— Это было очень давно, старейшина Маргар, — сдержанно ответил шаман. — Настолько давно, что я уже готовился в ближайшее время помирать. Но появление Владыки Нотана вдохнуло в меня новую жизнь и силы, и теперь моё место подле него.

Старче, чертяка, зачем так проникновенно? Я ж сейчас слезу пущу!

— И всё таки я не ошибся, — кивнул старейшина. — Славно. Рад знать, что такой известный шаман ещё в строю.

Я наклонился к гоблину и тихо спросил:

— Чем ты так отличился, старче?

— Расскажу как-нибудь на досуге, Владыка, — ответил шаман. — Но мои достижения слишком преувеличены, не ожидайте многого.

Отчего-то мне показалось, что гоблин скромничает.

Маргар, тем временем, махом допил остатки вина и неожиданно обратился ко мне:

— Итак, Нотан, как я понимаю, вы направляетесь к Маракскому хребту, чтобы найти какого-то мага, верно?

Абсолютно все встреченные мной орки в этом племени обращались к собеседникам исключительно на «ты» и когда Маргар внезапно изменил форму обращения, я на некоторое время растерялся и не сразу осознал, что он говорит про нашу группу в целом, а не конкретно про меня.

— Да, всё верно, — кивнул я после невольно подзатянувшейся паузы. — Вы что-то знаете о нём, старейшина?

— Не то что бы знаю… — нахмурился орк. — Вживую его никто не видел, хотя он поселился на хребте пятнадцать лет назад. Как или откуда он добывает провиант — никто не знает. На охоте не замечен, на наш рынок он тоже не заходит. К соседним племенам, вроде бы, тоже. Когда охотники или пастухи оказывались поблизости от его дома, он сразу же начинал закидывать их заклинаниями через окна. Так что соплеменники уже давно стараются избегать тех мест.

Я мысленно присвистнул.

— Какой доброжелательный.

— Не то слово, — хмыкнул Маргар. — Будь ты обычным магом, Нотан, я бы попытался тебя отговорить от попытки познакомиться с этим чародеем. Но не думаю, что с вашей подготовкой возникнут какие-то проблемы. Скажи только, на кой тебе этот спятивший отшельник?

— Богиня поведала мне, что у него имеется какой-то мощный артефакт, который может помочь в войне с людами, — ответил я в общих чертах. — И, по возможности, я хотел бы его заполучить.

— Вот оно как. Ну, могу лишь пожелать удачи, — рыкнул старейшина. — Чувствую, задачка будет не из простых.

Он чувствовал, а я в этом даже не сомневался. Аллегри с самого начала сказала, что будет сложно и даже с риском для жизни, из-за чего я поначалу вообще не хотел ввязываться в эту историю. И теперь, после беседы со старейшиной, былые сомнения вновь подняли голову и вкрадчиво зашипели: «Поехали домоооой, поехали домоооой». Но будет глупо повернуть назад, когда мы уже забрались в такую глушь. Кроме того… очень уж хотелось заполучить мощный артефакт.

Мы просидели за столом ещё около часа, болтая о всякой ерунде. Горт поделился свежими новостями из гоблинского королевства и с линии фронта, какие до него долетали. Потом Маргар немного поспрашивал Лони о ней самой и её деде, попутно рассказав несколько солдатских баек из своей молодости. В общем, к тому моменту, когда мы выбрались из-за стола, чтобы отправиться на постоялый двор, время уже шло к полуночи.

Когда мы уже попрощались и Лони с Гортом спустились с крыльца, старейшина неожиданно задержал меня, опустив руку на плечо.

— Ты, апостол, конечно сам себе голова, — тихо рыкнул он, чтобы не услышали мои спутники, — но подумал бы ещё на счёт вашей помолвки. Невеста то завидная.

Когда мы рассказали старейшине более подробную версию нашей стычки с Дар-Гулутом, то немного посвятили его в сопутствующие детали. И теперь это вышло мне боком. Старикан, ну блин, не усложняй! И без того уже каша в голове, а теперь ты ещё.

— Спасибо за совет, уважаемый Маргар, — вежливо ответил я, чтобы не развивать разговор на эту тему. — Доброй вам ночи.

— Доброй, — кивнул он в ответ. — И поаккуратнее там с тем отшельником. Мало ли…

Холодный ночной воздух быстро выветрил из головы лёгкий хмель. Шедшие рядом Горт с Лони что-то негромко обсуждали, но я не вслушивался в их бубнёж, пытаясь навести порядок в болоте, которое только что взбаламутил орк.

