«Почему он просто не убьет меня?»

Владыка вышел из купальни, с его темных волос стекала вода. Он пристально смотрел на Эллин, в глазах бушевало пламя.

Эллин взглянула на него и застыла. Она будто смотрела на него впервые. И как раньше она не замечала так много сходства между этим образом и образом Ардела? Сейчас, глядя в его глаза, она с ясностью поняла, что они вовсе не черные, как ей казалось, а темно-синие. Синие, как были той ночью, когда Ардел (владыка) показал ей тайное место. В темных волосах блестели светлые пряди, а черты лица…

Это один человек. Двуликий.

«Двуликий», — раздался тихий шепот в голове, и Эллин вздрогнула. Она должна подумать об этом, запомнить это ощущение — это очень, очень важно.

Да, он не создавал новый образ, он не носил маску. Он и был и Арделом, и Таэрлином, и в его лице Эллин сейчас видела черты и того, и другого.

А это значит…

«Он не врал?» — с дрожью подумала Эллин.

— Почему ты отвел меня в тайное место? Зачем показал его мне? — прошептала Эллин. Таэрлин изменился в лице. На мгновение он стал обычным человеком. Уязвимым.

Но лишь на мгновение.

— А ты хотела, чтобы я взял тебя посреди сада? — жестко ответил он и на миг отвел взгляд. Эллин вспыхнула. Нет, нет смысла искать в нем Ардела и его черты. Это все ложь, ложь, от начала и до конца!

Она отвернулась и уставилась на стену, молясь, чтобы в ней появилась дверь, и она смогла бы убежать отсюда.

Он не мучил ее физически, нет. Но убивал морально.

— Ты будешь петь на моей свадьбе, — произнес владыка за ее спиной, почти касаясь губами ее макушки.

Эллин обернулась и выдохнула. Теперь он снова был в образе Ардела и с грустной нежностью смотрел на нее. Мужчина поднял руку и провел по щеке Эллин, коснулся нижней губы.

Его зрачки расширились, а дыхание сбилось. Кожу Эллин покалывало от его прикосновений, и глядя ему в глаза, она вновь забывала, кто перед ней.

Таэрлин подошел к ней вплотную настолько, что она почувствовала его член, упершийся ей в низ живота. Горячая волна нахлынула на нее, и острое томление пробудилось между ног. Ей вдруг захотелось забыть обо всем, что произошло и отдаться ему, все еще думая, что он просто садовник, влюбленный в нее.

Владыка склонил голову и прикоснулся губами к ее шее, скользнул ниже к ложбинке. Эллин непроизвольно выгнулась, поддаваясь его ласкам. Его руки нежно и требовательно ласкали ее тело, грудь, живот, бедра.

«Нет! Нет!» — закричал ее разум.

Эллин распахнула глаза и оттолкнула мужчину. Ее била мелкая дрожь. Она была так возбуждена, что не могла спокойно стоять на месте.

— Нет! Не прикасайся ко мне! — взвизгнула она, чувствуя и возбуждение, и злость одновременно.

Несколько секунд Таэрлин хмуро смотрел на нее. А затем ухмыльнулся, подскочил к Эллин и поцеловал. Он яростно набросился на ее губы, терзая их и покусывая. Его руки крепко прижимали к себе Эллин, и она слышала, как громко бьется его сердце.

Она сопротивлялась как могла.

И все же ответила на поцелуй. Влюбленность, будь она проклята, взяла верх. Вскоре все мысли и сомнения отступили. Все казалось правильным. Правильно было целоваться с ним, запуская пальцы в волосы. Правильно было отвечать на его ласки тихим стоном и льнуть к нему.

Ведь так уже было когда-то…

Последняя мысль привела Эллин в чувство. Дрожащими руками она уперлась в грудь Таэрлина и оттолкнула его. Он тяжело дышал и склонил голову, касаясь ее лба. Рукой гладил ее по щеке.

— Эллин, — сдавленно произнес он, и она вздрогнула — он впервые за время заточения назвал ее по имени, — я могу взять тебя силой… Но я хочу, чтобы ты попросила меня. Ну же, попроси меня, милая.

Он говорил тихим и ласковым тоном, как тогда, в их тайном месте. Ее охватила дрожь, а горло сжало от невыплаканных слез. Ей хотелось, очень хотелось сказать «да» и отдаться ему. Хотелось снова дать ему себя обмануть. Но что потом? Ей будет еще больнее, и она возненавидит не только его, но и себя за слабость.

