Выхода не было.

Не было ни малейшей лазейки для побега. Он жил нормально последние два года, почти привык, почти научился делать все так, как хочет отец. Тот был так им доволен, что даже дал немного воли – близняшек, возможность свободно лазать по катакомбам, большую часть обязанностей по управлению рынком. Фрино почти забыл, что такое, когда с тебя живьем сдирают кожу. Но стоило оступиться, опозориться – и отец напомнил, что его жизнь не такая простая и приятная штука.

Лишь одно утешало. Академия. Как минимум два года никаких пыток. Только бы не наделать там глупостей. Только бы дожить до нее.

С этими мыслями, сидя на краю кровати, Фрино и уснул. А рабыни еще долго над ним хлопотали, пока и сами не прикорнули в окружении лекарств и бинтов по обе стороны от своего хозяина.

Вейданский паук послушно сплел свою паутину в кольце ловца снов. Все элементы идеально резонировали, магия Эйнара  – он почти научился ее ощущать  –   делала из амулета настоящее чудо. Вешая его над изголовьем постели Эйнар мгновенно засыпал и будто нырял в глубокий омут, все тонул, и тонул, и тонул, пока его душа не застревала в липких сетях. Сначала это вызывало панику, и Эйнар просыпался, пытался заснуть опять, но все безнадежно – очередная ночь потрачена зря.

Эйнар обвесил себя успокаивающими амулетами.

Тогда Эйнар научился управлять инстинктами, не вырывался, а растворялся и искал дорогу к центру Междумирья. Его душа, его разум, словно парили в облаках – бессмысленно и бесконечно. Иногда эти облака становились лиловыми и плотными, и Эйнар на миг сам становился не бестелесным духом, а самим собой, обретал во сне физическую форму. Но ощущение терялось быстро, и он вновь блуждал и блуждал, и блуждал...

Эйнар обложил кровать всеми известными ему артефактами, что в каком-либо смысле указывают на правильный путь.

И однажды Эйнар в своих скитаниях во сне увидел замок  –   волшебный замок в лиловых облаках, с башней и изумрудном драконом. Академия Альянса семи миров. Она была прикрыта незримой магической завесой, Эйнар не мог даже приблизиться, но пока это и не нужно. Пока ему нужны знакомства с другими магами.

Он видел их изредка. Большинство явно ничего не контролировали, многие  –   даже не осознавали, что это не просто сон. А те кто осознал – выглядели такими опытными, сильными и надменными, что Эйнар просто не видел смысла подбираться к ним поближе. Ему нужны относительно равные, другие студенты...

Эйнару совершенно не хотелось исполнять дядюшкин приказ.

Это убивало весь интерес, раздражало и печалило. Его все больше прельщала идея просто учиться – никакой большой политики, разве что безобидные студенческие интриги и шалости, никаких необходимых союзников, просто... друзья.

Но стоило было задуматься, Эйнар признавал, что идея  –   глупее некуда, и, главное – трусливая, безвольная, просто попытка сбежать. Ему нужны были союзники  –  но не для дяди, а для себя, ему нужна была власть – опять же, только для себя. Он будет делать то, что сам хочет и никакой это не поводок.

Эйнар всегда был хорош в самообмане.

Или напротив – ужасно плох.

Он сам не мог понять, что делает сейчас – играет или нет. Намеренно тянет или просто не может.

Одним промозглым вечером Авель пригласил Эйнара прогуляться по берегу.  Они оба, закутанные в меховые плащи, беловолосые... издали, наверняка, казались похожими. Да и вблизи Эйнар все чаще осознавал их внешнее сходство. Это было весьма кстати, неприятно, зато делало его план более выполнимым... Но рядом с дядей Эйнар даже думать опасался о каких-то там планах, чтобы не выдать ненароком.

– Все еще никаких успехов в Междумирье? Неужели там нет никого достойного Эйнара лор Теламона? – насмешливо спросил дядя.

– Есть слишком сильные, есть слишком слабые, есть слишком глупые, есть слишком уродливые – и подходить к ним не хочу.

– Ты сам – слаб.

Они вышли  к обрыву. Волны с шумом разбивались о серые скалы, ветер нес вместе с холодом редкие хлопья снега. Эйнару хотелось бы научиться заклинать погоду, но он уже понял... его сил недостаточно для подобной магии.

