— Рада была повидаться с тобой, Маркус! — Ровена остановилась неподалёку и протянула своему собеседнику руку.

Тот нагнулся и подтянул её пальцы к губам, затем расплылся в слащавом оскале:

— Могу ли я проводить тебя? Если, конечно, это не доставит тебе проблем.

— Почему бы и нет? С таким сопровождением, — она многозначительно посмотрела на Харо, — никто и не подумает обвинить меня в легкомысленности. Видишь ли, милый мой друг, я защищена, как неприступная крепость.

Хлюпик смерил Харо оценивающим взглядом и затараторил на высоком языке. Принцесса что-то коротко ответила и, как-то не очень весело улыбнувшись, взяла его под руку.

Тишина коридора подействовала на Харо как обезболивающая пилюля. В голове сразу прояснилось, даже дышать стало легче. Парочка шла впереди, о чём-то оживлённо болтая. Он и не прислушивался, всё равно не понимает ни слова в их тарабарщине.

Хмырь не затыкался ни на минуту, и это чертовски бесило. Наверняка рассказывает наивной девчонке о своих «славных подвигах» или ещё какой-нибудь бред, что обычно поносом вырывается из таких вот желторотиков в попытках соблазнить приглянувшуюся самку.

Неужели принцессе нравятся говорливые сморчки? Вон как светится от счастья. Да окажись они в Пустошах, этот герой-любовник со страха тут же напустит в свои беленькие штанишки. Странные всё-таки эти девчонки, только и рады слушать пустую болтовню.

Взгляд Харо невольно скользнул по плавному изгибу талии принцессы, остановился ниже. Юбка из лёгкой ткани будто намеренно подчёркивала изящные формы, соблазнительно проступающие при каждом шаге. Неудивительно, что этот клещ присосался к ней намертво — девчонка и впрямь чертовски привлекательна…

«О чём ты думаешь, кретин! Забыл, кто ты такой? Жалкий выродок, осквернённый».

Нет, нельзя впускать девчонку к себе в голову. Она опасна, она уничтожит его. На такого выродка даже свои самки не смотрят, а он на принцессу заглядывается! И впрямь кретин.

Но негодование, кипящее в груди, не давало ему покоя. Будь он на месте этого холёного индюка, не как выродок — как свободный, с человеческим лицом, смотрела бы она на него так же? Выбрала бы его Дис, не родись он таким?

— Думаю, нам пора прощаться, Маркус, — принцесса перешла на общий язык. — Благодарю за чудесный вечер!

— Я несказанно рад был видеть тебя снова, моя прекрасная госпожа. Хотелось бы верить, что следующая встреча не отложится опять на год.

— Вполне возможно. В конце концов, твоей семье всегда рады в замке.

— Тогда могу ли я надеяться на прощальный подарок? — хмырь положил свою лапу на обнажённое плечо Ровены.

Харо уже видел, как брызжет кровь из рассечённой глотки мерзавца, как тот хрипит, хватаясь руками за горло.

Девчонка чуть повернулась, подставляя ему щёку для поцелуя, и многозначительно посмотрела на Харо. Да она провоцирует его! Он отвернулся, стараясь держаться как можно равнодушнее.

— До встречи, моя принцесса, — хлюпик отвесил ей поклон и, поравнявшись с Харо, заглянул под капюшон, но тут же, пискляво взвизгнув, отшатнулся. Затем, видимо пристыдившись, одарил Ровену натянутой улыбкой. — Да уж… Пожалуй, с такой охраной тебе и сам Тейлур не страшен.

Звонко рассмеявшись, она небрежно махнула рукой:

— Прощай, Маркус! До скорой встречи!

Проводив засранца внимательным взглядом, Харо хмыкнул. Храбрец, мать его. И как он ещё от собственной тени не шарахается!

Остаток пути преодолели в молчании, и это вполне устраивало. Похоже, девчонка наконец-то переключилась на более подходящий объект и теперь оставит его в покое.

— И как впечатления? — спросила она, остановившись у своей спальни.

«Бесполезный трусливый сморчок. И на что он тебе сдался!»

— Хлюпик какой-то…

Принцесса рассмеялась:

— Я говорила о празднике, Харо!

Да просто охренеть какие впечатления! Пристала тут со своими расспросами.

— Так и будешь молчать? — она пытливо заглянула в глаза. — Может, объяснишь, что тебе не нравится?

