— Нет! — воскликнула Эллин и поднялась на ноги, — это мы еще посмотрим. Ты ошибаешься, Шайла. Он человек. Иначе зачем ему нужен наследник? И почему сейчас, раз он так долго справлялся без этого?

— Тебе лучше спросить об этом у него лично, — улыбнувшись колючей улыбкой, ответила Шайла и подошла к зеркалу, — мне пора собираться. Сегодня он возьмет одну из нас, я должна быть готова.

Эллин почувствовала острый укол ревности. Она подошла к Шайле и посмотрела ей в глаза.

— Есть еще что-то, — тихо сказала Эллин, — я знаю это. Ты чего-то недоговариваешь. Скажи все, что знаешь. Пожалуйста.

Шайла моргнула и прикусила губу.

— Не могу, — прошептала она и покачала головой, — извини, не могу. Это опасно. Опасней того, что ты увидела в музыкальном зале.

Нэла и Эллин переглянулись.

Больше Шайла не скажет ни слова, они сразу поняли это. Девушки подошли к двери. На пороге Эллин обернулась.

— А есть хоть кто-то, кто может мне рассказать все о нем? — произнесла она.

— Есть, — не оборачиваясь, ответила Шайла, — Изора. Вот только она скорее удавится и убьет тебя, чем скажет тебе хоть слово о владыке.

— Но она уже говорила…

— Да, — бросила Шайла черед плечо, — только то, что можно и нужно знать всем пташкам. А теперь уходите, мне нужно завить волосы.

Девушки вышли из комнаты не прощаясь. К счастью, Мелиссы уже не было, а место, где она сидела, было усеяно лепестками цветов и сухими ветками. Обратный путь они шли молча, и лишь в саду для соловьев Нэла решилась заговорить.

— Как ты узнала, что Шайла рассказала не все?

Эллин пожала плечами и мягко улыбнулась.

— Почувствовала, — тихо ответила она, — уверена, что в слухах и байках о нем скрыт секрет. И он связан с моими снами и находками. Если разгадаю его, то смогу выбраться отсюда. Мы сможем. Потому я должна узнать все. Я больше не могу здесь оставаться. Это…

— Больно? — тихо произнесла Нэла, сжав ее руку.

Эллин запнулась и остановилась, взглянув в глаза подруге.

— Да. То, что он сделал со мной…

— Не идет ни в какое сравнение с другими, — перебила ее Нэла и приподняла бровь, — тебе больно, я знаю. Но ты жива, и ты вернулась! Понимаешь? Никто до тебя не возвращался спустя такое долгое время. Ты не думала, что он выбрал тебя не случайно? Что в этом есть какой-то смысл?

Эллин тяжело вздохнула. О чем она только не думала в последнее время. И об этом тоже, конечно. Иногда ее посещала призрачная надежда, что он не притворялся, когда был с ней в тайном месте. Что Ардел — это его скрытая часть, настоящая. И, возможно…

— Нет! — воскликнула Эллин, — ему нравится играть и причинять боль. Я лишь очередная забава. Сегодня я жива, а завтра он выпьет мою душу до дна, и ничего после меня не останется.

Эллин замолчала. К ним навстречу бежала служанка. Она вся раскраснелась и задыхалась от бега.

— Вас требует к себе госпожа! — выпалила она, отдышавшись, — я должна немедленно отвести вас в ее покои.

Эллин нахмурилась. Ее интуиция пробудилась и била в солнечное сплетение.

— Какая госпожа? — спокойно сказала она.

Служанка смахнула выбившуюся прядь.

— Госпожа Изора, конечно же! Идем же, прошу! Она прогневается, если мы опоздаем.

Эллин и Нэла переглянулись.

— Это не похоже на совпадение, — вздернув бровь, прошептала Нэла.

Эллин кивнула. Подруга была права. Скорей всего, их разговор с Шайлой подслушивали и донесли Изоре. Эллин крепко сжала запястье подруги и, прошептав слова прощания, пошла следом за служанкой. Может, ей повезет, и она узнает еще что-нибудь про Таэрлина.

Эллин вздрогнула, осознав, что впервые в своих мыслях назвала его по имени. О, боги, каким же знакомым и приятным ей показалось это ощущение.

Изора ждала ее в одной из роскошных гостиных, стены которой были увешаны картинами и цветами. Она вытянулась на диванчике и ела яблоко, когда вошла Эллин. Одна из служанок массировала ее ступни, вторая обмахивала веером, хотя было совсем не жарко.

