— Да?

— Скоро посадка, — шепнул смущенный Артимий. И этот человек пытался меня уложить в постель? Взгляд наткнулся на мокрое пятно на его сюртуке. О! Неудобно.

— Прости, — теперь шептала я, скосив взгляд на испорченный сюртук. Всю жизнь так, если сон глубокий, то подушка вся в слюнях. Было время, и я сильно переживала по этому поводу. Пока не увидела, как мой любовник номер два дергается во сне, поджимая пальцы на ногах, и все это с одеялом на голове.

— Будешь должна. — Это шутка или намек? И не успела я разобраться с одним вопросом, как мне задали другой.

— Герцогиня, Вы же лишены магии, не так ли? — Девочка не спрашивала. Она готовила меня как готовит повар мясо для жарки, чтобы то было нежнее. Я склонила голову набок. Привычно дернула плечом, изображая нечто среднее между «не знаю» и «все равно». И кивнула, соглашаясь. — Так зачем Вы нам в этом турне?

Барон неловко кашлянул. Арт напрягся так, что пришлось для начала скосить глаза на него и только потом отвечать. не хватало еще драки перед посадкой. Впрочем, после тоже не нужен мордобой. Особенно при свидетелях. Но ядовитое дитя и не ждало ответа.

— Вы же бесполезны. По-моему, было ошибочно назначать Вас во главе нашего небольшого приключения.

Я прищурилась. Села ровнее. Теперь спешить с ответом не надо. Больше всех нервничал барон. А Артимий так и сидел, сжавшись пружиной. Хищник перед прыжком. Благослови его боги, что хотя бы при мне удержался от своих рыцарских «я все решу сам, без твоего ведома».

— Вы все сказали? — Девочка как раз потянулась к корзинке. Похоже, кто-то взял с собой бесконечный запас леденцов. — Юная леди, я сожалею о потере Ваших старших родственников. Понимаю, это сильный удар. И Вы еще не готовы к высшему обществу. Тем более к государственной службе. Но увы, заговорщики не оставили нам с Вами выбора. А то, что не сказали Вам Ваши родители, теперь вынуждена говорить я. Мне жаль Вашу семью, юная леди. Но если вы еще раз обратитесь ко мне без должного почтения, согласно моему статусу и должности, все, что Вам останется, это учить этикет в школе миссис Тилли[74]. И похоронить рядом со своими рано ушедшими родственниками свои же амбиции. Я ясно выражаюсь, юная леди?

— Вы… — В руках малышки-маркизы хрустнул леденец. Или это была палочка? Сладость упала на пол. — Вы…

Не удержался Арт, перехвалила я его.

— Леди Мариния Нотермская, как сотрудник ведомства Сиятельной…

— Вы! — В этот раз «Выкали» Арту. Для него слов нашлось больше. — Молчите! Ваша должность, как и положение в обществе, слишком незначительны. И сам Сиятельный…

— Сиятельный, как и Вы, является всего лишь маркизом. Тогда как мы с герцогиней потомки первых трех герцогов, в отличие от Вас, юная леди, — последнее Арт подчеркнул с особой тщательностью. Стоит отдать ему должное, говорил он негромко, спокойно, будто бы с любопытством рассматривая девчонку. — Вы ведь всего лишь маркиза. Несовершеннолетняя маркиза с бледным даром темного мага. Напомните, будьте добры, какая у Вас категория дара? Третья? Четвертая?

Ответ он знал. Я нет. Но Арт знал и все равно ждал ответ Маринии. Уже сейчас я бы посоветовала всем злоумышленникам против короны и власти в нашей стране выбрать себе страну, куда они эмигрируют. Потому что недалек тот день, когда из главы странного отдела Артимий станет вторым человеком страны. И тогда уже бежать будет поздно. Я увидела сына Глора под новым углом. Новым взглядом. Будто бы и не знала раньше. И только сейчас встретила. Как же он сейчас хорош!

— Третий, — еле проговорила зазнайка. Я улыбнулась. Барон все тщательнее прикидывался ветошью, стараясь слиться с окружающей обстановкой. Арт оставался спокоен.

— Мы поняли друг друга, — резюмировал молодой человек. И уже мне: — Ани, какие у нас планы?

— Я так и не получила отчеты по произошедшему. Обследование от врачей. Что-то делалось в этом направлении до сего дня?

Барон молчал. Маркиза вертела в руках новый леденец. Мы с Артимием обреченно переглянулись. Кто тут будет работать, кто нет, было понятно.

