Когда за ними закрылась дверь, Мелисса звонко рассмеялась и подбежала к Эллин.

— Видели, какое у него было лицо? — прощебетала она, чмокнув Эллин в щеку, — будто его заставили проглотить червяка! Вот же удивилась эта выскочка Шайла — а то привыкла, что ей все в ножки кланяются.

Эллин улыбнулась. Она была рада Мелиссе, хотя ее и удивил ее визит.

— Вот уж не думала, что райские птицы выполняют поручения владыки, — тихо произнесла Нэла, с интересом разглядывая Мелиссу.

— Шайла одна из тех, кто чаще других бывает в постели владыки, — серьезно сказала Мелисса и села на свободный табурет, — но я пришла не для того, чтобы обсуждать Шайлу. Вы уже слышали новость?

Эллин села напротив нее прямо на пол, обхватив колени руками. Нэла — рядом.

— О том, что владыка скоро женится?

Мелисса кивнула с серьезным лицом.

— И я бы хотела предупредить, что…

Но Эллин прервала ее, осторожно прикоснувшись к запястью. Она наклонила голову почти вплотную к Мелиссе и тихо произнесла:

— Мелисса, когда Рэмин увидел тебя и Шайлу, он сказал, что не ожидал увидеть здесь райских птиц. Птиц, а не птицу… Скажи мне правду. Ты тоже райская птица?

Веснушки Мелиссы вспыхнули и тут же побледнели. Она прикусила губу, а в глазах появились слезы.

— Да, — еле слышно и почти не дыша, сказала она.

— Но зачем ты меня обманула? — прошептала Эллин, — думаешь, я бы стала тебя осуждать?

Мелисса замотала головой и зажмурилась.

— Нет, — тихо сказала она, открыв глаза, — я не обманывала тебя. В тот день, когда ты пришла в наш сад, я еще не была ею… Меня сделали райской птицей не так давно. Я не ожидала этого, никто не ожидал!

— Он уже пробовал тебя? Брал тебя? — резко спросила Нэла, что все это время хмуро наблюдала за Мелиссой.

Та вздрогнула и, опустив глаза, нерешительно кивнула. А затем закатала рукава белого платья и подняла руки: они были усеяны черными синяками от запястий до локтей. С тем же скорбным молчанием Мелисса поднял подол и оголила тонкие ноги. На них тоже зияли жуткие иссиня-черные синяки, от одного вида которых становилось больно.

— Это он сделал? — бледнея, прошептала Эллин.

— Да.

Эллин и Нэла переглянулись.

— Надо бежать, — одними губами произнесла Эллин, глядя в глаза Нэлы.

Мелисса рассмеялась, отчего у Эллин побежали мурашки.

— Отсюда не уйти и не сбежать, — скороговоркой выпалила Мелисса, — можно только исчезнуть.

Она подскочила с табурета и запрыгала по комнате. Девушки недоуменно смотрела на нее. Попрыгав по залу, Мелисса, с уже сияющей улыбкой, подбежала к Эллин.

— Не жалей меня, — улыбаясь, сказала она, — видишь, я жива! Я могу танцевать!

Она звонко рассмеялась и закружилась, размахивая руками, как птица.

— Я ведь пришла к тебе как друг, — задыхаясь, говорила она, не переставая кружиться. — Пришла предупредить, а не видеть жалостливые взгляды.

Она покружилась еще немного и, пошатываясь, медленно подошла к изумленным девушкам.

— Наш владыка в очередной раз женится. Может, хочет наследника, а, может, больше земель. — Улыбаясь, сказала Мелисса, глядя то на Нэлу, то на Эллин, — никто из нас не знает точно. Зато я знаю, что наш владыка перед свадьбой захочет позабавиться.

Она замолчала и многозначительно посмотрела на свои запястья.

— Он захочет попробовать всех, кого еще не было в его постели, — продолжила она, — рыжих арфисток, темноволосых скрипачек… Воробьев, ласточек, сов, соловьев. Запомните: если вести себя как безмолвная пташка, подчиняться, не плакать, не кричать, не молить, то можно вернуться из постели владыки обратно в свою комнату. Будь ручной птицей, — она пронзила Нэлу взглядом, — и ты не исчезнешь.

В музыкальном зале повисла угрюмая тишина. Эллин с удивлением смотрела на Мелиссу, пытаясь понять ее странные перемены в настроении. Она вела себя так, будто за ними наблюдают. А что, если так и есть? Девушка неосознанно подняла голову и посмотрела наверх и по сторонам. Разумеется, она ничего не увидела.

