— Помоги мне выбрать ткани для твоего платья, — протянула Лиля мне лист бумаги.

Я отступила от Лэйна, выключила музыкальный артефакт, взяла рисунок, затем пробежала взглядом по людям-вешалкам.

— Вот это — основа, — стянула я с руки портного одну из черных тканей. — Это — на нижнюю юбку, а это — на рукава…

— А золотой?

— Украшения подбери. Можно и не из желтого золота, — пожала плечами я, искоса поглядывая на улыбающегося эльфа. — Лиля, разве к вечеру все будет готово?

— Конечно! Ты же миель, — подмигнула она, уносясь в коридор, а за ней последовал шлейфом и ее эскорт.

— Моя мама тоже отчиталась тебе о своем визите? — вздернула бровь я.

Вместо ответа Лэйарин прошел к двери и задвинул засов, а когда повернулся ко мне, то я и вовсе ощутила себя мышкой в мышеловке. Меня настолько обескуражило поведение моего «ледышки», что даже его двойник-дракон Ксандр сейчас мне показался милым пушистым котиком, а Мриайр — скромным недотрогой, по сравнению с новой версией Лэйарина. Я просто онемевшая стояла и смотрела: с каким он хищным предвкушением ко мне приблизился.

— Не люблю непредвиденных ситуаций, — оплел Лэйн обеими руками мою талию, притискивая к себе. — Расскажи мне о нас. Что между нами было?

— Я вот сейчас очень сомневаюсь: что у меня что-то было именно с тобой. И когда только ты успел обзавестись таким счастьем: как наглость? — попыталась отстраниться я, но кто бы мне позволил: крепче оплетая руками мою тушку.

— Я изменился?

— Я бы сказала: ты — не ты.

— Потому что хочу поговорить без случайных свидетелей? Или потому: что обнимаю ту, которая сама меня целовала ночью? — эльф склонился и медленно провел своими губами по моим.

— Я обозналась. Приняла тебя за своего Лэйна, но ты — не он, — парировала я в мужские губы, при этом сама плохо соображая: что за чушь несу?

— Уверенна?

Лэйарин приник своими губами к моим, углубляя поцелуй. «Держите меня семеро…» — ощутила я: как его язык скользнул мне в рот, будоража воспоминания. Я запустила свои пальцы в шелк волос, с жаждой принимая ласку. Не ответит было невозможно, только не в случае с ним. Долгая разлука и вовсе не оставляла мне шансов ни на какую игру жестов, взглядов и намеков. А мое тело отзывалось так, что еще был очень спорный вопрос: кто из нас хищник, а кто — добыча.

— А вот твое тело с тобой не согласно, — прервал сладкую пытку эльф, скользя губами по скуле и ниже, по шее.

— Как-то это неправильно… — шумно выдохнув, я уперлась ладонями в мужские плечи и отстранила его от себя. — Это я скучала, это у меня чувства, это мои воспоминания! А ты… в тебе играет лишь исследовательский интерес, — отступила я — отпустил, убирая руки с моей талии.

— Интерес… — хмыкнул эльф. — Мое поведение — это отражение твоих эмоций. Тебя выдает твой взгляд, Снежинка… Так не меня не смотрели даже мои супруги.

— Ты был женат? — изумилась я.

— Да. Я дважды вдовец. И по подсчетам, тебя я встретил между первой и второй супругой.

«Две жены…» — неприятно царапнуло в груди. Он дважды связал себя узами брака, в то время как я не могу его даже своим женихом назвать.

— И как же мой взгляд отличается от их?

— Они смотрели на меня с нежностью, с заботой, с надеждами на будущее, с ожиданиями счастливой семейной жизни… Но ты смотришь так: будто я принадлежу тебе. И этот взгляд полон такой непоколебимой уверенности, что я имею право знать его причину. Что между нами было? — прищурился Лэйарин. — Если мы были вместе, то почему твои запястья чисты, Снежана? — обхватил он пальцами мою руку и погладил кожу, демонстрируя отсутствие брачных тату-браслетов.

— Было все и ничего, — грустно выдохнула я, теряясь в ответе на его вопрос. — Я не была тебе ни невестой, ни женой… — смутилась я, опуская взгляд в пол. — Ты вообще не хотел ничего…

— Ахахаа… — рассмеялся эльф — а меня продолжало изумлять его поведение. — Хочешь сказать: ты связала и надругалась над старым советником? Ай-яй-яй, как не стыдно, юная наследница.