— Барон?

— Да? Что? Ах, расследование. Целители смотрели. Ничего не нашли.

— Кто? Сколько раз? Кого?

Барон мямлил. Глотал слова, не договаривал мысли. Про себя я махнула рукой. Но терпела вплоть до посадки. Не самой мягкой. Земли барона отличались неровным ландшафтом, и нас хорошенько потрясло, прежде, чем мы ступили на землю.

Остаток вечера мы с Артом провели на пару в большом зале поместья барона. По иронии судьбы небольшое двухэтажное здание в два десятка комнат носило гордое название «Гнездо дракона». Нами были допрошены пострадавшие, вызван целитель из городка, личный целитель барона также отчитался и оставил нам свои записи. Юная леди, которую теперь и по имени было смешно называть, под предлогом воздушной болезни[75] удалилась в выделенные ей комнаты. Барон то и дело бегал по нашим поручениям, напрочь забыв, что он все же аристократ, а не лакей.

К середине ночи мы были готовы заказывать себе два крюка для стариков, спины болели и не разгибались. В глазах рябило от бумаг с показаниями. А до правды было как до Ситая прогуляться.

— И что думаешь? — В который раз попыталась размять спину. Там что-то хрустнуло. И я развалилась в кресле под скептическим взглядом голубых глаз. — Мне кажется, или тебя что-то забавляет?

— Ты хрустишь. Сделать массаж?

— А ты у нас еще одно юное создание? Не переживай. На части не распадусь. — Хохотнул. Я скривила губы. На меня замахали руками, изображая сдачу крепости перед захватчиком.

— Только не это! Не согласен быть юным созданием! — Мы рассмеялись. — Кто бы кофе предложил? Ты не знаешь, где у них кухня?

— Будешь готовить его сам?

— А ты, как женщина, не хочешь мне помочь?

О, мы заигрываем? Или мне послышалось?

— Дождись барона. — Поняла, что сказала, и снова засмеялась. — Может, он тебе приготовит кофе? Как женщина.

— Уж лучше я умру от жажды. Ани, неужели ты допустишь, чтобы я умер от жажды?

— Не паясничай. — Я поднялась, отряхивая юбку. С дороги мы так и не переоделись. — Пойдем поищем.

И мы нашли. Сначала кофе. Потом коньяк. И еще виски. Протерли очки и несколько зеркал. Обработали все допросы. Искали общие показатели от целителей, сравнивали личные дела «больных». Ничего не нашли. Не солоно хлебавши удалились спать. Не без приключений. Не прошло и сотни капель, как в мою комнату ворвался Арт с требованием его спрятать. Наша смуглянка его нашла и пошла на штурм. Моя стратегия где-то дала сбой. Пришлось принять Арта, который молил меня на коленях так, как не просил выходить замуж. О чем пьяный язык сразу же сообщил новому соседу.

— Так вот почему ты…

— Ты пришел спать? — С опозданием, но я поняла и осознала свою ошибку.

— Да, Ани, а…

— Вот и спи. — Кинув молодому человеку подушку и вязаное одеяло, коими моя кровать оказалась богата, я указала на диванчик у камина.

Артимий горько вздохнул, но спорить не стал. За что я его чуть было не пожалела второй раз. Едва удержалась от глупой идеи, чтобы предложить поделить постель. Но это было бы слишком. Хорошо, что эта миссия считается походной и большинство правил в отношении мужчина — женщина тут не действуют. Шутки шутками, но замуж ни с коленями, ни без по сей день мне не хотелось. Может быть, я все еще не готова. А, может, я еще не отвыкла от мысли о Марсене и нашем сыне.

В дверь стучали громко и настырно. Во рту царила пустыня.

— Пить, — просипел Арт с другого конца комнаты. Что-то упало. Судя по ругательствам, что-то — это и был сам Арт. Это он зря. Его услышали и принялись долбиться в дверь еще настойчивее.

— Герцогиня! Леди Ива-Нова!

— Барон, — провыла я небесам. Арт снова ругнулся. Одеваться мне не пришлось. Я так и уснула в платье с одним спущенным чулком. А Арт каким-то таинственным образом додумался (и, главное, смог) раздеться и сейчас прыгал за шифоньером. Я упала на подушки и пригласила визгливого барона в покои. Тот ворвался не хуже святой инквизиции, что преследовала еретиков этак лет триста назад. И снова заверещал, как в тот памятный день, когда отчитывался о пропаже светлой магии: