Внезапно скорпиона ослепила яркая вспышка света. Свет был такой сильный, что всем пришлось изо всех сил зажмурить глаза, боясь ослепнуть. А скорпиону не повезло. Он зашипел от нестерпимой боли в глазах и повалился на песок.

Скорпион стал беззащитным. Рафаэль подхватил Арта и быстро отнёс к остальным.

— Фух, я боялся, что не получится, — выдохнул ангел.

— Да ты молодец, святоша! — похвалила его Зарша, потрепав макушку.

— А мы прошли испытание? — спросил Кенсин, глядя в сторону скорпиона. Словно задавал этот вопрос ему.

— Да, вы прошли моё испытание, — ответил шипящий голос скорпиона. Он поднялся и скрылся в песках.

А путников затянуло в портал.

— Ну, куда нас занесло на этот раз? — спросила Сигга.

Путники оказались в странном месте. Это было место, очень похожее на круг для спортивных состязаний. Сарга лично их никогда не видела, но знала по иллюстрациям исторических книг.

— На имппадром похоже, — высказал Рафаэль. — В Скайпии есть такой же, только белый. На нём у нас, ангелов, там проходят разные состояния.

— Надо же! Не думала, что ангелы увлекаются битвами! Вы же, святоши, такие нежные! — съязвила Зарша.

— Не говори так! Ты же видела моего брата? Он-то не мягкий, — не согласился Рафаэль.

— Ну да, конечно, — хмыкнула Заршаделль.

— Может, вы обсудите свои мнения позже, когда мы вытащим мир из очередной катастрофы! — фыркнула Тамаи.

— Мне интересно, почему именно мы должны спасать мир? Я имею ввиду, мало ли на свете героев? — задал серьёзный вопрос Кенсин. Каждый задумался над этим вопросом. Действительно, почему каждый из них так рискует жизнью? Может потому что они понимают, что с гибелью мира сами лишаться всего?

— Наверное, так решила судьба, — наконец, ответила Сарга.

— Тогда, что такое судьба? — тихо спросила Старлайт. Разумеется, ей никто не смог дать ответа.

Вдруг Кенсин резко остановился, его уши тревожно дёрнулись. Лис что-то услышал. Остальные тоже прислушались. К ним стремительно приближался звук топота копыт!

Сарга повернулась на звук. К ним быстро приближался всадник. Как сначала показалось ей. Но потом она присмотрелась и поняла, что это вовсе не всадник. К путникам приблизилось существо: верхняя часть его тела являлось человеческой, а нижняя — конная.

— Кентавр?! — Сарга тут же напряглась.

— Когда это вы успели с ним познакомиться? — Зарша вопросительно подняла брови.

— Было дело. Когда мы искали народ сильов в Диковинном лесу, на нас напал табун этих дикарей копытных! Еле от них отбились! — с неприязнью ответила Сигга.

— Мне жаль, что мои сородичи доставали вам неприятности, но вы не должны держать на них зла! — пробасил кентавр.

— Вы хозяин этого места? — вежливо спросила Сарга. Этот кентавр не казался таким диким и невоспитанным, как уже встречаемые ею конолюди, наоборот, очень спокойным и рассудительным. Однако лишняя осторожность никогда не помешает.

— Верно, это мой стадион. Меня зовут Стрелец, — гордо сказал кентавр, топнув передним копытом. — Теперь ваш нужно пройти моё испытание!

"Какое же на этот раз?" — подумала Сарга.

— Всё просто: вы должны состязаться со мной! — Стрелец обернулся и, стуча копытами, направился к стадиону. — Состязание заключается в том, чтобы кто-нибудь из вас должен пробежаться до мишени и попасть из лука в цель! Главное, чтобы вы это сделали раньше меня, то есть победит меня в состязании! Победите и пройдёте дальше!

Сарга повернулась к друзьям.

— Кто у нас самый быстрый, ловкий, выносливый, сильный и меткий?

— Не слишком ли много путников в списке? — скептически спросила Зарша.

— Я это сделаю! — Арт вышел вперёд. В взгляде парня была только горящая решимость. Сарга удивлённо посмотрела на него. Она не сомневалась в силе и выносливости охотника, но было одно мешающее обстоятельство…

— А как же ноги? У вас же, уважаемый Стрелец, четыре крепких ноги, а у Арта только две! Так вы слишком быстро победите, а это уже не равные условия! — заявила девушка.