— А вот и ты, — низким голосом произнесла Изора и хлопнула в ладоши, — достаточно! Оставьте нас!

Служанки выбежали из гостиной, плотно закрыв двери. У Эллин возникло острое чувство дежа вю и ее внезапно осенило. Только одна женщина может вести себя так в замке владыки.

— Вы его мать! — воскликнула она и смотрела на Изору так, будто видела впервые.

Изора рассмеялась и встала с дивана.

— А ты его пташка, — сказала она, подходя вплотную к Эллин, — но я не кричу об этом. Так-так…Дай-ка я взгляну на тебя, пока этот музыкант не послал за тобой.

Она обошла кругом Эллин, изредка втягивая воздух, словно принюхиваясь. Ее ресницы дрожали, а зрачки сузились. Прошло несколько мгновений. Изора отступила назад и медленно опустилась на диван, не спуская глаз с Эллин. Женщина похлопала по дивану рядом с собой.

— Сядь со мной, — требовательно произнесла она, — нас ждет важный разговор.

В ее взгляде было нечто такое, что заставило Эллин подчиниться. Она безо всяких расспросов села рядом и выжидающе взглянула на нее.

— Ты знаешь, что владыка держал взаперти тебя почти шесть месяцев? — произнесла Изора. Эллин неуверенно кивнула. Ей до сих пор верилось в это с трудом.

Изора прищурилась, пристально глядя на Эллин.

— Но тебе так не кажется, не так ли? — продолжила женщина, — тебе с трудом верится, что прошло так много времени. Мне и самой верится с трудом. Любая другая на твоем месте уже давно бы исчезла. Обычно ему хватает ночи, чтобы сделать свое дело. Но ты до сих пор здесь, и твоя душа на месте, я чую это. Что-то изменилось…

Она выдохнула и прикрыла глаза. Эллин с каким-то странным трепетом наблюдала за ней. Только Изора может дать ей все ответы, все ключи. Только она знает все его секреты.

— Тебе снятся странные сны? — резко спросила Изора, открыв глаза.

— Да.

— Расскажи мне о них, — потребовала женщина.

Эллин нахмурилась и скрестила руки.

— Зачем вы пригласили меня? — спросила она, чувствуя легкое раздражение, — обсудить мои сны? Я ничего не скажу, пока вы не ответите мне. И уж поверьте, теперь залом непокорных меня не напугать. Я вообще теперь ничего не боюсь.

«Только за жизнь Нэлы», — подумала Эллин.

Изора хрипло рассмеялась, сощурив глаза.

— Да, — сказала она, продолжая хищно, почти как ее сын, улыбаться, — характер твой не сломили. Что ж, это справедливое требование. Я скажу, для чего ты здесь. Я хочу тебе помочь.

Сердце в груди Эллин дрогнуло. Могло ли быть так, что Изора с помощью колдовства подслушала ее разговор с Шайлой и решила использовать? Вполне. Это не было совпадением. Эллин не верила Изоре. Еще бы! Как можно верить матери этого лживого чудовища?

— Я вам не верю, — холодно произнесла Эллин, — с чего бы вам помогать мне, безродной пташке? Признайтесь, ваш сынок затеял очередную игру, а вы ему подыгрываете. Боги, какое это, наверное, жалкое существование — потакать прихотям своего безумного сына.

Улыбка сползла с лица Изоры, и она побледнела.

— Одно мое слово — и ты растворишься в грязи сточных канав, — прошипела она, — следи за языком, птаха. Я протягиваю тебе руку помощи, а ты ее кусаешь, как бешеная собака.

Эллин дернулась и нахмурила брови.

— Почему я должна верить вам?

Изора откинулась на спинку дивана и хищно улыбнулась. Ее улыбка напомнила Эллин улыбку владыки, и у нее ёкнуло сердце.

— Потому что у тебя нет выбора, — высокомерно произнесла Изора, — к тому же я редко помогаю просто так.

— И что же вы потребуете взамен?

— Небольшую услугу. Я помогу тебе выбраться отсюда, а ты сделаешь кое-что, и поклянешься на священном огне, что выполнишь свое обещание.

Эллин недоверчиво смотрела на Изору. В ее сознание бились две яркие мысли. Первая: Изора не врет, Эллин чувствовала это. Вторая: она что-то недоговаривает, в чем-то подвох. Судьбоносный подвох.

— И какое же обещание я должна дать? — спросила Эллин, глядя в черные глаза Изоры.