— Рассказывай здесь. Мы не в темнице, — склонила я голову на бок, хоть вступление мне совсем не понравилось.

— Вчера у нас не задалась охота… — тяжело вздохнула девушка. — Чей-то корран решил поохотиться в ближних лесах и распугал нам все зверье. Поэтому нам пришлось вернуться на точку сбора: где нас ждали наездники. И вот, подходим мы к ним, а они не видят нашу группу — так как наш выход к поляне загораживали туши корранов и до нас доносятся обрывки разговора. Речь шла о тебе. Один восхищался чьим-то чужим планом по твою душу. Другой ему поддакивал, говоря о том: что иномирянку обмануть ничего не стоит. Третий пытался образумить их и пойти с этой информацией к советникам, и тут они увидели нас.

— Так, а почему ваша группа охотников не пошла к советникам, узнав о таком?

— Мы думали об этом по прилету, но Снежана, что рассказывать? В смысле: ни дат, ни имен, ни даже намеков о сути плана… Наездников было семеро: кто о чем говорил? На кого пальцем тыкать? А безосновательно тыкнешь — и советник Арниль еще на могиле твоей потопчется… К Римусу бы не побоялись подойти и рассказать о таком, а к этому… Сидели бы сейчас в темницах все четырнадцать существ, а задумавшие неладное и ухом бы не повели.

— Ну, допустим. Римус в отъезде, эльф — злыдень, так есть же еще Дэниель.

— Да кто его слушает? — отмахнулась рукой Лайла. — Молодой еще, даже приказы его выполняются только чтоб глаза замазать…

— Я поняла.

— Что будешь делать? — опасливо покосилась на меня лучница.

— Ничего, — пожала плечами я, а глаза девушки стали как блюдца. — Если бы тот наездник донес информацию до советников — нашли бы: откуда ноги растут, а так… Это все испорченный телефон… В смысле: один плохо услышал, другой покрасочнее пересказал, третий вообще не так понял, при этом никто не знает: кто именно и что конкретно говорил — из такой бурды каши не сваришь.

— Но речь идет о твоей безопасности! — всплеснула руками Лайла.

— О ней ли? — вздернула бровь я. — Разговор был об обмане иномирянки — а это такая обширная тема: что гадать — не перегадать. И пока я буду тратить время на сплетни, я буду более уязвима, чем если просто засяду за учебники, — огорченно выдохнула я, поднимаясь со снега.

— Хмм… — нахмурилась лучница. — Тогда мой тебе совет: будь поближе к миал Джеймсу и советнику Арниль. Рядом с ними к тебе точно ничего не грозит.

— Ну, это будет сложно. Первый в замке отсутствует, а со вторым не очень хочется видеться… Кстати, а почему его так боятся?

— Не боятся, опасаются. Он же всех в поселении с детских пеленок знает… Ну, за исключением «своих» же. Там поди, разбери: кто из них старше…

— Чего?!!! — прифигела я.

— Ну дааа… А что тут удивительного? Насколько я знаю: советником он стал еще при твоем дедушке: Айкал Эль Аскерт. Но он считается еще не очень взрослым, по-моему: и век не разменял.

— Не взрослым? Век?!

— Эльфы ведь живут по два с половиной века. Снежинка, тебе нужно учиться… — покачала головой Лайла.

— Мдааа… К такому жизнь меня точно не готовила…

Я отвернулась от девушки и принялась собирать свое вооружение: вынула стрелы из ствола дерева, пересортировала их между колчаном и арбалетом. Кстати, надо выбрать что-то одно: ибо и лук, и колчан, и арбалет — все это носилось на ремнях за спиной. Собрав все ремни в руку, я подошла к приземлившемуся коррану и обнаружила, пристегнутыми к седлу очень даже знакомые карабины.

— Мне не приходить завтра? — тихо спросила Лайла за моей спиной, пока я пристегивала оружие.

— А как же охота? — развернулась я к девушке лицом.

— Отдохну несколько деньков с приказа миель, — весело подмигнула она.

— Ладно. Увидимся завтра…

— Уже расстаемся? А как же физическая тренировка?

— День был насыщенный, я устала. Хочу спокойно поваляться и книжку почитать. Да ты на небо посмотри: уже сумерки.

— Сумерки… — задумчиво повторила она. — А как насчет отдыха в моей компании? Забудь ты о скучных книжках, полетели со мной?

— Куда?