Блин, я ведь только недавно смог выбросить всю эту ерунду из головы.

Подняв голову, я взглянул на мерцающие в вышине звёзды. Сидит ведь где-то там и ржёт, небось, над моими проблемами. Наверняка считает их мелкими и ерундовыми. Да и заслуженно, наверное.

Как ни крути, а мне не особо нравилась мысль о договорном браке. Было в этом что-то неправильное. А романтических чувств я к гномке как-то не питал. Дружеские симпатии? Это да. Уважение и доверие? Однозначно. В случае заварушки я без проблем бы доверил ей спину. Да что там говорить, уже доверял, когда мы схватились с некроголемом. Возможно, вся проблема была в том, что я видел в ней не девушку, а кузнеца и мощного бойца, готового смахнуться с монстром с одной лишь дубиной и удочкой. А тот орк, Дар-Гулут, наоборот увидел в ней женщину своей мечты. Разница менталитетов во все красе. Для Тельвара это наверняка нормально. Да только вот я не местный и привык к другому.

— Какой-то ты смурной, Владычество, — раздался голос возмутительницы моего спокойствия. — Случилось что?

Я повернулся к ней и внимательно посмотрел ей в глаза, словно пытался отыскать там ответы на вопросы.

— Чего это ты на меня так уставился? — растерялась она. — Старый, что это с Нотаном?

— Да нормально всё, — вздохнул я. — Просто задумался о разной ерунде.

Надо выбросить всё это из головы. По крайней мере, до Лаграша. Может гномка вспомнит свой старый план. Может мы придумаем что-то новое. Ну а если нет… В конце концов, мы взрослые люди и можем сесть и всё обсудить. А пока нет никакого смысла так сильно над всем этим задумываться. В конце концов, я даже не знаю, что думает по этому поводу сама гномка. Стоп…

От внезапного осознания я едва не споткнулся. А почему я вообще начал думать об этом в подобном ключе? Раньше я размышлял над этим просто как над возможным вариантом, если отвертеться не получится. А сейчас… А сейчас я всерьёз размышляю, «хочу» или «не хочу»? Почему? Наверное потому, что я начал подсознательно считать, что никакого плана, ни нового, ни старого, уже не будет. И я или женюсь из-за дурацкого розыгрыша, или мои отношения с Ореном могут резко испортиться. А лучший в Тельваре инженер был нужен мне как воздух.

А ещё из-за той фразы на площади, что бросила гномка сгоряча. «За тебя я ещё готова выйти, но за эту гору мышц не пойду, даже если мне заплатят!». И моё идиотское подсознание сходу принялось… Мда… И старейшина ещё невольно подлил в это маслица.

Нет, мне точно нужно опустошить голову. И вообще не вспоминать об этой теме, пока мы не вернёмся домой.

Пока я пытался решить проблемы вселенского масштаба, мы добрались до постоялого двора. Кинув взгляд на подворье, я махнул своим спутникам:

— Вы идите, а я ещё к Шарлотте загляну.

В подобных случаях, когда ночлег находился не на краю поселения, Шарли приходилось ночевать вместе с повозками и ящерами, чтобы не напугать случайно жителей или стражу, которая не станет разбираться, монстр перед ними или милейшая и добрейшая домашняя паучиха. Так что Шарли сейчас явно скучала.

Так и оказалось. Стоило мне зайти во двор и поздороваться с гоблином, которому выпала участь сторожить наш груз в первую половину ночи, как ко мне бросилась чёрная тень, сверкающая вишнёвыми огоньками глаз.

— Я тоже скучал, Шарли, — погладил я трущуюся о бок паучиху и присел на лежащий у стены стог сена.

Обрадованная Шарлотта весело нарезала вокруг меня круги, пока не угомонилась и не устроилась под боком.

— Почему вокруг столько сложностей, Шарли? — спросил я её. — Может ты знаешь, как сделать всё проще?

Паучиха повернулась и, пару мгновений посмотрев на меня, помотала головой.

— Так и думал, — вздохнул я.

Посидев так какое-то время, поглаживая восьмилапую подругу, я упорядочил наконец мысли и затолкал всё лишнее в дальний уголок. Проблема от этого, конечно, никуда не денется, но пусть над этим ломает голову будущий я, когда придёт время. А пока… Спать…