Послышались шаги, через миг открылась дверь, и в зал влетела стайка девушек. Они весело болтали и пересмеиваясь, не обращая на них никакого внимания. Настало время репетиции. Скоро вернется Рэмин. Мелисса тоже поняла это. Она пристально посмотрела на Эллин и сжала ее плечо.

— Мне пора. Теперь я смогу чаще приходить к тебе. Запомни, что я сказала, — прошептала она, — и береги себя.

Эллин кивнула, и они ласково попрощались друг с другом. Мелисса выпорхнула из зала. На ее лице играла легкая улыбка.

После изнурительной репетиции Эллин рухнула в постель раньше остальных. И мгновенно уснула, даже щебет соседок не мешал ей. Поначалу она спала без сновидений.

Но потом ее вновь навестил тот старый, еще со времен детства, сон.

Волшебный город, бирюзовый водопад. Безмятежный и привычный. Эллин ступала по древней тропе, как вдруг сон изменился, и в видения вторгся образ владыки с портрета. Насмешливый и огненный. Опасный и надменный. Он ожил и вышел с картины, прожигая Эллин взглядом. Вдруг его образ развеялся, и раздался женский голос, тот самый, что говорил в прошлый раз о тайне.

— Раскрой тайну, дева, — требовал голос, — найди три ключа. Первый — дерево. Пойдешь на третий лунный день. За садом ласточек найдешь тропу, за ней ограда. Свернешь. Там сад лиловым станет вдруг. Ступай уверенно и зри: найдешь ты ключ…

Голос заговорил вдруг на незнакомом языке, постепенно переходя на шепот. И растворился в порыве ветра.

Наутро Эллин проснулась с твердой уверенностью, что этот сон — не плод воображения. И ключ надо найти. А какие еще у нее были варианты сбежать отсюда?

Но на какое-то время о подсказах из снов пришлось забыть. Все готовились к свадьбе владыки. А соловьи непрерывно репетировали.

Мелисса была права: соловьев все чаще уводили в покои владыки. Многие из них не возвращались назад. А те, кто возвращались, были молчаливы и печальны. Комната и сад соловьев стремительно пустели. Стояла мрачная атмосфера. Все напряженно ждали, кого же следующей поведут к владыке. Кто эта несчастная?

Рэмин репетировал с оставшимися птахами пуще прежнего. Видя ситуацию, он решил поставить музыкальную пьесу с ансамблем из пяти девушек и одной солисткой.

«Остальные, возможно, не доживут», — равнодушно бросил он, пожав плечами. И Эллин в очередной раз удивилась всеобщему безразличию и покорности. Но в глубине души она понимала, что и сама становится такой же — вялой, податливой, будто на нее наложили злые чары или опоили сонным вином. Но она сопротивлялась, сопротивлялась изо всех сил этой апатии и безволию.

Чаще получалось, иногда — нет.

Эллин непрестанно думала о побеге. И снах, которые, возможно, помогут ей обрести свободу. Мечтала, как она, Нэла и Мелисса сбегут из этого проклятого места и будут свободны и счастливы.

В один из таких сумрачных дней, после изнуряющей репетиции, она встретила Ардела. Естественно, в саду. Он пришел подрезать кусты, когда она ходила взад-вперед по тропе, бесплодно размышляя о побеге.

Несколько девушек купались в бассейне, не стесняясь садовника. Ардел даже не взглянул в их сторону и подошел к Эллин, вытирая руки о фартук.

— Ты здесь, — сказал он вместо приветствия, и в его глазах сверкнули искры. Выражение его лица оставалось каменным, но от тона его голоса Эллин стало теплее. В этих двух словах она услышала и приветствие, и радость встречи, и скрытую печаль.

Она тоже была рада его видеть.

— Да, — кротко ответила она, внимательно разглядывая его лицо, тонкие морщинки в уголках глаз, линию губ, густые брови.

Между ними легко могло поместиться два человека, но Эллин все равно чувствовала на себе его дыхание.

— Я тебя давно не видела, — сказала Эллин и покраснела, сама толком не зная, почему.

— Зато я тебя видел, — ответил Ардел, — издалека. У тебя появилась подруга?

Эллин кивнула. Отчего-то захотелось рассказать ему все-все, что произошло с ней за последние дни. Поделиться сомнениями насчет Мелиссы (порой Эллин думала, что она обезумела после ночи с владыкой), поведать о своих страхах и надеждах вырваться из этого плена.