Тот, что кусал, сорвал платье. Тот, что ласкал, опустился ниже, к ее бедрам. Эллин уже была готова лечь прямо на мраморный пол ротонды и отдаться этим дымчатым силуэтам. И вобрать в себя эти болезненные и приятные ощущение. Перед глазами плясали золотые и алые огни. Она смутно осознавала, что ее положили на холодный мрамор. Ноги широко раздвинулись…

Где-то далеко прокричала ревностно ворона. Карр! Кааар!

Это было как удар пощечины. Крик вороны привел ее в чувства. Возбуждение и желание пропали. Тело замерзло от наготы и прохлады. Пришло смутное воспоминание о снах. И ключе, который обещали во сне. Призрачный силуэт владыки склонился над ней. Эллин истошно, с ненавистью закричала и оттолкнула его от себя. Одним рывком поднялась с пола и подхватила изорванное платье.

— Никогда не смей прикасаться ко мне! Никогда! Никогда! — завопила она не своим голосом.

Стая ворон где-то совсем рядом взвилась в небо, насмешливо каркая. Эллин проводила их долгим взглядом. Они вдруг вызвали в душе смутную тревогу и печаль. Кончики пальцев задрожали от внезапной злости и горечи. Девушка перевела взгляд на ротонду. И с удивлением обнаружила, что теперь одна.

Дымчатые силуэты владыки исчезли. А прямо за ротондой появилась тропа. Всхлипнув от стыда, Эллин натянула на себя платье и, рукой прикрывая грудь, ступила на тропу. Темный лес с тревогой наблюдал за ней.

Что это было, думала Эллин, иллюзии? Грёзы? Сам владыка? Нет, вряд ли бы настоящий владыка позволил какой-то пташке на него кричать. Вряд ли бы настоящий владыка просто так ее отпустил. Воспоминания о его мучительно-приятных прикосновениях взволновали Эллин. Кожа тут же покрылась мурашками.

Встряхнув головой, девушка побежала вперед, по тропе. Остаток пути она прошла без происшествий.

Облачная аллея оказалась старым, разбитым временем и ветрами местом. Дорожки заросли травой, почерневшие статуи были настолько древними, что было невозможно понять, кого или что они изображали. Облаков здесь не было, вместо них — чернильные тучи, в которых угадывались хмурые женские лица.

Здесь было очень тихо. Это была не та, затаившаяся, дремлющая тишина леса грёз. Нет, здесь царило мертвое безмолвие. Куда ни глянь — кругом статуи, статуи…И все старые, так за какой из них спрятан ключ?

Девушка устало выдохнула и опустилась на землю. Не один час уйдет на поиски. Она прикрыла глаза рукой и мысленно вызвала образ последнего сна. И взмолилась к тому женскому голосу.

— Помоги, пожалуйста, помоги мне, — быстро зашептала она, не открывая глаз.

Какое-то время ничего не происходило, и Эллин неподвижно сидела на земле, не открывая глаз. Послышался звон. Девушка открыла веки. Вдали, за разбитой статуей, мерцал синий огонек. Вот оно! Эллин подскочила на ноги и побежала.

До статуи и огонька оставалось пару шагов, когда появились они. Огромные вороны. Они появились прямо из воздуха, и суматошно каркая, набросились на девушку. Клевали, щипали за одежду, волосы, некоторые пытались выклевать ей глаза. Птицы делали это яростно, с ненавистью.

На пару секунд девушка оцепенела, закрыв лицо руками. Ей показалось, что она сгинет здесь, и проклятые птицы заклюют ее до смерти.

«Меня — погребут какие-то вороны?» — ворвалась в сознание мысль.

Эллин закричала не своим голосом, отпрыгнула на шаг и стала отбиваться от птиц. Одна из ворон, самая наглая и толстая, летала прямо у лица девушки. Так и норовила клюнуть в глаз. Эллин уставилась в мерцающие глаза птицы, и ее снова пронзило острое чувство дежа вю.

Птица открыла клюв и обвиняюще каркнула. Внутри девушки что-то натянулось и порвалось. Она схватила птицу прямо за клюв. И в эту же секунду ворона окаменела, а остальные рассыпались в прах.

Девушка повертела каменную ворону в руке, провела по крыльям рукой, и они исчезли. А фигурка вороны превратилась в статуэтку. Женскую и нагую. С искусно вырезанным лицом, черными волосами, круглыми сосками. Мерцающий огонек, как и хмурые тучи, исчез.