— Ты же мне доверяешь — какая разница: куда… — подмигнула она и бросилась собирать свое оружие. — Тебе понравится, Снежинка, я обещаю!

— В покои юной миель, — отдала приказ Лайла караульному у ворот крепости, впихивая ему в руки мой арбалет и лук с колчаном. — Или ты хочешь переодеться? — уставилась она на меня.

— Если бы я еще знала: для чего мне переодеваться, — буркнула я, снимая меховой жилет и бросая поверх оружия на руки наезднику.

— Что тут у нас, забыла… — расстегнула она мою бордовую куртку и уставилась на белоснежную майку. — Мило. Не надо переодеваться — так хоть не сильно выделяться будешь, а то совсем смутишь своих подданных, — ухватила она своими пальчиками мои и потянула в сторону поселения.

— Лайла, ты можешь мне объяснить: куда мы идем?

— На вечеринку. Сегодня день рождения у моего жениха.

— А подарок? — опешила я.

— Ты сама как подарок, Снежинка. Я вот на своей памяти не помню случая: чтобы миал или миель к кому-то на праздник пришли в поселение.

— А это нормально?

— Миель, твой дом — не замок. Твой дом — это все земли клана. Ходи: куда хочешь… — она выпустила мою руку и метнулась к какому-то домику. — И тебе нужно привыкнуть к народу, — забросила она внутрь через порог арбалет с луком и вернулась ко мне. — Прекращай стесняться, ты же не ребенок в самом деле.

— Ладно, — пожала плечами я, и мы зашагали дальше.

С каждой минутой я все больше проникалась симпатией к лучнице. И, конечно же, мне ее слегка взбалмошная компания предпочтительнее, чем одинокие стены своей спальни. Мы пришли на ту самую большую поляну с огромным костром, где и встретились вчера. Картина ничуть не поменялась, исключение составили маленькие, накрытые к ужину столики, расположенные по бокам от лавок. Люди и нелюди ели, пили, смеялись, и снова кто-то что-то рассказывал…

— …да тебе вообще повезло: что это я был! — восклицал высокий мужчина с черной гривой и глазами цвета меда. — Волосы слились со снегом, голая белая задница тоже слилась со снегом, как и ноги, ее обхватывающие… Ты бы куртку снял — и я бы вообще вас не заметил! — смотрел он на скривившегося беловолосого парня, потирающего бок.

— Это еще повезло: что Адгар вас с боку увидел. Нашли место тискаться: опушку учебного леса! А если б какой ученик сзади подошел и принял бы твой зад за мишень? — услышала я свой личный фетиш: на лавке спиной к нам сидел Лэйарин.

— Какая подозрительная мишень… движущаяся, — хихикнула Лайла, перескакивая лавку. — Это бы ученика не удивило?

И тут стало тихо: присутствующие заметили наше появление. Я так и застыла статуей: где и оставила меня Лайла. Лучница склонилась над одним из столиков, рассматривая блюда, а я растерялась под десятками изучающих глаз. «Соберись, тряпка!» Лайла права: будь проще — и люди к тебе потянутся.

— Как раз с учеником бы повезло: был бы шанс на то, что стрела не долетит до цели… — сделав морду кирпичом, отозвалась я, перешагивая через лавку и присаживаясь рядом с эльфом.

Кто-то отреагировал: хихикнув, но в большинстве своем все продолжали пялиться на меня. Даже Лэйарин! Боковым зрением я видела: как вытянулось его лицо в удивлении. «Не надо было приходить…» — расстроилась я, как вдруг перед моим носом зависла кружка. Я приняла угощение из рук советника, слегка кивнула, но не повернулась к нему.

— А я считаю: что обоим повезло, что полуголые были, а то в коже и мехах еще бы за крупную животинку приняли, — хмыкнул полненький бородач, ободряюще подмигивая мне. — И Адгар бы еще подумал: кого пристрелить… Того кто сверху или того: кто снизу был.

— А что тут думать? Сверху всегда самец. Он сильнее — его и забирать в первую очередь… — пошел разговор дальше и я выдохнула.

— Ох, не скажи. Не всегда тот: кто снизу — слабее… — вернулась ко мне Лайла, протягивая углубленную тарелку с каким-то рагу, судя по виду.

— Это в тебе говорит твоя излишняя самоуверенность, — отозвался кто-то: лучница загораживала мне обзор, возвращаясь к столику и за своей порцией. — Ты еще проиграешь своему мужу, охотница…