— Нет, — хрипло ответила Эллин, отталкивая его. — Никогда! Ты противен мне!

«Ну вот, теперь и я лгу, — подумала она, — все вокруг погрязло во лжи».

Владыка отошел от нее с каменным лицом и скрестил руки.

— И все-таки стоит отрезать твой язык, — холодно сказал он, — сразу после того, как ты сыграешь на моей свадьбе. Откажешься — и за это поплатится та рыжая арфистка. Нэла.

Эллин задохнулась. Он резко взмахнул руками и растворился в воздухе.

— Ненавижу тебя! — закричала Эллин пустым стенам и опустилась на колени. Она не хотела играть на его свадьбе! Это было так…так мучительно.

Она опустила голову на руки и закрыла глаза, сдерживая слезы. Она не будет плакать, не будет! Сделав несколько глубоких вздохов, Эллин успокоилась. И только в этот миг поняла, что в этот визит он ней пил ее душу. Она не чувствовала слабость, наоборот — к ней пришел прилив энергии и силы.

Что это значит?

Эллин поднялась на ноги и ахнула. В стене напротив появилась дверь. Она была распахнута и вела в сад. Разумеется.

Несколько мгновений Эллин смотрела на распахнутую дверь. Резко выдохнула и выбежала наружу, в сады. Листья на деревьях и кустах пожелтели, цветы осыпались. Все выглядело так, словно наступила осень. Вот только в садах владыки всегда вечное лето. Но сейчас…

Что-то изменилось, девушка чувствовала это. И дело было не только в саду. В самом воздухе витало что-то иное. Может, дело в предстоящей свадьбе владыки? При мысли об этом, Эллин почувствовала тонкий укол в груди.

«Разве мне не плевать? — говорила она себе, — конечно, плевать!»

Она сделала несколько шагов, повернула налево и замерла. Впереди была та часть сада, в которой она так часто гуляла с Нэлой и с Арделом.

«С владыкой, — напомнила себе Эллин, — все это время это был владыка и жестко обманывал меня».

Эллин обернулась. Двери, из которой она вышла, не было. Как не было и стены. Теперь там росли кустарники и увядшие цветы. Где же держал ее владыка эти дни? В очередном иллюзорном месте?

Эллин медленно шла по знакомой местности. Было прохладно, и девушек в саду не было, но Эллин слышала их приглушенные голоса и смех, что доносились из спальни соловьев. От мысли, что ей снова придется жить там, хотелось кричать. Но вместо этого она просто шла вперед.

Вперед, шаг за шагом. Не думать о том, что ждет впереди. Не думать о том, что осталось позади. Просто идти.

В проеме показалась знакомая рыжеволосая голова. Увидев Нэлу, Эллин радостно вскрикнула. Нэла повернулась и радостно завопила при виде подруги. Она подлетела к ней и стиснула в объятиях.

— Я думала, — улыбаясь, сказала она, — что тебя уже нет! Что ты сгинула как Айрика, как все они! Но ты здесь, здесь! Это же ты? Ты настоящая?

Нэла отошла на шаг назад, внимательно разглядывая Эллин. Нахмурилась, заметив синяки на запястьях.

— Это я, — грустно улыбнувшись, произнесла Эллин, — настоящая. И я так скучала по тебе. Только тебя я и рада видеть.

Девушки снова обнялись и стояли так какое-то время, молча.

— Владыка и Ардел, — прошептала Эллин, — один и тот же человек… Он обманывал меня. Это была такая игра.

Эллин замолчала. Большего она пока вслух сказать не могла — ее тут же начинали душить слезы.

— Я знаю, — тихо ответила Нэла, — почти все знают. Спасибо этой дряни Мелиссе. Она хохотала как сумасшедшая несколько дней и всем рассказывала, как же она угодила владыке. Чокнутая! Я думала, что после того, как ты крикнула ему, что ненавидишь, он убьет тебя.

Эллин мягко отстранилась.

— Не убил, — тихо сказала она, глядя в сторону, — но причинял боль. Он мучал меня все эти десять дней. Но мне еще повезло, правда?

Она взглянула на подругу и слабо улыбнулась. В глазах стояли слезы. Нэла выглядела пораженной.

— Не десять дней… — задумчиво произнесла она.

— Что?

— Тебя не было не десять дней, Эллин, — сказала Нэла, — а гораздо дольше. Если быть точнее, то… — Нэла нахмурила лоб и на миг задумалась, — то почти шесть месяцев. Тебя не было полгода! Никто и не думал, что ты вернешься.