Держать ее в руках было отчего-то неприятно, и до одури хотелось швырнуть эту статуэтку об землю, так, чтобы она разбилась на мелкие осколки. В бесконтрольном порыве Эллин подняла руку… Но в последний момент остановилась. Разве для этого она преодолела весь этот путь? Чтобы разбить только что найденный ключ?

Нет. Она возьмет статуэтку с собой, завернет в ткань, чтобы лишний раз не видеть и будет хранить до тех пор, пока она ей не понадобится. Для чего? Девушка не знала. Но чувствовала, что все это не случайно.

Пора возвращаться. Снова идти через лес грёз. Эллин вздохнула и с угрюмым видом отправилась назад.

На этот раз лес грёз был полон синих цветов и светящихся грибов, тропа превратилась в ручеек, вдоль него и шла Эллин, выставив статуэтку прямо перед собой. Но удивительное дело — больше ей не пригрезился владыка. И остаток пути она прошла легко и спокойно, словно вокруг был самый обычный лес.

Словно кто-то ей благоволил.

Близился день, когда приедет невеста владыки. Только безумная согласится на брак с этим чудовищем, думала Эллин. В замке стоял ажиотаж, все готовились к приезду гостей и важному событию. Пташки исчезали каждый день. Рикар привозил все новых и новых.

Однажды, когда она сидела в купальне и расчесывала влажные после мытья волосы, к ней ворвалась Нэла.

— Тебя ищет мужчина, — хмурясь, произнесла она, — в одежде садовника, хотя на садовника не похож.

У Эллин часто забилось сердце, она непроизвольно улыбнулась и отложила щетку для волос в сторону.

— Это Ардел, — сказала она, — и он действительно садовник.

Нэла скрестила руки на груди и сдула выбившуюся прядь.

— Подозрительный тип, — сказала она, взяла в руки щетку и начала расчесывать волосы Эллин, — появился ниоткуда и прямиком направился ко мне, будто мы знакомы. Позови, говорит, Эллин. Будто знал, что мы подруги. Не вызывает он у меня доверия.

Эллин рассмеялась и повернулась к подруге.

— У тебя никто не вызывает доверия и все подозрительные, — улыбаясь, произнесла девушка и подошла к двери. Ей не терпелось увидеть Ардела.

— Но что поделать, если ты водишься с подозрительными людьми: то с этой чокнутой Мелиссой, теперь еще и этот…

— А еще я вожусь с тобой, — весело сказала Эллин и послала воздушный поцелуй. — Я расскажу тебе о нем, когда вернусь.

Эллин выпорхнула в открытую дверь. Сердце часто билось, пока она стремительно пересекала комнаты и коридоры. Она так часто думала о нем, так часто желала случайной встречи, что сейчас с трудом сдерживала себя, чтобы не перейти на бег.

Она не знала этого мужчину, совсем не знала. Хотя ей казалось иначе.

Ее тянуло к нему, тянуло так, что видят боги, порой она пугалась этого сильнее, чем ночи с владыки, сильнее, чем зала непокорных.

Ардел ждал ее в саду, на той самой скамье, где они сидели в прошлый раз. Соловьи и служанки порхали по саду, некоторые из них с ленивым любопытством смотрели на мужчину, но особо он никого не удивлял. Сюда часто захаживали мужчины: стражники, повара, придворные, чтобы поглазеть иди перекинуться с девушками парой слов.

Увидев Ардела, Эллин перевела дыхание и сбавила шаг. Не хотела, чтобы он видел, как она спешила к нему и как рада встрече.

Ардел повернул голову и увидел девушку.

— Здравствуй. — Тихо произнес он и встал на ноги.

Простое слово, приветствие, но его хватило, чтобы дикая радость вперемешку с волнением накрыли Эллин. Она кивнула, смутно понимая, что пропала, пропала…

— Ты не хочешь прогуляться?

Эллин снова кивнула, и они молча отправились в путь. Девушка прекрасно знала, куда они идут — в тайное место. Она много раз порывалась пойти туда одна, но ее все время что-то останавливало, да и Рэмин почти не давал им передышки.

В этот раз над сиреневым полем светило розовое солнце, окрашивая все вокруг в коралловый цвет. Эллин села на валун, Ардел сел рядом.