — Уговорили.

Эти его слова были встречены громкими овациями. Эльфы были удивлены и заинтересованы, что легко можно было прочитать сейчас на их лицах. Алекс скинул одежду и, оставшись в набедренной повязке, шагнул к краю плиты.

— Не бойся, — принц сам напутствовал его, — река здесь глубокая, и до дна не достать. Главное, не перевернуться в воздухе и не упасть плашмя! Как вынырнешь, плыви на тот берег. Видишь, куда плывут другие?

Алекс кивнул и, замерев на мгновенье на кромке, сконцентрировался.

А.: Лин, подстрахуешь?

Л.: Конечно, Алекс! Рисую проекцию. Главное, придерживайся её.

Алекс качнулся и опрокинулся в пропасть. Он летел вниз головой, и это ощущение свободного падения, хоть оно и длилось всего несколько секунд, принесло вдруг с собой непередаваемое чувство свободы и острого наслаждения!

Он вошёл головой в воду и, разрезая её, какое-то время погружался вниз, преодолев ещё несколько метров. Затем, выгнув спину, описал дугу и, активно работая руками и ногами, вынырнул на поверхность.

Радостные приветственные крики встретили его благополучное появление на поверхности. Махнув в ответ, Алекс перевернулся на живот и без промедления направился к берегу.

***

Там его уже ждали. Всех юношей, прыгнувших со скалы в день праздника прощания с летом, посадили на плетёные из прутьев украшенные цветами носилки и понесли на берег: туда, где должна была произойти кульминация этого праздника. Каждые носилки удерживались четырьмя эльфами, а девушки, сопровождавшие их, пели эльфийские песни и периодически осыпали лепестками цветов, которые несли с собой в маленьких плетёных корзинках.

Участок берега, где ещё утром проводились состязания, был также красиво украшен цветами. Возле самой воды эльфы установили небольшой резной деревянный помост, на котором сейчас стояли юноши. Это были герои сегодняшнего праздника: те, кто победил в состязаниях, и те, кто не побоялся совершить опасный прыжок с вершины водопада в Юсунь. В их числе оказался и Алекс.

Вокруг них собрался весь город. Даже взрослые эльфы, обычно весьма сдержанные, сейчас радостно смеялись, поздравляя и выказывая им всяческие знаки внимания. Вдруг всё стихло, и полилась нежная и чувственная мелодия. Эльфы расступились, освобождая место вокруг подиума, и тут же показалась группа молодых девушек.

Неторопливо двигаясь в ритуальном танце, они окружили подиум. Длинные белоснежные одежды окутывали до пят, подчёркивая гибкость и стройность девичьего стана, а поверх них струились распущенные длинные волосы. На голове у каждой был красивый плетёный венок.