Эйнар этому не особо удивился – главное, уговорить Владычицу начать переговоры, и через сказку про несчастного друга Фрино это было легче устроить. Но с кем в результате будет соглашение – невелика разница... хотя, конечно, знакомый и молодой Сентро куда лучше старого и незнакомого. Но нет – так нет.

– Ты предпочел бы сам вести переговоры? – чуть нахмурившись, спросил Эйнар, подымая глаза на Авеля. – Но, дядя, нашей семье все равно нечего предложить Орне. Если бы сделки заключались благородными родами, мы бы быстро стали еще беднее, не выдержали бы конкуренции, каким бы я возлюбленным женихом и будущим магов не был. И тебе еще нужно дождаться, пока я вернусь из Академии.

– Не изволь беспокоиться, Эйнар, мой мальчик, – хмыкнул дядя. – Я сумею позаботиться о том, чтобы не умереть с голода за годы твоего отсутствия. Чтобы не умереть в принципе.

– Ты уж постарайся, – Эйнар сунул в рот последний сладкий ломтик абрикоса.  – Хочу, чтобы мне было к кому возвращаться.

Эйнар подумал, что совсем забыл о необходимости найти доверенного человека – человека, что будет поддерживать замок после смерти дядя, пока Эйнар будет учится.

– Аа! – воскликнул дядя, вырывая его из своих мыслей. Авель смотрел с широкой улыбкой за спину племянника, и Эйнар настороженно обернулся. У двери стоял незнакомый мужчина с военной осанкой, слишком темноволосый для коренного нортейлца.

– Вайрик, друг, познакомься с моим любимым племянником, – Авель приветственно встал из-за стола, радушно потащил невозмутимого мужчину ко все еще напряженному Эйнару. Не любил он новых лиц в замке...и особенно тревожило то, что новые лица могли появляться только взамен старых.

– Си-лор Эйнар, – Вайнер чинно поклонился. – Вайрик Хонсер. Имею честь называть себя личным секретарем си-лора Авеля. Мы с вашим дядей знакомы уже давно, и получить утром приглашение вступить в должность подле его было прекрасным сюрпризом.

Поклонился он уже Авелю, и тот закудахтал над ним, как наседка, как добродушный дядюшка. Эйнара затошнило от этого представления.

– И что же случилось с Хоканом?

– Такое несчастье, – нарочито печально, не скрывая издевки, вздохнул дядя. – Но история чем-то и романтична. Пришла весточка, что его сестра вот-вот разродится,, и Хакон, любящий брат, бросил все дела и отправился в замок твоего милосердного друга. Но прошлой ночью разыгралась такая гроза... лошадь оступилась, и... Радует лишь то, что Хакон погиб не зная, что и сестра его не пережила роды.

Авель покачал головой и вздохнул.

Эйнар вновь уставился на свои руки – такие чистые, белые руки... без всяких капель крови.

Теперь Эйнару все же было страшно. Жалеть по-настоящему Хакона, его несчастную сестру и нерожденного ребенка, было сложно – он не знал их настолько хорошо, где-то в душе и презирал, несмотря на помощь. Но знать, что умерли они по его, Эйнара, вине – неприятно. Мерзко. Хакон даже не за дело пострадал, он ни слово лишнего не сказал, верен был... а вот дядя ему не поверил.

Что ж...

– Ты ведь и мне не доверяешь? – не обращая внимания на нового, несомненно верного до мозга костей, секретаря – с горечью спросил Эйнар дядю. – Меня-то все учишь доверять себе, что мы семья учишь, что мы друг за друга, на одной стороне, несмотря ни на что... а сам и помыслить не смеешь, что мои решения могут быть удачнее, разумнее твоих – я ведь все еще твой послушный, маленький мальчик. Ах, нет, я же иногда строптивый мальчик – обижусь на недомолвку и мщу, лишая тебя ненужного риска. Так ты это видишь? О, дядя... иногда мне кажется, что мы оба кружим друг напротив друга с завязанными глазами.

Авель смотрел на племянника совершенно беспристрастно... Еще бы, ведь именно у дяди Эйнар учился держать нужную маску на лице.

Во рту было кисло и гадко, несмотря на недавнюю сладость. Эйнар уже и позабыл, когда ему было так тяжело решиться сказать лишь пару нужных слов.Ведь если он их не скажет следующими – Эйнар не сомневался, не сомневался что бывший секретарь и его сестра лишь предупреждение – будут Лергены.