–   Раньше ты говорил обратное.

–   Раньше ты не топтался на месте, как слепой щенок.

Дядя был зол и разочарован. Эйнар затолкал куда подальше свое удовлетворение. Отвернулся.

– Не стоило мне давать тебе понять, что я знаю о Лергенах,  –   вздохнул дядя.  –   Зря мне показалось, что ты отреагировал достойно.

– Это здесь не причем. Напротив, я благодарен тебе – указал мне на свое место.

– Ты что-нибудь собираешься делать с Гайнером?

– Сначала я собираюсь познакомиться с кем-нибудь в Междумирье... но эти сны, которые не сны... Они вытягивают из меня все силы.

–  Ты так зол на меня.

– Это. Здесь. Не. Причем, – отчеканил Эйнар, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Непривычно видеть, что реакции дяди просчитаны верно... или он в очередной раз подыгрывает?

– Или точнее – на себя, – не слушая, продолжил Авель. В его голосе вновь зазвучала приторная сладость. – И зря, совершенно зря, мой мальчик. Я был горд тобой, я горд за то, что ты достоин быть не просто средством для достижения моих целей, способен на собственные тайны и интриги. Ты – мой воспитанник, мой ученик... я вкладывал в тебя свою душу и ты словно сам часть меня. Пока юн и неопытен, но у тебя все так замечательно получается. Я знаю, что у тебя есть свои люди в замке Владычицы, среди обычных горожан и лоров... Знаю, что ты следишь за мной, наблюдаешь.... Мне греет сердце твоя самостоятельность...

Эйнар расслабился, позволяя деде кружить вокруг него – привычно, медленно, вкрадчиво. Эйнар забыл совсем, где стоит, забыл знакомый обрыв, забыл любимый дядин фокус из детства.

Черная повязка закрыла глаза неожиданно – спрятала весь мир от Эйнара, обострив звуки и запахи. Хотелось дернуться, сорвать ее... Но он не шелохнулся.

– Я думал это давно в прошлом.

И вновь Авель словно не услышал.

–  Мне разбивает сердце твое недоверие. Я на твоей стороне, Эйнар, всегда на твоей стороне. Мы же оба знаем это. Нет тебе смысла никакого, мой мальчик, идти против меня...

Лишь темнота, лишь жаркий шепот, лишь леденящие и через мех объятья.

– А ты и не хочешь, ведь правда? Я знаю тебя Эйнар... Знаю, как ты твердишь себе, что ненавидишь меня, как мечтаешь убить, отомстить... Кладешь медленный яд в мой чай. Ну право, мой мальчик, неужели ты думал, что способен скрыть это от меня?

Голова кружилась и ноги леденели от страха – Эйнар чувствовал как хрупка земля, на которой он стоит, как крошиться камень,  как близок край... маленький шаг не туда, и упадешь в морскую бездну.

–  Сделай шаг вперед, Эйнар, – голос дяди прозвучал позади.

Это всего лишь проверка. Дрессировка. Эйнар послушный пес, он сделает шаг... но он строптивый – и сначала спросит:

– Хочешь убить меня? За то, что не испытываю должной благодарности к убийце моих родителей?

– Хочу, чтобы ты вспомнил, как доверять мне. Я знаю, что для тебя лучше Эйнар, знаю, как сделать тебя счастливым. Знаю, что ты благодарен мне достаточно, чтобы не осмелиться убить меня.

Это бесконечно “знаю” впивалось в разум Эйнара отравленными шипами, душило сильнее, чем повязка на глазах. От самоуверенности дяди тошнило и хотелось смеяться.

–  Сделай шаг вперед, Эйнар.

Эйнар сделал. Он словно занес ногу над пропастью, но вместо свободного падения –  твердая земля.

– Повернись влево.

Эйнар повернулся, осторожно... Ветер так силен, что кажется – и сдует прямо в холодное море.

– К чему эти игры, дядя?

– Разве не весело? Помнишь, когда-то мы так часто играли.

Эйнар предпочел бы об этом забыть, он почти забыл – но Авель выбрал удачный момент, чтобы напомнить. Перед тем как уйти в Академию, Эйнар должен принадлежать ему целиком и полностью.

– Шаг вперед. Еще налево. Назад.