— Я слышал, что происходит в замке, — сказал он, повернувшись к Эллин. От его откровенного взгляда у нее перехватило дыхание, а в низу живота затрепетало.

— То же, что и всегда, — спокойно ответила Эллин, — пташки исчезают, а вместо них приходят новые.

Мужчина нахмурился.

— Сейчас все иначе. — Произнес он и прикоснулся к волосам Эллин. Она не оттолкнула его, с замиранием сердца глядя ему в глаза.

— Почему? — прошептала она.

Что с ней творится? Почему она так реагирует на него?

— Потому что в этот раз мне не все равно, — ответил Ардел и намотал прядь ее волос на палец. Задумчиво поиграл с ее волосами, опустил руку и нежно, едва касаясь, провел по коже пальцами. Волоски стали дыбом, а во рту пересохло.

Нужно прекратить это, запретить ему прикасаться, думала Эллин. Но какой в этом толк, если ей это нравилось, она жаждала этого и впитывала в себя его прикосновения, как сухая земля влагу.

— Я не хочу, чтобы ты исчезла, — твердо сказал Ардел, убирая руки, — хочу, чтобы ты играла на своей скрипке, жила…

От каждого его слова в груди Эллин вспыхивали огоньки, согревали и дарили надежду.

— Но…

Ардел шумно выдохнул и прикоснулся двумя пальцами ее подбородка. Резким, не терпящим отказа, движением притянул ее к себе. От его широких зрачков, его горячей близости, у Эллин сбилось дыхание, в низу живота все пылало.

Сама не понимая, что делает, Эллин обхватила его шею руками. И Ардел поцеловал ее. Горячим, неистовым поцелуем. Он требовал, а она давала, все крепче прижимаясь к нему. Все эти дни без сна и аппетита, постоянные мысли о нем и желание встречи вылились в этот миг. В безумный поцелуй, который лишь еще больше распалял.

Они не могли оторваться друг от друга. Его руки блуждали по ее спине и бедрам, ее пальцы ласкали его шею и плечи. Все казалось правильным в этот миг. И знакомым.

Она отстранилась первая. Первые секунды без его прикосновений и поцелуя показались мучительными. Она сжала ноги, чувствуя между ними такое томление, что становилось больно.

Ардел по-мальчишески взъерошил волосы и улыбнулся. Эллин улыбнулась в ответ. Он нежно взял ее руку и принялся водить большим пальцем по тыльной стороне ладони.

— От тебя сложно оторваться, — хрипло произнес он, глядя ей в глаза. — Еще сложнее делить с кем-то еще.

Улыбка на его лице моментально погасла, а выражение лица стало жестким. Он крепче сжал ее ладонь.

— Я знаю, что владыка пробует соловьев одну за другой, — хмурясь, произнес он, — и недалек тот день, когда он возьмет и тебя… — Ардел замолчал и отвернулся на миг, — я не хочу, чтобы это произошло. Скажи, Эллин, ты еще хочешь уйти из этого замка?

— Как никогда ранее! — с жаром ответила Эллин.

Ардел притянул ее к себе и прикоснулся губами к ее шее.

— Я вытащу тебя отсюда, — прошептал он, — всего несколько дней, Эллин. Надо подождать несколько дней…

Сердце билось так громко, что казалось, отдавало эхом вдалеке. Она крепко прижалась к Арделу, чувствуя жар его тела.

— А что потом? — прошептала она, закрыв глаза и позабыв обо всем на свете.

— Мы сбежим. — Ответил он, — ты отправишься куда пожелаешь, и я пойду с тобой, если захочешь.

«Конечно, захочу!» — мысленно возликовала Эллин, но вслух лишь глубоко вздохнула и крепче прижалась к Арделу.

В тайном месте они провели несколько часов. Большую часть времени они целовались, жадно трогая друг друга. В остальные моменты смотрели на розовое небо, и Ардел рассказывал о себе.

Держась за руки, они обменивались воспоминаниями из детства и тихо пересмеивались, глядя на радужное небо и звенящих бабочек.

В тот день Эллин была счастлива. По-настоящему счастлива впервые за долгое, очень долгое время.

В свою комнату Эллин вернулась с сияющей улыбкой — просто не могла ее сдержать. При мысли об Арделе в груди у нее замирало, и хотелось кричать от восторга и переполнявших эмоций.

