Стражников оттащили в сторону и усадили рядышком возле стены. После этого им связали руки и ноги, тщательно заткнули рты толстыми кляпами и завязали глаза. Проделав всё это, нежданные Алексом визитёры снова приняли вертикальное положение и направились прямиком к нему.

— И что же всё сие означает, господа?! — сыронизировал Алекс, который с нескрываемым удивлением смотрел на то, что творилось в его темнице. — Вы что это тут вытворяете, на ночь-то глядя?

— Ты что же это, — в тон ему ответил начальник стражи, — никак не рад нас здесь видеть?!

В следующее мгновение от удивления у Алекса захватило дух. Прямо перед ним, радостно улыбаясь, сейчас стояли принц Альфин вместе с лордом Атагоном!

— Вы?! — теперь Алекс уже понял, что произошло. — Ловко! Как же это я забыл о Ваших способностях? — с облегчением усмехнулся он. — А где сейчас настоящий начальник стражи?

— Он сейчас сладко спит, — деловым тоном произнёс лорд Атагон, глядя, как принц Альфин снимает с него железные оковы. — И проснётся не раньше, чем утром.

— Я так понимаю, это также произошло не без вашего участия, — произнёс Алекс, скорее подтверждая данный факт, нежели спрашивая.

— Именно так, — скромно подтвердил его догадку боевой маг. — Однако, нам пора отсюда уходить, пока кто-нибудь ещё невзначай не решил тебя сегодня проведать!

Закрыв дверь на ключ, они втроём спокойно спустились и вышли через главные ворота. Никто и не пытался их остановить: кому бы пришло в голову, в обычной вечерней сутолоке, задерживать трёх простых торговцев!..

На выезде из городских ворот, к удивлению Алекса, их поджидал сэр Кломет.

— Как всё прошло? — весело подмигнул он. — Много бы я дал, чтобы увидеть завтра их лица!

— Да уж, — произнёс Алекс, с трудом сдерживая смех, — утром их ожидает весьма неприятный сюрприз!..

Прощание вышло достаточно тёплое: разговор продолжился за столом в компании нескольких бутылочек старинного вина, которые предусмотрительно припас добрый рыцарь. Наконец, крепко пожав руки и пожелав друг другу доброго здравия, они расстались. Лорд Атагон вместе с сэром Клометом остались в Аргоре, в то время как Алекс, вместе с принцем Альфином, выехав за ворота и помахав на прощанье рукой, скрылись в темноте.

***

Рано утром эльфы свернули походный лагерь и отправились обратно в Альсуланд: их миссия в Аргоре была удачно завершена. На удивление принца Альфина никто даже не пытался выяснить у него, куда подевался Алекс. В конце концов, он решил, что лорд Атагон оказался абсолютно прав, когда утверждал, что даже у такого недалёкого человека, как будущий король Гардарона, хватило ума не лезть на рожон и не ссориться с эльфийским принцем по такому, в общем, незначительному поводу, как пропажа какого-то ученика бывшего придворного мага. Как бы то ни было, но факт остаётся фактом: никто никакими расспросами принцу не досаждал.

— У меня есть одна идея, — задумчиво произнёс Алекс, который ехал сейчас рядом с ним.

Аргор давно уже скрылся из вида, и больше можно было не опасаться нескромных посторонних взглядов. Войско двигалось по большой дороге, по обеим сторонам которой возвышался негустой перелесок. На улице стояла вступившая в свои права зима, а утро только ещё набирало силу, поэтому оба они: и Алекс, и принц были закутаны в тёплые, выделанные из волчьих шкур, меховые накидки.

— Что за идея? — принц сейчас с удовольствием вдыхал сладковатый пряный лесной воздух, глядя по сторонам на унылый зимний пейзаж, окружающий их со всех сторон.

— Нам предстоит нелёгкое путешествие, и без верных проверенных друзей никак не обойтись!

— У тебя есть кто-нибудь на примете? — принц отвлёкся от своего созерцания и с интересом воззрился на Алекса.

— А что, если нам составят компанию двое моих друзей: рыцарь-силач и бывший королевский маг?

— Я буду благодарен им, если они согласятся помочь!

— Отлично! И что-то мне подсказывает, что долго уговаривать их нам не придётся!