Почему он вечно следует этому сценарию? В ответ на безмолвную угрозу, в ответ на простой, но страшный намек, он каждый раз готов быть отдать меньшее, лишь бы большее не потерять?

– Если Хакону так не повезло из-за твоей переписки с Аланом Сентро, о которой ты мне забыл сказать... хм, тогда Хакону действительно не повезло. Он и слова без твоего приказа не сказал бы. У меня был другой источник.

Эйнар собрался с силами и впервые за долгое время сбежал – выплюнул дяде эти слова с отчаянной злостью и  чуть ли не вылетел из комнаты – разве что дверью не хлопнул. Имя он не сказал – но это ничего не значило, не так уж и много вариантов. Дядя вспомнит и про безграмотную служанку по имени Айла... но догадается он или нет, убьет ее, накажет или заставить себе подчиняться – не важно. Важно, что Эйнар в очередной раз трусливо сделал что от него тредовалось.

И все предыдущие победы, все будоражащие планы от этого – только кислый привкус во рту, только гадкий осадок в душе.

От улыбки у лоры Лайры появлялись очаровательные ямочки на щеках. Ее лицо и волосы были идеально белы, а вот глаза – разочарование. Серые, как море в пасмурную погоду, без единой багряной крапинки. Если бы не этот изъян, девица по праву бы считалась завиднейшей невестой среди знати – красивой, умеренно умной, из рода традиционного до кончиков ногтей. Но, увы, Лайре Дайренол об удачном замужестве мечтать не приходилось.

Правда, со стороны и не скажешь, что это ее глодало, ведь Лайра блистала всегда – гордая, независимая, прогрессивная девушка живущая по далекой, но притягательной пинионской моде. Жила одна в поместье в столице, устраивала приемы, приглашая туда только благородную молодежь, развлекалась охотой, вызывая у строгих родственников тихий ужас своими либеральными взглядами. Прекрасная, гордая Лайра, превратившая себя из изгоя в идол для молоденьких идеалисток.

Прекрасная гордая Лайра, будучи на третьем десятке, не потерявшая надежду затащить к себе в постель не брезгливого лора, забеременеть и потребовать, согласно старым законам, брак. Лучшая сплетница и одна из самый омерзительных лицимерок высокородной своры.

Эйнар обожал ходить к ней в гости – такие презабавные беседы там велись.

Сегодня в садовой беседке, отдаленно напоминающей творение Фрино в Междумирье, их собралось пятеро – хозяйка дома, несравненная Лайра в экстравагантном солнечно-желтом платье с глубоким декольте, ее так называемые лучшие подруги на этот сезон – ничем не примечательные сестры Аренор и Эмилен из такого же ничем не примечательного рода Орлонеров, могучий Вайнор лор Норветрол, считающийся приятелем Эйнара и, собственно, сам Эйнар – самый молодой из этой компании... и самый лучший.

Заверения в своем бесподобии он выслушивал уже второй час. Особой прелестью был факт, что еще месяц назад максимум, чего он заслуживал – снисходительная поддержка наследника обнищавшего рода и уверенения, что хитрый дядюшка все устроит. Что ж, дядюшка устроил – и Эйнар теперь с удовольствием и собственные заслуги сваливал на Авеля.

Эйнар вообще был для собравшихся здесь не особо умным, изнеженным цветочком с внезапным сюрпризом вроде магии.

– И все же, Эйнар, – Лайра глотнула ароматный рябиновый ликер, – ваше пробуждения как мага  —   великого мага! – покрыто столь противоречивыми слухами...

Эйнар засмеялся, засмущался, тоже потянулся к чаше – он бы обошелся и без алкоголя, но свежий воздух, что так любила Лайра, вечно сгоняя в сад гостей, был чересчур свеж, и ему хотелось хоть как-то согреться.

– О, милая Лайра, там, на самом деле, история столь глупая, нелепая и скучная, что и признаваться неловко...

– Говорят, этот молодой Ранентрел напал на тебя, – хмуро, с показной тревогой сказал Вайнор. Он считал себя своеобразным покровителем Эйнара, старшим товарищем, что младшему помогает по велению благородного сердца – пытался все научить фехтовать и отстаивать свою точку зрения. Он презирал Эйнара, как безвольного слабака и наслаждался мнимой властью над ним. Это было весьма умилительно, и Эйнар с удовольствие Вайнору подыгрывал уже не первый год.