Теперь и она понимала, что здесь не было ничего случайного. В мире владыки нет совпадений. Во всем, что происходило с ней, была скрыта какая-то тайна. Эллин чувствовала это.

Скоро она покинет это место, и это все станет неважным. Эллин тихо застонала и отошла от зеркала. Она хотела уйти отсюда. Оказаться как можно дальше от него. Навсегда.

Но и остаться тоже. В ней бились тяга к владыке и ненависть. Эти два чувства, как борцы, перетягивали канат в разные стороны. Она уже сама запуталась, что чувствует. Ненависть, страх, желание, нежность?

Он чудовище. Но почему он так ласков был?

«Это просто игра, — с горькой усмешкой напомнила себе Эллин, — и эту битву он выиграл. А сейчас он развлекается с другой. И готовится к предстоящей свадьбе».

Эллин с раздражением швырнула щетку в другой конец комнаты и пошла в купальню.

Нужно смыть с себя его поцелуи и прикосновения. Нужно забыть, что произошло и простить себя за слабость. Нужно выбираться отсюда. Уйти далеко-далеко. Чем дальше от владыки, тем лучше.

Нужно просто оставить его навсегда.

До свадьбы владыки оставался один день. Гости со всего мира съехались посмотреть на это событие. Для них постоянно разыгрывались представления и устраивались пиры. В день свадьбы для жителей города и его гостей будет устроен грандиозный праздник. Даже пташкам будет разрешено побывать на нем.

Об этом, не переставая, шушукались все девушки. Кто-то говорил, что в честь своей свадьбы владыка сделает подарок каждому слуге, каждой пташке. И даже позволит им потанцевать на балу. Все пребывали в радостном предвкушении.

Все, кроме Эллин.

Эта всеобщая суета и волнение раздражали ее. Она пыталась заглушить раздражение музыкой и книгами с библиотеки. Не помогало. Она так и не придумала, что же будет играть и петь на свадьбе. И единственное, чего ей хотелось — это чтобы все это поскорее закончилось.

С прошлой встречи она больше не видела его — слава богам. И была предоставлена самой себе. Как и было обещано, ее все избегали, никто не разговаривал с ней, словно она прокаженная.

Но в замке был единственный человек, которому было все равно на запрет. Нэла. Она приходила к Эллин, и они часто сидели в библиотеке. К счастью, там редко бывали посторонние.

Подруга видела настроение Эллин. Хмурилась, злобно сверкая глазами, но ничего не говорила. Шепотом Эллин рассказала ей о сделке с Изорой и о том, что скоро, если повезет, они окажутся на свободе.

О том, что произошло между ней и Таэрлином, Эллин умолчала. Она старалась не вспоминать об этом, ей хотелось думать, что это просто был сон. Очередная иллюзия.

В тот вечер, когда в воздухе кружили осенние листья, они сидели в библиотеке в темной нише.

— Тебе больше не снились те сны? — сказала Нэла и откусила большой кусок яблока, про секрет владыки и ключи?

— Нет, — Эллин покачала головой, — знаешь, самое странное, что те предметы, что я нашла, снова со мной. Не исчезли, как скрипка. Лежат себе в мешочке, в моей комнате.

Нэла медленно дожевала яблоко и наклонилась ближе к Эллин.

— Думаешь, он знает о них? — прошептала она, — о том, что ты их нашла? Может, он сам этого хотел, раз не уничтожил их? Ты же помнишь, ничто не происходит в замке владыки…

— Без его ведома, — заученно закончила Эллин, — я уже и сама не знаю! Я запуталась. Может, это очередная игра? Или он на самом деле проклят?

— Проклят, — шепотом повторила Нэла. Ее зеленые глаза так и сверкали, — и в чем же проклятие? Может, его прокляла одна из пташек?

Эллин нахмурилась и задумчиво покрутила в руках книгу.

— Или пташки и являются его проклятием, — медленно произнесла она и посмотрела на подругу.

Нэла перестала улыбаться и наклонилась ближе к Эллин.

— Думаешь, это правда? — еле слышно прошептала она

Эллин прикусила губу.

— Если это так, то, надеюсь, оно приносит ему много страданий. — Жестко произнесла она, — надеюсь, проклятие мучает и терзает его.