— Куда едем?

— Нам по пути: замок, где они сейчас обитают, находится как раз возле границы с Альсуландом. Поэтому мы сделаем всего лишь маленький крюк.

***

Небольшое поселение под названием Ления, которое по милости короля Агенора Справедливого получил во владение новоиспечённый рыцарь, действительно располагалось возле самой юго-западной границы королевства Гардарон. И до эльфийских владений от него было всего-навсего немногим больше пяти километров.

Эльфийское войско расположилось лагерем на огромной поляне, неподалёку от большой дороги, и Алекс вместе с принцем Альфином в сопровождении двух десятков воинов направились вглубь владений Гипестра. Попадающиеся по дороге крестьяне с интересом смотрели на всадников, не выказывая, впрочем, особенного удивления или страха: видимо, из-за близости границы, они не раз встречали здесь эльфов и совершенно их не боялись. Выяснив, где находится замок сэра Гипестра, наши герои направились прямиком к нему.

Уже издалека они увидели незаконченную деревянную постройку, на несколько метров возвышавшуюся над окружающим ландшафтом.

— А где же замок? — удивлённо протянул Альфин, оглядываясь по сторонам в поисках монументального сооружения с высокими каменными стенами и подъёмным мостом.

— Видимо, это он и есть, — Алекс кивнул на постройку, не тянувшую, к слову говоря, на «замок» даже в ближайшем своём приближении.

Больше всего это строение походило на крепкий и довольно просторный деревянный терем, сложенный из хорошо обтёсанных брёвен и обнесённый заострённым сверху бревенчатым же частоколом. Причём, терем этот был ещё не закончен, и прямо сейчас работа по его постройке была в самом разгаре. Земля сплошь была засыпана стружкой и опилками, а в воздухе витал приятный смолянистый запах свежеспиленной древесины.

Несколько десятков людей носили, тесали топорами, строгали, пилили и забивали брёвна, укладывая их ровными рядами и возводя будущее рыцарское поместье. Один, богатырского вида молодец, как раз снял с приехавшей недавно телеги одно такое бревно и сейчас всё ещё продолжал держать его на плече.

— Сэр рыцарь! — прокричал ему Алекс. — Не напоите ли водой страждущих путников, которые вот уже третью неделю не вылезают из седла?

Молодец развернулся посмотреть, кто же это такой приехал, что обращается к нему так запросто, и радостная улыбка тут же осветила его лицо. Скинув мешающее ему бревно обратно на протестующе скрипнувшую при этом телегу, он направился в сторону гостей.

— Алекс! Какими судьбами ты здесь?

Алекс уже соскочил с лошади и тоже направлялся навстречу другу. Сойдясь, они крепко обнялись.

— Все расспросы потом, Гипестр. А сейчас, дай-ка я тебя познакомлю, — Алекс обернулся к своему спутнику. — Принц Альфин, сын эльфийского короля. Собственно, визит наш напрямую связан с делом, касающимся его лично, и дело это нам не пристало обсуждать на улице да впопыхах!..

Уже скоро они втроём сидели в крепкой деревенской избе, расположенной неподалёку, и отдавали должное нехитрой, но от этого не менее вкусной еде: перед ними сейчас стояли блюда с нарезанным холодным мясом, деревенским сыром и лепёшками. А чтобы еда не застревала в горле, перед каждым из гостей молодая хорошенькая женщина, распоряжавшаяся здесь же, поставила кувшин со свежим ароматным элем.

— Хорошенькая! — игриво произнёс Алекс, одобрительно глядя ей вслед, и подмигнул другу. — Что ж, я смотрю, что ты тут неплохо устроился, а Гипестр?!

Тот неожиданно смутился и, покраснев, неловко махнул рукой.

— Да она тут так… по хозяйству просто…

— Ну да, ну да! Мы так и поняли! — и Алекс захохотал.

Вслед за ним засмеялись и остальные, но громче всех смеялся сам Гипестр. Когда он узнал, что ему предлагают гости, он тут же без раздумий согласился.

— Если бы ты знал, как мне надоела эта стройка! Я беру иногда в руки меч, чтобы размяться, и такая меня одолевает грусть-тоска, что аж мочи нет!

— Соскучился по настоящему делу?