«Да всё мне не нравится, девочка. Начиная с нудных караулов и заканчивая твоими невнятными играми».

— Вы всегда можете вернуть назад Двадцать Первого, госпожа.

— Так вот чего ты добиваешься! — Ровена вызывающе скрестила руки на груди. — Прекрасно! Я подумаю над твоим предложением. Вот только всё никак не пойму, за что ты меня так ненавидишь? Я ведь просто хочу с тобой подружиться!

Харо шагнул к ней, оказавшись так близко, что девчонка вздрогнула от неожиданности и вжалась в стену. Отлично, вот что он ожидал от неё ещё с первого дня: страх. Она боится его, а это уже больше походит на правду.

«Что ж, принцесса, самое время тебе отказаться от своей глупой затеи».

— Разве я похож на подружку, с которой можно сплетничать и делиться этими вашими девчачьими секретиками? — Харо даже стянул маску для пущего эффекта, стараясь выглядеть как можно более устрашающе.

На лице Ровены проскользнуло замешательство, но оно быстро сменилось ехидной усмешкой.

— Надо же! — с наигранным восторгом воскликнула она. — Да ты никак разговаривать научился!

Стоп, а разве она не должна испугаться? Или хотя бы разозлиться? Чёрт, эта девчонка сведёт его когда-нибудь с ума!

— Что вам от меня нужно, принцесса?

— Ты, Сорок Восьмой, — выпалила она. — Ты и твоя преданность. Думаешь, я отказалась от своих планов? Нет уж, поверь, всё ещё впереди! Ты нужен мне, слышишь? Ты нужен мне как верный друг и соратник.

«С чего ты взяла, девочка, что я стану тебе преданным другом? Меня ты вообще спросила?»

— Почему я? У вас вся казарма в распоряжении. Выбирай не хочу.

— Я уже тебе говорила и повторяться не собираюсь. Если тебе претит моё общество, поступим так: ты прослужишь мне до конца зимы, а после сам решишь, что делать. Принуждать тебя не стану, даже наоборот, попрошу Восемьдесят Третью вернуть Морока по первому же твоему требованию.

До конца зимы, значит? Звучит не так уж и паршиво. Во всяком случае, какое-то подобие выбора она ему дала. Осталось пережить всего пару месяцев, главное — не повестись на эти её ужимки.

— Договорились.

— Только с одним условием, — торопливо добавила она. — Сделай милость, будь со мной хотя бы чуточку приветливее.

«Приветливее — это как? Руки тебе расцеловывать, как тот хлюпик Маркус? Нет уж, девочка, не дождёшься».

— Постараюсь.

Довольно улыбнувшись, Ровена протянула ему руку. Харо насторожённо покосился на хрупкую ладошку. А ей палец в рот не клади, сразу по локоть оттяпает.

— Обычно договор скрепляют рукопожатием, — пояснила она, заметив его замешательство.

Он аккуратно коснулся её ладони и слегка сжал тонкие пальчики.

— Рада, что мы наконец нашли общий язык, Харо. Доброй тебе ночи.

Принцесса скрылась за дверью, оставив его в пустом коридоре. Протянуть бы оставшиеся месяцы и не поддаться! Со временем девчонка поймёт, что все её потуги бесполезны, и отстанет от него. Таким, как она, игры быстро надоедают.

Из конца коридора донеслись приглушённые шаги. Морок, видать. Ну наконец-то! Караул на сегодня окончен. Из-за клятого праздника всё перевернулось с ног на голову.

— Ну как? — Двадцать Первый поправил маску, насмешливо щурясь. — Повеселился?

— А не заметно?

— Да по твоей роже и без маски фиг просечёшь. И что она в тебе нашла, не понимаю.

— Может, мою неотразимость?

— Ага. От твоей этой неотразимости даже зеркала трескаются.

— А тебе, часом, клыки не жмут? — Харо нарочито хрустнул костяшками пальцев.

На самом деле подобные подколы его не задевали, но этому от подзатыльника только польза будет. Может, трепаться меньше станет.

Морок что-то невнятно пробурчал себе под нос и, заняв его место, обиженно отвернул морду. И только сдав пост, Харо понял, насколько вымотался за этот длинный день. Единственное, чего сейчас хотелось, — растянуться на койке и дрыхнуть до самого утра.

Уже на подходе к загону стало ясно, что на отдых зря рассчитывал. Женский хохот, выкрики, брань. Смерг их всех задери!