— Ты сейчас смеешься над моими чувствами?! — зло сощурилась я.

— Нет, над твоим наивным предположением: что я ничего не хотел. Если бы не хотел — не начинал бы…

— Да ты и не начинал! В смысле… Ты отталкивал меня и мои попытки сблизиться с тобой. Считал меня ребенком! А теперь и вовсе тебе весело!

— И когда же я проиграл в битве с собственными моральными принципами, совращая юную миель? — лукаво улыбнулся он.

— Когда чуть не умер. Вы вернулись с разведки и… — нахмурилась я. — Римус даже в посмертный саван тебя окутал… Я вернула тебя. Все еще смешно тебе?

— Перед смертью все вспоминают об утраченных возможностях, неисполненных мечтах и неосуществленных желаниях… — задумчиво проговорил Лэйарин. — Значит: моим желанием была ты.

— Не твоим. Ты — не он.

— Я или не я… другое время или другая реальность — это уже не важно, ведь все это в прошлом, которого тебе не вернуть, а мне — не вспомнить. Но зато есть настоящее и будущее… — сощурился эльф, ловя пальцами очередной вестник, и пробегая взглядом по строкам. — Ты очень заблуждаешься, Снежинка, если считаешь: что не привлекаешь меня — ведь ты осталась все той же, которая когда-то уже завладела моим вниманием… Мы еще вернемся к этому разговору… совсем скоро, — чему-то усмехнулся эльф, развернулся и направился к двери.

Он сдвинул засов, и уже через мгновение в гостиную влетела Ниель.

— Госпожа, время заняться прической. Я получила подробные указания на ваш счет от миель Лилии, — протараторила она.

— Готовьтесь к балу, наследница… Не буду вам мешать, — лукавая улыбка и Лэйарин скрылся в коридоре.

В каком-то ступоре я прошла в спальню и уселась перед туалетным столиком. Я никак не могла определиться: это мой эльф или не мой? Он прав: прошлое осталось в прошлом — и нет смысла мне жить им. Теперь у меня вот такой вот Лэйарин: самоуверенный хищник, которому я предоставила в отношении себя полный карт-бланш. И ведь я сама просила у Саргаса любого варианта, лишь бы вернуться к нему… Бойтесь своих желаний! Мой эльф за одиннадцать лет разлуки обзавелся клыками и коготочками — и я вот не знаю: радоваться этому факту или нет?

Пока Ниель колдовала над моей шевелюрой я даже ни разу не взглянула в зеркало, погрузившись в свои мысли. Чуть позже пришла Лиля с шкатулкой в одной руке и с платьем — в другой. Оно было просто великолепным, не смотря на свой мрачный цвет. Голые плечи, полупрозрачные рукава, расшитый черным бисером лиф. Само платье было черного цвета, но примерно от бедер ткань плавно переходила в вязь кружев, которые клиньями спускались до пола, а между ними проглядывалась пышная юбка из белоснежного фатина.

— Я решила: что золотой цвет здесь неуместен, — Лиля оплела мою шею колье из светлого сплава с прозрачными камнями, высокую прическу венчала скромной диадемой, а одно из запястий украсила браслетом. — Это мой тебе подарок на твой пропущенный день рождения — дороже лунных бриллиантов не существует драгоценностей на Аэритосе.

— Спасибо большое. Очень красиво…

Через несколько минут в сопровождении своей родительницы, я спустилась в тронный зал.

— Лэйарин, ты так смотришь на наследницу, что это может стать заметным не только для меня, — подошел ко мне Римус, усмехаясь в кулак. — Узнал: что хотел?

— Нет, но спасибо за вестники, — отвел я изучающий взгляд от хрупкой фигурки в черном платье, которую кружил в танце Джеймс. — Точнее: она подтвердила, что была со мной, но почему мы не связаны узами — у нее ответа нет.

— И из-за этой мелочи ты ходил к ней? Подскажи мне, мой друг, где ты оставил свою логику? Все же просто. Едва бы Джеймс узнал о вас, и он бы подписал на ее добрачное соглашение — и ей, как несовершеннолетней, пришлось бы покориться его воле. А ты… Изгнание из клана с позором — малопривлекательный поворот событий, если бы тебе вообще удалось бы покинуть его… Ты прослужил Эль Аскерт два поколения — кто же отпустит такую сокровищницу информации о внутриклановой жизни.