Она была влюблена — и этим сказано все. Когда она влюбилась? В тот день, когда впервые встретила его в саду, или когда он показал ей тайное место? Она не знала. С ним Эллин чувствовала себя спокойно и в безопасности. С ним ей казалось, что возможно все. Казалось, что они так давно знакомы, так давно влюблены…

И лишь Нэла не разделяла ее восторгов. Подруга все поняла без слов — стоило ей только взглянуть на Эллин. Хмурым взглядом она провожала подругу, пока та проплывала в купальную.

Эллин смотрела на свое отражение в зеркале, на припухшие от поцелуев губы, на блестящие глаза и широкие, как блюдца, зрачки, и не узнавала себя. Она будто светилась изнутри. Где-то вдали раздавался приглушенный голос разума, но девушка едва могла различить его шепот.

— Ты совсем спятила? — раздался за спиной резкий голос Нэлы. Она стояла позади Эллин, прожигая взглядом ее отражение в зеркале.

Эллин обернулась с сияющей улыбкой.

— Можно сказать и так, — тихо ответила она.

Нэла подлетела к ней и схватила за руку.

— Он прикасался к тебе? — прошипела она в самое ухо, — прикасался.

Эллин ничего не ответила, пристально глядя в глаза подруге. Улыбка сползла с ее лица. Нэла закатила глаза и тихо выругалась. Она огляделась, проверяя нет ли кого поблизости.

— Ты понимаешь, насколько это опасно? — она шептала, но ее шепот раздавался эхом в мраморных стенах, — что с тобой происходит? Я не узнаю тебя.

Эллин так хотелось поделиться с Нэлой своим счастьем, рассказать ей все, но она понимала, что их могут подслушивать.

— Все хорошо, — взяв Нэлу за руки, сказала Эллин, — все будет хорошо. Не волнуйся за меня.

«Скоро я выберусь отсюда вместе с Арделом», — подумала она, глядя в зеленые глаза подруги. И только в эту секунду она поняла, что Нэла-то останется здесь, в этом проклятом месте.

Значит, Нэла пойдет с ними, успокоила себя Эллин, втроем они выберутся из замка. В этом она не сомневалась. В ее сердце поселилась твердая вера в счастливый финал и в Ардела.

В купальную вошли другие соловьи, и девушки замолчали. Обрадовавшись этому, Эллин вернулась в общую спальню. С одной стороны, ей хотелось рассказать Нэле все-все, не утаивая не единой мелочи. А с другой — она хотела хранить эти чувства, эмоции в себе, раз за разом смакуя пережитые мгновения.

Она никогда не испытывала ничего подобного. Ей было легко, и — видят боги — она даже была рада тому, что Рикар похитил ее и привез в этот замок.

Все будет хорошо. Все точно будет хорошо.

Следующие два дня она провела как бабочка, порхая и смеясь. Вокруг царили тревога и страх — девушки стремительно исчезали, но Эллин будто не видела этого, думая только об Арделе, касаясь своих губ, вспоминая, как он целовал их. Нэла лишь недовольно качала головой, с каждым днем становясь все мрачнее.

Все было в светлых тонах до полудня третьего дня. Эллин и Нэла были в музыкальном зале, где только что провели беззвучный спор, когда туда ворвался Рэмин. Он избегал Эллин после того, как она застала его с Шайлой. Но в этот раз он шел прямо к ней. При виде его бледного лица, у Эллин все опустилось.

«Что-то случилось с Шайлой, — подумала она, — их раскрыли».

Рэмин подошел к девушкам и пару мгновений просто молчал, с суровым лицом разглядывая их.

— Владыка желает, чтобы ты играла для него сегодня, — сухим голосом произнес Рэмин, пристально глядя Эллин в глаза, — только ты одна…

Футляр с грохотом выпал из ослабевших рук. Губы Эллин задрожали.

— Что…что это значит? — просипела она, — он потом…Потом захочет взять меня? Опробовать меня?

Последние слова она произнесла с отвращением, ее замутило, а перед внутренним взором маячило лицо Ардела.

Ничего не будет хорошо, ничего…

— Ты знаешь, — медленно ответил Рэмин, — после выступления он всегда забирает соловья в свою постель. А сегодня будешь только ты. Мне очень жаль.

Он посмотрел на побледневших девушек и порылся в кармане брюк, доставая маленький флакон.