Перед ее мысленным взором всплыло его лицо в их последнюю встречу. Словно наяву, она почувствовала вкус его поцелуев и разозлилась. На него и саму себя.

«Нужно помнить, кто он такой, — напомнила она себе, — и что он сделал».

— Эллин, — тихо сказала Нэла, — почему ты грустная эти дни? Ты ведь уже не злишься на него, как раньше. Это из-за свадьбы?

Эллин вздрогнула и посмотрела на подругу. Она и сама не понимала своих чувств и отчего ей так тошно. Она ненавидела Таэрлина — он просто игрался с ней. И все же она так слаба перед ним. Иногда она словно забывала, кто они и где, и главным становилось лишь желание близости. И кое-что еще…

— Нет, — ответила Эллин, — мне наплевать на него. Я думаю лишь о том, какую песню спеть, чтобы он остался доволен, и никто не пострадал.

Нэла хмыкнула, внимательно глядя на подругу. Несколько секунд они молчали, а после, не сговариваясь, сменили тему. Нэла рассказала ей все слухи, они посмеялись над вычурными нарядами райских птиц, а на закате разошлись по своим комнатам.

Оставалась ночь до его свадьбы.

«Зачем ему наследники? — думала против воли Эллин, ворочаясь в постели, — зачем я должна играть на его свадьбе? Боги, зачем?»

Она не хотела этого. Почему нельзя сразу уйти, не видя этого? Почему она должна быть в центре этого праздника?

Это же не праздник вовсе.

«А сплошное наказание», — подумала Эллин и провалилась в тревожный сон.

Ей снился бирюзовый водопад и город, что вскоре превратится в руины. Ей снились те далекие времена, когда со скалы падала не обычная вода, а волшебная. Она давала сил, магических и душевных каждому, кто искупается в ней.

Она любила бывать там, плескаться в бирюзовой воде и восславлять Азуйру — богиню женской мудрости и силы. Недаром — ведь она была жрицей в храме богини. Тысячи серебристых лилий приносили те, кто хотел прикоснуться к ее силе…

Эллин проснулась на рассвете. На губах все еще оставался вкус бирюзовый воды с водопада. Она растерянно посмотрела по сторонам, первые секунды не понимая, где находится.

В замке владыки. Она пташка. А у него сегодня свадьба. Он проклятое чудовище в человеческом обличье. А она…

«Что это за сны?» — подумала Эллин и подошла к зеркалу. Сон был настолько реалистичный, словно она угодила в другой мир. И Эллин не была собой. Точнее, она была собой, даже больше, чем когда-либо. Не просто собой, но и кем-то еще. Словно от нее была сокрыта другая ее сторона, которая во сне вышла на свет и показала себя.

Очередная иллюзия? Эллин поморщилась. Вряд ли. Просто сон.

— Нет, не просто, — сказала своему отражению Эллин и начала расчесывать волосы. Сегодня важный день. Ей предстоит сыграть и спеть. От этого многое зависело, а она даже не выбрала песню!

Нужно лишь пережить этот день, говорила себе девушка. Всего день. И потом все изменится. Он женится, а она через три дня уйдет отсюда. И больше никаких мучений, снов и покорности. Только свобода.

Главное, говорила себе Эллин, не думать о нем. Не думать о том, что между ними было. Это просто игра, жестокая забава и только. Между ними не было ничего особенного и настоящего.

Как же тошно становилось от этой мысли.

Она встряхнула головой и скинула с себя сорочку. Вскоре пришла прислужница и помогла ей искупаться и уложить волосы. Девушка позавтракала, надела синее, с глухим воротом платье и вышла в сад.

Праздник начнется через час, и все пташки должны быть в саду — об этом было сказано еще накануне. Эллин незаметно проскользнула мимо стайки девушек и нашла укромный уголок за ветвистым деревом. Она села на покрытый мхом камень и начала наблюдать. Приобщаться к всеобщему веселью ей не хотелось.

Все девушки были радостны и веселы. Они смеялись и возбужденно обсуждали, какими же дарами их наградит владыка. Лишь одна райская птица была угрюма и не скрывала этого. Мелисса. Босая, в длинном белом платье, она ходила взад-вперед и шмыгала покрасневшим носом. На миг Эллин испытала злорадство. Маленькая лгунья заслужила немного страданий.