Стрелец внимательно окинул взглядом Арта, переступил ногами и сказал:

— Да, действительно, будет нечестно, а я предпочитаю честные состязания, где все соперники равны! Хорошо, вам нужен скакун!

— Скакун? В смысле, четвероногие? Тамаи, Кенсин, может кто-нибудь из вас поможет Арту? — обратилась к кицунэ Сарга.

Тамаи сердито дёрнула ушами.

— Лисы не для того существуют, чтобы кругами бегать!

— Лалли с нами нет, жаль. Что тогда делать? — Сарга задумалась.

Зарша задумчиво отвела глаза в сторону. Потом она что-то решила и отошла в сторону. Рафаэль заметил странное поведение демоницы и собрался позвать её, но не успел. Потому что внезапно Зарша встала на четвереньки. Её лицо, руки и шея вытянулись. Спина выгнулась. Кожа покрылась чёрной короткой шерстью. Крылья сложились и исчезли. Через несколько секунд демоница превратилась в большую вороную лошадь с красными глазами. Она фыркнула, мотнула гривой и, неуверенно передвигая ногами, двинулась к остальным.

— Теперь бы ещё с ногами разобраться, — пробормотала Зарша, неуклюже перебирая ногами.

— Как, Зарша? — удивлённо выдал Рафаэль. Такого от демоницы ангел не ожидал.

— Вот такая у нас лошадь появилась, — заключил Кенсин.

— Сойдёт. Приступим! — Стрелец развернулся и направился к беговой дороге с препятствиями.

Зарша подошла к Арту, мотнув хвостом и топнув копытом.

— Ну? Давай, взбирайся! — велела она. — Только не дёргай за гриву, а то сброшу!

Арт послушно взобрался на гладкую спину Зарши, обхватив шею руками. Демоница рысцой приблизилась к Стрельцу.

— Итак, цель вам ясна. Нужно добежать через препятствия до цели и попасть в мишень! Начнём?

— Давно пора! — фыркнула Зарша.

Они встали на линии старта и приготовились. Арт напряжённо сжал гриву Зарши.

— Марш! — Стрелец первый сорвался и поскакал вперёд.

— Эй, Зарша, вперёд! — возбуждённо крикнул Арт.

— Что ты сказал? — Зарша недовольно взглянула на него.

— Пожалуйста, — смиренно попросил юноша.

Зарша встала на дыбы, заржала и помчалась вперёд. Арт чуть не свалился с её спины, но успел ухватиться за длинную шею. Демоница мчалась за Стрельцом со всех ног. Сначала она была уверена в своих силах, но потом поняла, что ей попался сильный противник.

Стрелец мчался и преодолевал препятствия легко и быстро. Он ни на секунду не замешкался и не остановился. Казалось, с каждым мигом кентавр всё больше и больше отдалялся. Зарша мчалась галопом во всю прыть, перепрыгивая через препятствия. Она не сбивалась с темпа, но никак не могла нагнать Стрельца.

— Быстрее, Зарша, быстрее! — взволнованно закричал Арт.

— Не вопи мне в ухо! Я и так бегу во всех парах! — огрызнулась Зарша, продолжая бег.

— Вот если бы мы могли летать! — досадно прошептал Арт. Но Зарша его услышала.

— А это идея! В конце концов, демон я или кто? К тому же, он ничего не говорил про полёты! — Арт мог поклясться, что демоница улыбается, хотя не видел это.

На спине Зарши появились перепончатые крылья. Взмах! За один прыжок лошадь-демон оказалась в воздухе. Арт обхватил шею демоницу руками. Они летели так быстро, что в ушах юноши стоял свист и в глазах замелькало.

— Арт, не спи! Хватай лук и стреляй! — крикнула Зарша.

Арт протянул руку в сторону. Рука поймала большие лук и стрелу. Зарша нагнала Стрельца. Тогда Арт увидел впереди мишень с красной целью, всего в нескольких метрах от них. Охотник приложил стрелу к тетиве лука и прицелился. Он волновался, из-за чего его руки дрожали.

Только Зарша остановилась и встала на дыбы, Арт дрогнул всем телом и выпустил стрелу…

— Я попал? — полушёпотом спросил Арт. Зарша зловеще молчала. Юноша же боялся открыть глаза и посмотреть.

Донеслись топот копыт и шаги. К Арту и Заршаделль приблизились их друзья и Стрелец. Арт посмотрел на лица друзей в надежде что-нибудь прочесть. Сарга взглянула на него.